Richard Sears : planifier la fin du pétrole.

Pendant quelques minutes, nous allons parler d'énergie. Cette conférence va être assez variée. Je vais essayer de vous raconter une histoire de l'énergie et le pétrole est un bon début. Cette conférence porte sur l'énergie au sens large mais en commençant par le pétrole. L'une des raisons, c'est que ce truc est exceptionnel. Prenez à peu près 8 atomes de carbone et 20 d'hydrogène, disposez-les exactement comme il faut, et vous obtenez ce liquide merveilleux très concentré en énergie et très facile à raffiner en plein de produits et combustibles très utiles. Un truc super. En ce qui concerne le pétrole, il y a en beaucoup dans le monde.

Voici ma petite carte de poche de là où on en trouve. Une plus grosse pour vous. Mais voilà. Voici le pétrole dans le monde. Les géologues ont une assez bonne idée de là où il est. On parle d'environ 400 000 milliards de litres de pétrole brut restant à produire dans le monde aujourd'hui. Voilà, ça, c'était juste une histoire sur le pétrole. On pourrait en rester là et dire : "Le pétrole va durer éternellement simplement parce qu'il y en a beaucoup." En fait, il y a plus à raconter que ça. Au fait, si vous pensez être très loin de ce pétrole, à 1 000 mètres sous votre siège, se trouve l'un des plus grands champs pétrolifères du monde. Venez m'en parler. Je vous donnerai plus de détails.

Voilà une façon de raconter le pétrole : il y en a beaucoup, tout simplement. Mais où se situe le pétrole dans le système énergétique ? Voici une représentation de la consommation du pétrole sur 150 ans. Il a été la part dominante de notre système énergétique pendant la majeure partie de ces 150 ans. Il y a un autre petit secret dont je vais vous parler. Depuis 25 ans, le pétrole joue un rôle de moins en moins important dans le système énergétique global. Il y a eu un pic en 1985 le pétrole représentait alors 50% des ressources globales en énergie. Maintenant, c'est environ 35%. Ça diminue et je crois que ça va continuer à diminuer. La consommation d'essence aux US a atteint son pic en 2007 et diminue.

Le pétrole joue un rôle moins important chaque année. Il y a 25 ans, il y a eu un pic de pétrole comme, dans les années 1920, il y a eu un pic de charbon. 100 ans plus tôt, il y a eu un pic de bois. C'est une illustration importante de l'évolution des systèmes énergétiques. Qu'est-ce qui a pris le relais depuis quelques décennies ? Beaucoup de gaz naturel et un peu de nucléaire, pour commencer. Comment ça se poursuit dans le futur ? Je pense que dans quelques décennies nous aurons un pic de gaz puis, au-delà, un pic d'énergies renouvelables.

Une autre petite histoire très importante à propos de cette illustration. Je ne prétends pas que la consommation totale d'énergie n'augmente pas ; elle augmente effectivement. C'est un autre volet de l'histoire. Venez m'en parler. Je vous raconterai les détails. Mais il y a là un message très important. Voilà 200 ans d'histoire. Pendant 200 ans, on a systématiquement décarbonisé notre système énergétique. Les systèmes énergétiques dans le monde deviennent peu à peu, années après années, décennies après décennies, siècles après siècles, moins génératrices de carbone. Ça se poursuit dans le futur avec les énergies renouvelables que l'on développe aujourd'hui pour atteindre peut-être 30% de l'énergie primaire d'ici 2050. Ca pourrait être la fin de l'histoire -- On remplace tout ça par les énergies renouvelables conventionnelles. Mais en fait, je pense que l'histoire ne s'arrête pas là.

Alors racontons la suite de l'histoire -- et on parle alors de l'horizon 2100 et au-delà. Quel est l'avenir d'une énergie vraiment durable sans carbone ? On doit faire une petite excursion. On démarre au centre du Texas. Voici un morceau de calcaire. Je l'ai ramassé près de Marble Falls au Texas. Il a environ 400 millions d'années. C'est juste du calcaire qui n'a rien de spécial. Voici un morceau de craie. Je l'ai ramassé au MIT. C'est un peu plus récent. C'est différent du calcaire, vous pouvez le voir. Vous ne construiriez pas un immeuble avec ce truc et vous n'écririez pas sur un tableau avec ça. Oui, c'est très différent. Non, ce n'est pas différent ! C'est la même chose : les deux sont du carbonate de calcium. Ce qui est différent, c'est la disposition des molécules entre elles.

Si vous pensez que c'est chouette, l'histoire va devenir vraiment chouette maintenant. Ceci vient des côtes de Californie. C'est une coquille d'ormeau. Des millions d'ormeaux chaque année font une coquille. Au fait, si vous n'aviez pas encore deviné, c'est du carbonate de calcium. La même chose que ça et la même chose que ça. Mais ce n'est pas la même chose, c'est différent. C'est 1 000 fois, peut-être 3 000 fois, plus dur. Pourquoi ? Parce qu'un vulgaire ormeau sait déposer les cristaux de carbonate de calcium en couches, rendant ceci beau, chatoyant : de la nacre. C'est une matière très particulière, que l'ormeau fabrique tout seul, des millions d'ormeaux, en permanence, jour après jour. C'est un truc assez incroyable. Tous pareils : où est la différence ? C'est la façon dont les molécules sont assemblées.

Qu'est-ce que ça a à voir avec l'énergie ? Voici un morceau de charbon. Je propose l'idée que ce charbon est tout aussi passionnant que cette craie. Que l'on parle de combustibles, de vecteurs d'énergie, de nouveaux matériaux pour les batteries ou de piles à combustible, la nature n'a pas encore fabriqué de tels matériaux parfaits parce qu'elle n'en avait pas besoin. La nature ne l'a pas fait parce que, contrairement aux cas des ormeaux, la survie des espèces ne dépendait pas de la fabrication de ces matériaux jusqu'à maintenant, où ça pourrait être important. Quand on pense au futur de l'énergie, imaginez ce que ça serait si, au lieu de ça, on pouvait fabriquer l'équivalent énergétique de ça en réarrangeant simplement les molécules d'une façon différente.

C'était mon histoire. On ne sera jamais à court de pétrole. Pas parce qu'on en a beaucoup, ni parce qu'on va construire d'innombrables éoliennes. Mais parce que, il y a des millénaires, les gens ont inventé les idées. Ils avaient des idées, de l'innovation, de la technologie. La fin de l'âge de pierre n'est pas due à un manque de pierres. (Rires) Ce sont les idées, l'innovation, la technologie qui mettront fin à l'âge du pétrole bien avant qu'on en manque.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)