Phil Plait : comment protéger la Terre contre les astéroïdes.

Je veux vous parler de quelque chose d'assez gros. Nous allons commencer là. Il y a 65 millions d'années, les dinosaures ont passé une sale journée. (Rires) Un morceau de rocher large de 10 kilomètres, se déplaçant à peu près 50 fois plus vite qu'une balle de fusil, s'est écrasé sur la Terre. Toute son énergie s'est libérée d'un coup, et a provoqué une explosion qui dépasse l'imagination. Si vous preniez toutes les armes nucléaires jamais construites, au plus fort de la Guerre Froide, que vous les regroupiez et que vous les fassiez exploser toutes en même temps, cela ne représenterait qu'un millionième de l'énergie dégagée à cet instant-là. Les dinosaures ont vraiment passé une sale journée. Ok ?

Bon, un rocher de dix kilomètres de large, c'est très gros. Nous vivons tous ici, à Boulder. Si vous regardez par votre fenêtre, vous pouvez voir Long's Peak, c'est une vue qui vous est sans doute familière. Maintenant, ramassez Long's Peak, et déposez-le dans l'espace. Prenez Meeker, le Mont Meeker. Faites-en un tas, et mettez-le aussi dans l'espace, et le Mont Everest, le K2, et tous les sommets indiens. Là, vous commencez à avoir une idée de la quantité de roches dont nous parlons, ok ? Nous savons qu'il était de cette taille grâce à l'impact qu'il a eu, et au cratère qu'il a laissé. Il a heurté ce que nous appelons maintenant le Yucatan, le Golfe du Mexique. Vous pouvez voir la Péninsule du Yucatan, si vous reconnaissez Cozumel au large de la côte Est.

Voilà la taille du cratère qui est resté. Il était énorme. Pour vous donner une idée de l'échelle, Ok, voilà. L'échelle est de 75 kilomètres en haut, 100 kilomètres en bas. Cette chose faisait 300 kilomètres de large - 200 miles - un gigantesque cratère qui a projeté en l'air d'énormes quantités de terre, qui se sont écrasées sur tout le globe, et ont déclenché des incendies sur toute la planète, et soulevé assez de poussière pour occulter complètement le soleil. Ça a fait disparaitre 75 % des espèces de la surface de la Terre. Bon, tous les astéroïdes ne sont pas aussi gros. Certains sont plus petits. En voici un qui est passé au dessus des États-Unis en octobre 1992. Il est passé un vendredi soir. Pourquoi cela est-il important ? Parce qu'à cette époque, les caméras vidéo commençaient tout juste à se populariser, et les gens les apportaient, les parents les apportaient aux match de foot de leurs enfants, pour les filmer en train jouer au foot. Et comme c'est arrivé un vendredi, on a pu avoir ces magnifiques images de ce truc qui se désintégrait en passant au dessus de la Virginie Occidentale, du Maryland, de la Pennsylvanie, et du New Jersey, pour finir par faire ça à une voiture à New-York. (Rires)

Bon, ce n'est pas un cratère de 300 kilomètres de large, mais cependant vous pouvez voir le rocher qui se trouve juste là, environ de la taille d'un ballon de foot, qui a percuté cette voiture, et causé ces dégâts. Ce truc était sans doute de la taille d'un autobus quand il est arrivé. La pression atmosphérique l'a fracturé, il s'est fragmenté, puis les morceaux se sont séparés, et ont causé des dégâts. Bien sûr, vous n'avez pas envie que cela vous tombe sur le pied, ou sur la tête, parce que ça vous ferait ça. Ce serait moche. Mais ça n'anéantirait pas toute vie à la surface de la Terre, vous voyez, alors ce n'est pas grave. Mais il se trouve que vous n'avez pas besoin de faire 10 kilomètres de large pour causer beaucoup de dégâts. Il y a un stade intermédiaire entre le petit caillou et le rocher gigantesque, et d'ailleurs, si il y en a parmi vous qui êtes déjà allé près de Winslow, en Arizona, il y a là un cratère dans le désert qui est si représentatif qu'on l'appelle en fait Meteor Crater.

