Lucianne Walkowicz: Mencari planet di sekitar bintang

Sistem tata surya di luar tata surya kita ibarat kota yang jauh dengan kerlipan cahaya yang dapat dilihat namun jalanannya tidak dapat kita jelajahi. Namun dengan mempelajari kerlipan cahaya itu kita dapat mempelajari bagaimana bintang dan planet saling berhubungan untuk membentuk ekosistem dan membuat habitat yang dapat menunjang kehidupan.

Dalam foto dari langit Tokyo ini, saya menyimpan data dari teleskop luar angkasa pemburu planet terbaru di blok, Misi Kepler. Dapatkah Anda melihatnya? Ini dia. ini hanyalah bagian kecil dari angkasa luar yang dilihat oleh Kepler saat mencari planet dengan mengukur cahaya dari 150.000 bintang, sekaligus, setiap setengah jam, dengan sangat akurat.

Dan yang kita cari adalah sedikit redupan cahaya, yang disebabkan oleh planet yang melintas di depan salah satu bintang itu dan menghalangi sebagian cahaya bintang untuk mencapai kita. Hanya dalam 2 tahun kita telah menemukan lebih dari 1.200 sistem tata surya potensial di sekitar bintang lain. Untuk memberi gambaran kepada Anda sebelumnya, selama dua dekade pencarian kita hanya mengetahui sekitar 400 sebelum adanya Kepler.

Saat kita melihat sedikit redupan cahaya ini, kita dapat menentukan beberapa hal. Salah satunya kita tahu bahwa ada planet di sana, dan juga berapa ukuran planet itu dan berapa jauh jarak planet itu dari bintang induknya. Jarak itu sangat penting karena hal itu memberi tahu kita berapa banyak cahaya yang diterima oleh planet itu. Mengetahui jarak dan jumlah cahaya itu penting karena hal ini seperti Anda berdiri di sekitar api unggun. Anda ingin berdiri cukup dekat dengan api unggun sehingga merasa hangat tapi tidak terlalu dekat karena Anda akan merasa panas dan terbakar.

Namun, ada banyak hal yang harus diketahui tentang bintang induk ketimbang hanya berapa banyak cahaya yang diterima. Dan inilah mengapa. Inilah bintang kita, matahari yang terlihat dari cahaya tampak. Yaitu cahaya yang dapat dilihat oleh mata manusia. Anda akan menyadari matahari terlihat kurang lebih seperti bola kuning -- matahari yang kita gambar sewaktu kita anak-anak. Namun Anda akan menyadari sesuatu yang lain yaitu permukaan matahari memiliki bintik. Bintik ini disebut bintik matahari, yang hanya merupakan salah satu manifestasi dari medan magnet matahari. Dan juga menyebabkan cahaya dari bintang berbeda-beda. Dan kita dapat mengukurnya dengan sangat akurat dengan menggunakan Kepler dan melacak efeknya.

Namun, ini hanyalah puncak dari gunung es. Jika kita dapat melihat sinar UV atau sinar X, kita akan dapat melihat efek dinamis dan luar biasa dari aktivitas magnetik Matahari -- hal yang juga terjadi pada bintang yang lain. Pikirkanlah, walaupun cuaca di luar berawan, kejadian seperti ini sedang terjadi di atas Anda setiap saat. Jadi saat kita ingin mempelajari apakah sebuah planet dapat dihuni, apakah planet itu dapat menunjang kehidupan, kita ingin mengetahui bukan hanya berapa banyak cahaya yang diterimanya atau berapa suhunya, namun kita ingin tahu cuaca angkasa di sekelilingnya -- radiasi energi tinggi, sinar UV dan sinar X yang diciptakan oleh bintangnya dan bermandikan radiasi berenergi tinggi.

Sehingga kita tidak dapat melihat pada planet di sekitar bintang yang lain dengan ketelitian yang sama dengan kita melihat planet di sistem tata surya kita. Di sini ada Venus, Bumi, dan Mars -- tiga planet dalam sistem tata surya kita yang ukurannya kurang lebih sama, namun hanya ada satu yang menunjang kehidupan. Namun apa yang dapat kita lakukan saat ini adalah mengukur cahaya dari bintang-bintang dan mempelajari tentang hubungan antara planet dengan bintang induknya untuk menemukan petunjuk tentang planet mana yang merupakan tempat bagus untuk mencari kehidupan di alam semesta.

Kepler tidak akan menemukan planet dari setiap bintang yang dilihatnya. Namun, setiap pengukuran yang dibuatnya sangat berharga, karena mengajarkan kita tentang hubungan antara bintang dan planet, dan bagaimana cahaya bintang itulah yang membuat panggung pembentukan kehidupan di alam semesta. Sementara teleskop Kepler menjadi alat yang melihat, kitalah, kehidupan, yang mencarinya.

Terima kasih.

(Tepuk tangan)