Ben Saunders: Perché preoccuparsi di uscire di casa?

In sostanza per vivere trascino slitte, quindi non ci vuole poi molto per disorientarmi intellettualmente, ma leggerò questa domanda da un'intervista di quest'anno: "Filosoficamente, la somministrazione continua di informazioni ruba la nostra capacità di immaginare o sostituisce i nostri sogni di realizzazione? Dopo tutto, se qualcuno, da qualche parte, compie un'impresa, e possiamo parteciparvi virtualmente, allora perché preoccuparsi di uscire di casa?"

Di solito vengo presentato come esploratore polare. Non sono sicuro che sia tra i titoli professionali più moderni o adatti al 21° secolo, ma ho trascorso più del 2 per cento della mia vita in una tenda nel Circolo Polare Artico, quindi un po' mi sono allontanato da casa. E nella mia natura, credo, sono una persona che fa cose, più di quanto io sia uno spettatore o un contemplatore, ed è questa dicotomia, quella distanza tra le idee e l'azione che cercherò di esplorare brevemente.

La risposta più concisa alla domanda "perché?" che mi perseguita da 12 anni è certamente attribuita a questo tizio, quest'uomo distinto, dall'aspetto disinvolto sul fondo, il secondo da sinistra, George Lee Mallory. Molti di voi lo conosceranno. Nel 1924 è stato visto per l'ultima volta sparire tra le nuvole vicino alla cima del Monte Everest. Può essere stata la prima persona o meno a scalare l'Everest, più di 30 anni prima di Edmund Hillary. Nessuno sa se ha raggiunto la cima. È ancora un mistero. Ma gli è stata attribuita questa frase, "Perché è là." Non sono del tutto sicuro che lo abbia detto. Ci sono pochissime prove che lo dimostrino, ma quello che ha detto è in realtà molto più bello, e ancora una volta, l'ho stampato. Ve lo leggerò.

"La prima domanda che farete e a cui devo cercare di rispondere è questa: Qual è l'utilità di scalare il Monte Everest? E la mia risposta deve subito essere, è inutile. Non c'è la benché minima prospettiva di un qualunque guadagno. Potremmo imparare qualcosa sul comportamento del corpo umano ad altitudini elevate, e magari gli uomini di medicina potrebbero usare le nostre osservazioni per un qualche scopo nell'aviazione, ma altrimenti, nessuna utilità. Non riporteremo un singolo pezzetto d'oro o d'argento, non una gemma, niente carbone o ferro. Non troveremo un singolo centimetro di terra da coltivare per produrre cibo. Quindi non ha nessuna utilità. Se non riuscite a capire che c'è qualcosa nell'uomo che risponde alla sfida di questa montagna e va ad affrontarla, che la battaglia è la battaglia della vita stessa, in alto, sempre più in alto, allora non potete capire perché andiamo. Quello che guadagniamo da questa avventura è pura gioia assoluta, e la gioia, dopo tutto, è lo scopo della vita. Non viviamo per mangiare e fare soldi. Mangiamo e facciamo soldi per goderci la vita. Questo è il significato della vita, e questo è lo scopo della vita."

Mallory sostiene che lasciare casa, imbarcarsi per queste grandi avventure dà gioia e divertimento, eppure, non corrisponde perfettamente alla mia esperienza. Il mio massimo allontanamento dalla porta di casa è avvenuto nella primavera del 2004. Ancora non so esattamente cosa mi sia venuto in mente, ma il mio piano era di attraversare in solitaria e senza supporto il Mar Glaciale Artico. In sostanza avevo in mente di camminare dalla costa nord della Russia al Polo Nord, e poi di proseguire verso la costa nord del Canada. Nessuno lo aveva mai fatto. All'epoca avevo 26 anni. Molti esperti dicevano che era impossibile, e mia madre certamente non era molto entusiasta dell'idea. (Risate)

Il viaggio da una piccola stazione meteorologica della costa nord della Siberia fino all'ultimo punto di partenza il bordo della banchisa, la costa del Mar Glaciale Artico, è durato circa cinque ore, e se qualcuno ha visto il coraggioso Felix Baumgartner andare su, invece di venire solo giù, apprezzerà il senso di apprensione, mentre ero seduto su un elicottero che sfrecciava verso nord, e il senso, se non altro, del destino che incombe. Ero seduto lì a domandarmi in che diavolo di situazione mi ero cacciato. C'era un po' di divertimento, un po' di gioia. Avevo 26 anni. Mi ricordo che stavo seduto là a guardare la mia slitta. Avevo gli sci pronti, avevo un telefono satellitare, un fucile a pompa in caso di attacco da parte di un orso polare. Ricordo che guardavo fuori dal finestrino e vedevo il secondo elicottero. Sfrecciavamo entrambi verso questa incredibile alba siberiana, e una parte di me si sentiva un po' un incrocio tra Jason Bourne e Wilfred Thesiger. Da una parte ero fiero di me stesso, ma soprattutto ero completamente terrorizzato.

E quel viaggio è durato 10 settimane, 72 giorni. Non ho visto nessun'altro. Abbiamo scattato questa foto vicino all'elicottero. Oltre a questo, non ho visto nessuno per 10 settimane. Il Polo Nord è nel bel mezzo del mare, quindi viaggio sulla superficie gelata del Mar Glaciale Artico. La NASA ha descritto le condizioni di quell'anno come le peggiori da quando i rilevamenti sono iniziati. Trascinavo 180 chili di cibo, provviste e carburante, circa 400 libbre. La temperatura media per 10 settimane è stata meno 35. Meno 50 è stata la più fredda. Di nuovo, non c'era da essere molto felici o divertiti.