Pour vous donner l'échelle, cela fait environ 1 kilomètre et demi de large. Si vous regardez en haut, il y a un parking, et ce sont des véhicules de tourisme, là. Il fait donc environ 1 kilomètre et demi de large, 200 mètres de profondeur. L'objet qui a créé ça faisait sans doute 30 à 45 mètres de large, donc en gros la taille du Mackey Auditorium, ici. Il est arrivé à une vitesse énorme, s'est écrasé au sol, et a explosé avec l'énergie d'une bombe atomique d'environ 20 mégatonnes - une bombe très puissante. C'était il y a 50 000 ans, alors il se pourrait qu'il ait anéanti quelques bisons ou quelques antilopes, ou des choses de ce genre, dans le désert, mais il n'a probablement pas provoqué un désastre mondial.

Il se trouve que ces choses n'ont pas besoin de toucher le sol pour provoquer de gros dégâts. En 1908, au dessus de la Sibérie, dans la région de la Toungouska - pour ceux d'entre vous qui sont des fans de Dan Aykroyd, et ont vu "Ghostbusters", quand il parle de la plus grande faille spatio-temporelle depuis l'explosion de 1909 en Sibérie, il se trompe sur la date, mais ce n'est pas grave. (Rires) C'était en 1908. C'est bon. Je peux survivre à ça. (Rires) Un autre rocher est entré dans l'atmosphère terrestre, et celui-là a explosé au dessus du sol, plusieurs kilomètres au dessus de la surface de la Terre. La chaleur de l'explosion a mis le feu à la forêt en dessous, puis l'onde de choc est descendue, et a abattu les arbres sur des centaines de kilomètres carrés, ok ? Ça a fait d'énormes dégâts. Là encore, c'était un rocher qui devait faire en gros la taille de l'auditorium où nous nous trouvons.

A meteor Crater, il était constitué de métal, et le métal est beaucoup plus solide, aussi est-il arrivé jusqu'au sol. Celui de la Toungouska était probablement constitué de roches, ce qui est beaucoup plus friable, aussi a-t-il explosé en vol. Dans les deux cas, ce sont d'énormes explosions, 20 mégatonnes. Cependant, quand ces trucs explosent, ils ne vont pas provoquer des dégâts écologiques à l'échelle mondiale. Ils ne vont pas être du même niveau que le tueur de dinosaures. Ils ne sont simplement pas assez gros. Mais ils vont provoquer des dégâts économiques à l'échelle mondiale, parce qu'ils n'ont pas besoin de toucher le sol, pas forcément, pour provoquer ce genre de dégâts. Ils n'ont pas besoin de ravager tout le globe. Si l'un de ces trucs devait frapper à peu près n'importe où, cela provoquerait une panique. Mais s'il arrivait au dessus d'une ville, une ville importante - non qu'une ville soit plus importante qu'une autre, mais nous dépendons de certaines d'entre elles plus que d'autres sur le plan de l'économie mondiale - cela pourrait nous causer d'énormes dégâts en tant que civilisation.

Bon, maintenant que je vous ai bien fichu la trouille... (Rires) que pouvons-nous faire contre cela ? D'accord ? C'est une menace potentielle. Remarquez que nous n'avons pas eu d'impact géant comme celui du tueur de dinosaures depuis 65 millions d'années. Ils sont très rares. La fréquence des plus petits est plus élevée, mais probablement de l'ordre du millénaire, tous les quelques siècles, ou tous les quelques milliers d'années, mais c'est malgré tout quelque chose dont on doit être conscient. Eh bien, que pouvons-nous faire ? La première chose à faire, c'est de les trouver. Voici l'image d'un astéroïde qui nous a frôlé en 2009. Il est exactement là. Mais vous pouvez voir qu'il est extrêmement peu lumineux. Je ne suis même pas sûr que vous arriviez à le voir, dans les rangées du fond. Ça, c'est seulement des étoiles. C'est un rocher qui faisait environ 30 mètres de large, en gros la taille de ceux qui ont explosé sur la Toungouska, et frappé l'Arizona, il y a 50 000 ans.

Ces trucs sont très peu lumineux. Ils sont difficiles à voir, et le ciel est vraiment très grand. Nous devons d'abord les trouver. La bonne nouvelle, c'est qu'on les cherche. La NASA y consacre un budget. La National Science Foundation, d'autres pays, s'y intéressent vraiment. Nous construisons des téléscopes qui cherchent la menace. C'est un bon début, mais ensuite ? La suite, c'est lorsque nous en voyons un qui se dirige sur nous. Nous devons l'arrêter. Que faisons-nous ? Vous avez sans doute entendu parler de l'astéroïde Apophis. Si ce n'est pas encore le cas, vous allez en entendre parler. Si vous avez entendu parler de l'apocalypse Maya de 2012, vous entendrez parler d'Apophis, parce que vous êtes déjà branchés sur tous les réseaux parlant de la fin du Monde.

