Brian Cox: Cosa andò storto nell'LHC

L'anno scorso a TED feci un'introduzione sull'LHC. E promisi di ritornare per aggiornarvi su come funziona la macchina. Così eccomi qua. E per quelli che l'altra volta non c'erano, l'LHC è il più grande esperimento scientifico mai tentato -- 27 chilometri di circonferenza. Il suo compito è di ricreare le condizioni che erano presenti meno di un miliardesimo di secondo dall'inizio dell'universo -- fino a 600 milioni di volte al secondo. Tutto ciò è semplicemente ambizioso.

Questa è la macchina sotto Ginevra. Fotografiamo questi mini-Big Bang dentro i rilevatori. Questo è quello su cui lavoro. Si chiama ATLAS -- è largo 44 metri e ha un diametro di 22 metri. Questa è un'immagine spettacolare di ATLAS in costruzione così potete notare le proporzioni.

Il 10 settembre dello scorso anno abbiamo acceso la macchina per la prima volta. E questa foto fu scattata da ATLAS. Fu causa di immensi festeggiamenti nella sala di controllo. E' un'immagine del primo fascio di particelle che aveva fatto tutto il giro dell'LHC, entrando in collisione, deliberatamente, con una parte dell'LHC, e diffondendo particelle dentro il rilevatore. In altre parole, quando vedemmo quell'immagine il 10 settembre, capimmo che la macchina funzionava, il che è una grande vittoria. Non so se fu questo a farci esultare di più oppure questo, quando qualcuno andò su Google e vide che la pagina iniziale era questa. Ciò significa che abbiamo avuto un impatto culturale oltre a quello scientifico.

Circa una settimana dopo, ci fu un problema con la macchina, dovuto proprio a questi fili qui -- questi fili dorati. Questi fili portano 13.000 ampere quando la macchina funziona al massimo della potenza. Ora, i tecnici tra di voi guarderanno i fili e diranno, "Non è vero. Sono fili troppo sottili." E invece possono farlo perché quando sono molto freddi diventano i cosiddetti fili superconduttori. Quindi, a meno 271 gradi, ad una temperatura inferiore a quella dello spazio tra le stelle, questi fili possono portare quella corrente.

In una delle giunture tra i più di novemila magneti nell'LHC, c'era un difetto di fabbricazione. Così i fili si surriscaldarono leggermente, e i 13.000 ampere improvvisamente incontrarono una resistenza elettrica. Questo fu il risultato. Ora, questo è ancora più impressionante se pensate che questi magneti pesano più di 20 tonnellate, e che si sono spostati di circa 30 centimetri. Si sono danneggiati circa 50 magneti. Dovevamo toglierli, cosa che poi abbiamo fatto. Li abbiamo ripristinati e aggiustati. Adesso stanno ritornando tutti al loro posto sottoterra. Entro la fine di marzo l'LHC sarà di nuovo integro. Lo accenderemo, e ci aspettiamo di ottenere dei dati a giugno o luglio, e continuare così la nostra avventura per scoprire quali sono i mattoni che costituiscono l'universo.

Ora, naturalmente, in un certo qual modo, questi incidenti riaccendono il dibattito sul valore della scienza e dell'ingegneria di frontiera. E' facile da confutare. Penso che il fatto che sia così difficile, il fatto di andare oltre i limiti, credo sia questo il valore di cose come l'LHC. Vorrei concludere con le parole di uno scienziato Inglese, Humphrey Davy, il quale, immagino, in difesa degli inutili esperimenti del suo pupillo, il suo pupillo era Michael Faraday, disse: "Niente è tanto pericoloso per il progresso della mente umana quanto il ritenere che le idee della scienza siano definitive, che non ci siano misteri in natura, che i nostri trionfi siano completi, e che non ci siano nuovi mondi da conquistare." Grazie. (Applausi)