Nina Tandon : Soigner avec l'ingénierie tissulaire

Bonjour à tous.

Je travaille avec des minuscules créatures, vraiment incroyables, appelées cellules. Laissez-moi vous dire ce que c'est que de cultiver ces cellules dans un labo. Je travaille dans un labo où nous extrayons les cellules de leur environnement d'origine. Nous les plaçons dans des boîtes que nous appelons parfois des boîtes de Petri. Nous les alimentons -- stérilement bien sûr -- avec ce que nous appelons le milieu de culture -- leur nourriture -- et nous les cultivons dans des incubateurs.

Pourquoi fais-je cela ? Nous observons les cellules sur une lamelle, et elles sont seulement en surface. Mais ce que nous essayons vraiment de faire dans mon labo, c'est de fabriquer des tissus à partir d'elles. Qu'est-ce que cela veut dire ? Cela veut dire faire pousser un vrai cœur, disons, ou faire pousser un morceau d'os qui peut être placé dans le corps. Non seulement ça, mais elles peuvent aussi être utilisées pour des modèles de maladies. Pour cela, les techniques de culture cellulaire traditionnelles ne sont vraiment pas suffisantes. Les cellules ont une sorte de mal du pays ; la boîte ne ressemble pas à leur foyer. Donc nous devons faire mieux pour recréer leur environnement naturel pour les faire prospérer. Nous appelons cela le paradigme biomimétique -- copier la nature dans le labo.

Prenons l'exemple du cœur, le sujet d'une grande partie de mes recherches. Qu'est-ce qui rend le cœur unique ? Eh bien, le cœur bat, périodiquement, inlassablement, et fidèlement. Nous imitons cela au labo en équipant les systèmes de culture cellulaire d'électrodes. Ces électrodes agissent comme de petits pacemakers pour contracter les cellules en laboratoire. Que savons-nous d'autre sur le cœur ? Les cellules du cœur sont plutôt gloutonnes. La nature nourrit les cellules cardiaques de votre corps avec un apport en sang très, très dense. Au labo, nous modelons des microcanaux dans la matière biologique dans laquelle nous cultivons les cellules. Ceci nous permet d'irriguer le milieu de culture, la nourriture de la cellule, au travers des échafaudages où nous faisons croître les cellules -- un peu comme ce qui se passe avec un lit capillaire dans le cœur.

Ceci m'amène donc à la première leçon : la vie peut faire beaucoup avec très peu. Prenons l'exemple de la stimulation électrique. Voyons à quel point l'un de ces éléments vitaux peut être puissant. Sur la gauche, nous voyons un petit morceau de tissu cardiaque en train de battre que j'ai fabriqué à partir de cellules de rat au labo. C'est à peu près la taille d'une petite guimauve. Après une semaine, il bat. Vous pouvez le voir dans le coin supérieur gauche. Mais ne vous inquiétez pas si vous ne le voyez pas bien. C'est fantastique que ces cellules puissent battre. Mais ce qui est vraiment incroyable, c'est que ces cellules, quand nous les stimulons électriquement, comme avec un pacemaker, elles battent beaucoup plus.

Cela m'amène à la seconde leçon : les cellules font tout le travail. Dans un sens, les ingénieurs des tissus ont une petite crise d'identité ici, parce que les ingénieurs des structures construisent des ponts et des grandes choses, les informaticiens, des ordinateurs, mais nous, en fait, nous construisons des technologies innovantes pour les cellules elles-mêmes. Qu'est-ce que cela signifie pour nous ? Faisons quelque chose de très simple. Rappelons-nous que les cellules ne sont pas un concept abstrait. Rappelons-nous que nos cellules nous maintiennent en vie d'une façon très réelle. « Nous sommes ce que nous mangeons » s'apparente aisément à « nous sommes ce que nos cellules mangent. » Dans le cas de notre flore intestinale, ces cellules peuvent même ne pas être humaines. Mais il est aussi bon de noter que les cellules se font aussi les médiateurs de notre expérience de la vie. Derrière chaque son, chaque vision, chaque toucher, chaque goût, et chaque odeur, il y a un ensemble correspondant de cellules qui reçoivent ces informations et les interprètent pour nous. La question se pose : devrions-nous étendre notre sens de la gérance écologique pour y inclure l'écosystème de nos propres corps ?

Je vous invite à en parler davantage avec moi, et dans le même temps, je vous souhaite bonne chance. Qu'aucune de vos cellules non cancéreuses ne devienne une espèce en voie de disparition.

Merci.

(Applaudissements)