Apophis est un astéroïde qui a été découvert en 2004. Il fait à peu près 250 mètres de large ce qui est assez gros - grande taille, vous voyez, plus grand qu'un stade de foot - et il va frôler la Terre en avril 2029. Il va passer si près, qu'il va même passer en dessous de nos satellites météo. La gravité terrestre va courber son orbite, de telle façon que si ça se trouve, s'il passe par cette région de l'espace, cette région en forme de rein qui s'appelle le trou de serrure, la gravité terrestre va le dévier de telle façon que sept ans plus tard, le 13 avril, qui est un vendredi, notez, de l'année 2036... (Rires) - si on l'avait fait exprès, on aurait pas fait mieux - Apophis va nous frapper. Il fait 250 mètres de large, alors il ferait d'incroyables dégâts.

La bonne nouvelle, c'est que la probabilité pour qu'il passe vraiment par ce trou de serrure, et nous frappe au tour suivant, est en gros d'un sur un million une très très faible probabilité, alors en ce qui me concerne, ça ne m'empêche pas de dormir la nuit. Je ne pense pas qu'Apophis soit un problème. En fait, Apophis est un mal pour un bien, parce qu'il nous alerte sur les dangers de ces choses. Ce truc a été découvert il y a seulement quelques années, et pourrait nous frapper dans quelques années. Ça n'arrivera pas, mais ça nous donne une opportunité d'étudier cette sorte d'astéroïdes. Nous ne comprenions pas tout à fait ces trous de serrure, et maintenant, nous les comprenons, et il se trouve que c'est vraiment important, pour savoir comment arrêter un astéroïde de cette sorte.

Eh bien, je vous pose la question, qu'arrive-t-il si vous vous trouvez au milieu de la route, et qu'une voiture vous fonce dessus ? Que faites vous ? Vous faites ça. N'est-ce pas ? Vous bougez. La voiture vous dépasse. Mais nous ne pouvons pas bouger la Terre, en tout cas pas facilement, mais nous pouvons bouger un petit astéroïde. Il se trouve même que nous l'avons déjà fait. En 2005, la NASA a lancé une sonde appelée Deep Impact, qui s'est écrasée sur - qui a envoyé une partie d'elle même s'écraser sur le noyau d'une comète. Les comètes ressemblent beaucoup aux astéroïdes. Le but n'était pas de la faire dévier. Le but était de faire un cratère, pour extraire le matériau, et voir ce qu'il y avait sous la surface de cette comète, et nous en avons appris pas mal à ce sujet. Nous avons déplacé la comète un tout petit peu, pas beaucoup, mais ça n'était pas l'idée. Cependant, réfléchissez-y. Ce truc tourne autour du Soleil à 15 kilomètres par seconde, 30 kilomètres par seconde. Nous y avons envoyé une sonde spatiale, et nous l'avons touché, ok ? Imaginez-vous à quel point c'est difficile, et pourtant nous l'avons fait. Cela veut dire que nous pouvons le refaire.

Si c'est nécessaire, si nous voyons un astéroïde qui vient vers nous, et qui se dirige droit sur nous, et que nous avons deux ans devant nous, boum ! On le frappe. Vous pouvez essayer - vous savez, si vous avez vu les films, vous pourriez penser, pourquoi ne pas utiliser d'arme nucléaire ? Bon, vous pouvez essayer, mais c'est un problème de précision. Si vous tirez une arme nucléaire sur ce truc, vous devez le faire sauter à la milliseconde près, ou sinon, vous allez juste le louper. Et il y a plein d'autres problèmes avec cette solution. C'est très difficile à faire. Mais juste de le frapper ? C'est assez facile. Je pense que même la NASA peut le faire, ils ont prouvé qu'ils pouvaient. (Rires) Le problème, c'est que se passera-t-il si vous frappez l'astéroïde, vous modifiez son orbite, vous mesurez sa trajectoire, et vous trouvez que oui, on l'a justement poussé dans le trou de serrure, et maintenant, il va nous frapper dans trois ans.

