Rachel Armstrong : une architecture qui se répare elle-même ?

Tous les bâtiments actuels ont un point commun. Ils sont basés sur des technologies datant du XIXème siècle. Cela implique des schémas directeurs, une production industrielle et une construction par des équipes d'ouvriers. Tout ce travail aboutit à un objet inerte. Cela signifie un transfert d'énergie à sens unique depuis notre environnement vers nos maisons et nos villes. Ceci n'est pas durable. Je pense que la seule façon possible pour nous de bâtir des maisons et des villes simplement durables, c'est de les relier à la nature et non de les isoler de la nature.

Alors, pour y arriver, nous avons besoin du bon langage. Les systèmes vivants sont en conversation permanente avec le monde naturel, au travers de réactions chimiques que l'on nomme : métabolisme. C'est la transformation d'un ensemble de substances dans un autre, soit par la production soit par l'absorption d'énergie. C'est comme ça que les organismes vivants utilisent leurs ressources locales de façon durable. Ce qui m'intéresse, c'est l'utilisation de matériaux métaboliques pour pratiquer l'architecture. Comme ils n'existent pas, je dois les inventer.

Je travaille avec l'architecte Neil Spiller de la Bartlett School of Architecture. Nous collaborons avec des scientifiques internationaux pour créer ces nouveaux matériaux avec une approche de bas en haut. C'est-à-dire que nous les générons à partir de rien. L'un de nos collaborateurs est le chimiste Martin Hancic. Il est très intéressé par la transition entre l'inerte et le vivant. C'est exactement le type de procédé qui m'intéresse lorsqu'on pense à des matériaux durables.

Martin travaille à partir d'un système nommé : protocellule. Il s'agit - et c'est magique - d'un petit sac de graisse. Il y a une batterie chimique dedans. Il n'y a pas d'ADN. Ce petit sac peut se comporter d'une manière qu'on ne peut décrire que comme vivante. Il peut se déplacer dans son environnement. Il peut suivre des gradients chimiques. Il peut subir des réactions complexes dont certaines sont heureusement architecturales. Alors nous y voila. Voici des protocellules qui modèlent leur environnement. Nous ne savons pas encore comment elles font. Ici, ceci est une protocellule, et elle secrète cette peau. Cela ressemble à une sorte de naissance chimique. C'est un processus violent.

Ici, une protocellule extrait du dioxyde de carbone de l'atmosphère et le transforme en carbonate. Et voici la coquille autour du globule graisseux. Elle est très cassante. Vous n'avez donc ici qu'un morceau. Ce que nous essayons de faire, c'est de pousser ces technologies pour en arriver à créer des méthodes de construction ascendantes pour l'architecture qui contrastent avec les méthodes descendantes du XIXème siècle qui imposent la structure sur la matière. Ça ne peut pas être raisonnable sur le plan énergétique.

Les matériaux à conception ascendante existent en fait aujourd'hui. Ils ont été utilisés, en architecture, depuis des temps reculés. Si vous vous promenez dans Oxford, où nous sommes aujourd'hui, et regardez les constructions en briques - ce que j'ai fait ces derniers jours - vous verrez qu'il y en a de nombreuses faites à partir de calcaire. Si vous regardez de plus près, vous verrez dans ce calcaire des petits coquillages et des petits squelettes empilés les uns sur les autres. Ils se sont fossilisés depuis des millions d'années.

Un bloc de calcaire, en tant que tel, n'est pas particulièrement intéressant. C'est joli. Mais imaginez les propriétés qu'aurait ce calcaire si sa surface était en conversation avec l'atmosphère. Peut-être qu'il pourrait en extraire du CO2. Cela lui donnerait-il de nouvelles propriétés ? Le plus probablement oui. Il pourrait croître. Il pourrait de reconstruire tout seul, voire répondre à des évolutions rapides de son environnement immédiat.

Les architectes ne sont jamais contents avec juste un bloc de matériau intéressant. Ils voient grand, n'est-ce pas ? Si on pense à faire croître des matériaux métaboliques, on peut penser à des interventions écologiques comme la réparation d'atolls ou la réfection de parties d'une ville endommagée par l'eau. L'un de ces exemples est évidemment la cité historique de Venise. Venise, comme vous le savez, a une relation tumultueuse avec la mer et est bâtie sur des pilotis en bois. Nous avons discuté de la façon dont on pourrait utiliser la technologie des protocellules sur laquelle nous travaillons pour restaurer Venise de façon durable. L'architecte Christian Kerrigan a trouvé une série de concepts qui montrent comment il serait possible de faire croître un récif de calcaire sous la cité.

Voici la technologie dont nous disposons. C'est notre technologie des protocellules, fabriquant une coquille, comme ses ancêtres de calcaire, et la déposant dans un environnement très complexe exposée à des matériaux naturels. On voit ici des treillis de cristaux et le processus de collage. Voici la partie intéressante. On ne cherche pas simplement à larguer du calcaire partout dans les beaux canaux. Nous avons besoin de les tresser autour des pilotis en bois de façon originale.

Vous voyez, à partir de ces diagrammes, que les protocellules s'éloignent de la lumière vers les sombres fondations. Nous l'avons observé en laboratoire. Les protocellules peuvent s'éloigner de la lumière. Elles peuvent aussi s'en rapprocher. Vous n'avez qu'à choisir votre espèce. Elles n'existent pas en tant qu'entité unique, nous les avons façonnées chimiquement en quelque sorte. Ici, les protocellules déposent leur calcaire de façon très spécifique autour des fondations de Venise pour la solidifier.

Cela ne se fera pas en un jour. Cela va prendre du temps. Cela va prendre des années pour ajuster et observer cette technologie avant que nous ne soyions prêts à la tester, au cas par cas, sur les bâtiments les plus endommagés de la cité de Venise. Petit à petit, alors que les bâtiments seront réparés, nous verrons l'accrétion d'un récif de calcaire sous la ville. Une accrétion en elle-même est un énorme puits à CO2. Il va aussi attirer la vie marine locale, qui va trouver ses propres niches écologiques dans cette architecture.

C'est vraiment intéressant. Nous avons là une architecture qui relie une ville au monde naturel de façon directe et immédiate. Peut-être que le plus excitant sur ce sujet, c'est que le moteur de cette technologie est disponible partout. C'est la chimie de la Terre. Elle est partout ! Cela signifie que cette technologie est celle qu'il faut aussi bien pour les pays en développement que pour les pays développés. En synthèse, je crée des matériaux métaboliques, par opposition aux matériaux issus du XIXème siècle, et je construis des architectures selon une approche ascendante (bottom-up).

Ensuite, ces matériaux ont certaines propriétés comme des systèmes vivants qui leur permettent d'agir de façon similaire. Ils peuvent avoir de nombreuses formes et fonctions dans la pratique de l'architecture. Enfin, un observateur du futur, ébloui par une belle structure dans la nature, trouvera presque impossible de décider si cette structure a été créée par un processus naturel ou artificiel. Merci. (applaudissements)