Tuttavia, una delle cose magiche di questo viaggio è stato camminare sul mare, su questa crosta di ghiaccio galleggiante, che slittava, si spostava che galleggiava al di sopra del Mar Glaciale Artico. È un ambiente in costante divenire. Il ghiaccio si muove in continuazione, si spezza, va alla deriva, si ricongela, quindi lo scenario che ho visto per quasi tre mesi per me era unico. Nessun altro vedrà mai, potrebbe mai vedere quei panorami, quegli scorci che ho visto per 10 settimane. E questa, credo, è probabilmente la motivazione migliore per lasciare casa. Posso provare a raccontarvi com'era, ma non saprete mai com'era, e più cerco di spiegare che mi sentivo solo, ero l'unico essere umano su 14 milioni di km quadrati, faceva freddo, quasi meno 75 con il vento gelido nei giorni peggiori, più mi mancano le parole, e non sono in grado di rendergli giustizia. E mi sembra quindi che fare, sapete, per cercare di sperimentare, impegnarsi, tentare, invece di guardare e stupirsi, ecco dove si trova la parte migliore della vita, il succo che possiamo spremere dalle nostre ore e i nostri giorni. Tuttavia, vorrei aggiungere un avvertimento. Per esperienza, c'è qualcosa che dà dipendenza nel gustare la vita al limite di quel che è umanamente possibile. Non intendo solo nel campo della stupida temerarietà in stile macho edoardiano, ma anche in ambiti come il cancro al pancreas, c'è qualcosa che dà dipendenza, e nel mio caso, credo che le spedizioni polari non siano molto diverse dalla dipendenza da crack. Non riesco a spiegare quanto sia bello finché non l'avete provato, ma ha la capacità di bruciare tutti i soldi su cui metto le mani, di rovinare qualunque relazione io abbia mai avuto, quindi state attenti a cosa desiderate.

Mallory ha ipotizzato che c'è qualcosa nell'uomo che risponde alla sfida della montagna, e mi domando se sia questo il caso, se ci sia qualcosa nella sfida stessa, nello sforzo, e in particolare nelle grandi sfide incompiute che l'umanità affronta che ci chiama, e nella mia esperienza è sicuramente questo il caso. C'è una sfida incompiuta che mi ha attirato per gran parte della mia vita da adulto.

Molti di voi sanno la storia. Questa è una foto del Capitano Scott e della sua squadra. Scott è partito più di un centinaio di anni fa per cercare di diventare la prima persona a raggiungere il Polo Sud. Nessuno sapeva cosa ci fosse là. Non c'era nessuna mappa all'epoca. Sapevamo di più sula superficie della luna che del cuore dell'Antartide. Scott, come molti di voi sanno, è stato sconfitto da Roald Amundsen e la sua squadra norvegese, che usava cani e slitte. La squadra di Scott era a piedi, tutti e cinque portavano imbracature e trainavano slitte, e sono arrivati al polo dove hanno trovato la bandiera norvegese già piantata, immagino che sia abbastanza amaro e demoralizzante. Tutti e cinque si sono girati indietro e hanno cominciato a tornare verso la costa e tutti e cinque sono morti in quel viaggio di ritorno.

C'è una specie di errata convinzione oggigiorno che tutto sia già stato fatto nel campo delle esplorazioni e delle avventure. Quando parlo dell'Antartide, la gente dice spesso, "È interessante, il presentatore di Blue Peter non l'ha appena fatto in bicicletta?" Oppure, "Bello. Sai, mia nonna andrà in crociera in Antartide l'anno prossimo. Magari la vedi là?" (Risate)

Ma il viaggio di Scott è rimasto incompiuto. Nessuno ha mai marciato dalla costa dell'Antartide al Polo Sud e ritorno. È probabilmente l'impresa più audace dell'età dell'oro edoardiana dell'esplorazione, e mi pare sia venuto il momento, considerando tutto quello che abbiamo scoperto da allora dallo scorbuto ai pannelli solari, che qualcuno vada a finire il lavoro. È precisamente quello che mi appresto a fare.

In questo periodo l'anno prossimo, in ottobre, guiderò una squadra di tre persone. Ci vorranno quattro mesi per fare il viaggio di ritorno. Questo è l'ordine di grandezza. La linea rossa è ovviamente la prima metà verso il polo. Dobbiamo girarci e tornare indietro. Capisco bene l'ironia del dirvi che pubblicheremo un blog e twitteremo. Sarete in grado di vivere indirettamente e virtualmente il viaggio come non è mai stato fatto prima. E finalmente avrò anche l'opportunità, per quattro mesi, di dare una risposta concisa alla domanda, "Perché?"

Le nostre vite oggi sono più sicure e più comode di quanto non siano mai state. Non ci sono molte sfide per gli esploratori di oggi. Il mio consulente scolastico non l'ha mai citata come opzione. Se volessi sapere, per esempio, quante stelle ci sono nella Via Lattea, quanti anni hanno le teste giganti dell'Isola di Pasqua, molti di voi potrebbero scoprirlo proprio ora senza neanche alzarsi. Eppure, se ho imparato qualcosa in questi 12 anni trascinando cose pesanti in posti freddi, è che la vera, reale ispirazione e la crescita vengono solo dalle avversità e dalle sfide, abbandonando le comodità e le cose familiari e affrontando l'ignoto. Nella vita, abbiamo tutti tempeste da cavalcare e poli verso cui andare, e credo che, almeno metaforicamente, potremmo tutti beneficiare dall'uscire di casa un po' più spesso, se solo potessimo farci coraggio. Vi scongiuro di aprire un po' la porta e dare uno sguardo fuori. Grazie infinite. (Applausi)