Eh bien, à mon avis, c'est très bien. Ok ? Il ne va pas nous frapper dans six mois. C'est bien. Maintenant nous avons trois ans pour tenter autre chose. Vous pouvez le frapper à nouveau. C'est un peu maladroit, comme méthode. Vous risqueriez de le pousser dans un troisième trou de serrure, ou autre chose, alors vous ne faites pas ça. Et voici le moment, c'est le moment que j'adore. (Rires) Après le gros macho "Arrrhh BANG ! On va lui casser la gueule", nous sortons les gants de velours. (Rires) Il y a un groupe de scientifiques et d'ingénieurs et d'astronautes qui s'appelle la Fondation B612. Ceux d'entre vous qui ont lu "Le Petit Prince" comprennent la référence, j'espère. Le Petit Prince vivait sur un astéroïde, qui s'appelait B612.

Ce sont des gars intelligents - des hommes et des femmes - des astronautes, comme j'ai dit, des ingénieurs. Rusty Schweickart, qui est l'un des astronautes d'Apollo 9, en fait partie. Dan Durda, mon ami qui a fait cette image, travaille ici au Southwest Research Institute, à Boulder, sur Walnut Street. Il a réalisé cette image pour nous, et il est en réalité l'un des astronomes qui travaillent pour eux. Si nous voyons un astéroïde qui va heurter la Terre, et que nous avons assez de temps, nous pouvons le frapper pour le déplacer vers une meilleure orbite. Ensuite, ce que nous faisons, c'est de lancer une sonde qui doit peser une tonne ou deux. Elle n'a pas besoin d'être énorme - une ou deux tonnes, ce n'est pas si gros - puis vous la stationnez près de l'astéroïde. Vous n'atterrissez pas dessus, parce que ces trucs-là tournent sur eux même dans tous les sens. Il est très dur d'atterrir dessus. Au lieu de cela, vous vous en approchez.

La gravité de l'astéroïde attire la sonde, mais la sonde aussi fait une tonne ou deux. Elle a une toute petite gravité, mais c'est suffisant pour attirer l'astéroïde, et vous réglez vos fusées de façon à - Oh, vous pouvez à peine les voir, mais ce sont des traînées de réacteurs - et en fait, ces deux compères sont connectés par leur propre gravité, et si vous déplacez la sonde très lentement, très très doucement, vous pouvez très aisément manipuler ce rocher jusqu'à une orbite sûre. Vous pouvez même le mettre en orbite autour de la Terre, où on pourrait en exploiter le minerai, mais c'est un tout autre sujet, sur lequel je ne m'aventurerai pas. (Rires) Mais on serait riches ! (Rires)

Réfléchissons, d'accord ? Il y a ces rochers gigantesques qui volent dans l'espace, et ils nous frappent, et ils nous causent des dégâts, mais nous avons trouvé le moyen de faire quelque chose, et tous les éléments sont en place pour le faire. Nous avons des astronomes qui les guettent avec des télescopes. Nous avons des gens intelligents, très très intelligents, qui s'en préoccupent, et qui cherchent à résoudre le problème, et nous avons la technologie pour le faire. En réalité, cette sonde ne peut pas fonctionner avec des fusées à carburant chimique. Le carburant chimique produit trop de force, trop de poussée.. La sonde serait éjectée directement.

Nous avons inventé quelque chose qui s'appelle la propulsion ionique, et qui est un moteur à très, très, très basse puissance. Il génère la force qu'une feuille de papier aurait sur votre main, incroyablement légère, mais il peut marcher pendant des mois et des années, en produisant cette très légère poussée. Si quelqu'un ici est un fan de la série originelle "Star Trek", ils ont rencontré un vaisseau spatial extra-terrestre qui avait un propulseur ionique, et Spock a dit : "Ils sont très développés techniquement. Ils ont une centaine d'années d'avance sur nous, avec ce propulseur." Eh oui, nous avons la propulsion ionique maintenant. (Rires) Nous n'avons pas l'Enterprise, mais nous avons la propulsion ionique maintenant. (Applaudissements) Spock. (Rires)

Donc... c'est la différence, c'est la différence entre les dinosaures et nous. Ça leur est arrivé. On n'est pas obligé que cela nous arrive. La différence entre les dinosaures et nous, c'est que nous avons un programme spatial, et que nous pouvons voter, et ainsi changer notre avenir. (Rires) Nous avons la capacité de changer notre avenir. Dans 65 millions d'années, nos ossements ne seront pas obligatoirement en train de ramasser la poussière dans un musée. Merci beaucoup. (Applaudissements)