Molly Crockett: Attention au neuro-nawak

Je suis une neuroscientifique, et j'étudie la prise de décision. Je fais des expériences pour tester comment les différentes substances chimiques du cerveau influencent les choix qu'on fait.

Je suis ici aujourd'hui pour vous dire le secret d'une prise de décision réussie : un sandwich au fromage. C'est bien cela. D'après la science, un sandwich au fromage serait la solution à toutes vos décisions difficiles.

Comment le sais-je ? Je suis la scientifique qui a fait cette étude.

Il y a quelques années, nous nous intéressions, mes collègues et moi, à comment une substance chimique du cerveau appelée la sérotonine pourrait influencer la prise de décision dans des situations sociales. De façon spécifique, nous voulions savoir comment la sérotonine affecterait la façon dont les gens réagissent quand ils subissent un traitement injuste.

Donc nous avons réalisé une expérience. Nous avons manipulé le niveau de sérotonine des sujets en leur donnant cette boisson artificielle au goût affreux parfumée au citron qui enlève l'ingrédient brut de la sérotonine dans le cerveau. Voici le tryptophane, un acide aminé. Nous avons constaté que quand le tryptophane était bas, les sujets avaient plus tendance à se venger quand ils sont traités de façon injuste.

Voilà l'étude que nous avons faite, et voici quelques titres de journaux qui sont sortis plus tard.

("On n'a besoin que d'un sandwich au fromage pour une prise de décision solide")

("Notre ami le fromage")

("Consommer du fromage et de la viande pour une meilleure maîtrise de soi") A ce stade, vous vous demandez peut-être, ai-je raté quelque chose?

("C'est officiel! Le chocolat prévient la mauvaise humeur") Le fromage? Le chocolat? D'où vient tout ça? Et je me suis posé la même question quand j'ai vu ces titres, car notre étude n'avait rien à faire avec le fromage ou le chocolat. Nous avons donné cette boisson affreuse aux sujets qui a affecté leurs niveaux de tryptophane. Or il se trouve que le tryptophane est également présent dans le fromage et le chocolat. Et bien sûr, quand la science dit que le fromage et le chocolat aident à prendre de meilleures décisions, on peut être sûr que ça capture l'attention publique. Et voici donc l'évolution d'un titre.

Quand cela s'est produit, une partie de moi a pensé, « Et alors ? » Les médias ont super simplifié quelques choses, mais au final, ce n'est qu'un article. Et je pense que beaucoup de scientifiques ont la même attitude. Mais le problème est que ce genre de chose arrive tout le temps, et cela n'affecte pas que les histoires que nous lisons dans la presse mais aussi les produits que nous voyons dans les supermarchés. Quand ces titres sont sortis, les responsables marketing ont commencé à appeler. Serais-je disposée à certifier scientifiquement une eau en bouteille censée booster la bonne humeur ? Ou voudrais-je paraître à la télévision pour démontrer devant un public que les aliments-réconfort nous réconfortent vraiment ? Je pense que ces gens pensaient bien faire, mais si j'avais accepté leurs offres, je serais allée au-delà de la science, et les bons scientifiques évitent ce genre de démarche.

Néanmoins, les neurosciences apparaissent de plus en plus en marketing. Voici un exemple : les boissons Neuro, une ligne de produits, dont le Neuro Bliss ici, qui d'après son étiquette aiderait à réduire le stress, améliorer la bonne humeur, contribuer à la concentration, et promouvoir une attitude positive. Je dois admettre, ça a l'air trop bien. (Rires) J'en aurais certainement bu il y a 10 minutes. Donc quand j'en ai vu au supermarché du quartier, j'étais naturellement curieuse de savoir sur quelles études étaient fondées ces déclarations. Je suis allée sur le site web de l'entreprise pour chercher quelques-uns des tests contrôlés de leurs produits. Je n'en ai trouvé aucun.

Qu'il y ait eu test ou pas, ces déclarations sont sur le devant et le centre de leur étiquette juste à côté d'une image du cerveau. Et il se trouve que les images du cerveau ont des propriétés spéciales. Des chercheurs ont demandé à une centaine de personnes de lire un article scientifique. Pour la moitié des personnes interrogées, l'article incluait une image du cerveau, et pour l'autre moitié, c'était le même article mais sans image du cerveau. A la fin - vous devinez bien - on leur a demandé s'ils étaient d'accord avec les conclusions de l'article. Voici à quel point les sujets étaient d'accord avec les conclusions sans image. Et voici combien ils étaient d'accord avec le même article avec image. La leçon à retenir ici : Vous avez quelque chose à vendre? Mettez un cerveau dessus.

Permettez-moi de faire une pause ici pour dire que les neurosciences ont considérablement avancé au cours des dernières décennies, et nous découvrons constamment de nouvelles choses sur le cerveau. Il y a deux semaines, des neuroscientifiques au MIT ont trouvé comment rompre les habitudes chez les rats juste en contrôlant l'activité neuronale dans une partie spécifique du cerveau. C'est vraiment cool. Mais la promesse des neurosciences a conduit à de hautes espérances et quelques déclarations surfaites et sans fondement.

Donc je vais vous montrer comment repérer quelques manœuvres classiques, des indices évidents de ce qui a été, entre autres, appelé du neuro-nawak, de la neuro-connerie, ou encore, mon terme favori, du neuro-non-sens.

Donc la première déclaration non prouvée est qu'on peut scanner le cerveau pour lire les pensées et les émotions des gens. Voici une étude publiée par une équipe de chercheurs dans une tribune libre dans le New York Times. Le titre ? « Vous aimez votre iPhone. Littéralement. » C'est rapidement devenu l'article le plus envoyé sur le site.

Donc comment ont-ils trouvé cela ? Ils ont mis 16 personnes dans un scanner et leur ont montré des vidéos d'iPhones en train de sonner. Les images montrent une activation dans une partie du cerveau appelée l'insula, une région qu'ils disent être liée aux sentiments d'amour et de compassion. Donc ils ont conclu que parce qu'ils ont vu une activation de l'insula, cela signifie que les sujets aimaient leurs iPhones. Mais il y a un problème avec ce type de raisonnement, et c'est que l'insula fait bien plus que ça. Certes, l'insula est impliqué dans les émotions positives comme l'amour et la compassion, mais il est aussi impliqué dans d'autres processus, comme la mémoire, le langage, l'attention, et même la colère, le dégoût et la douleur. Donc suivant la même logique, je pourrais également conclure que vous détestez votre iPhone. L'essentiel ici est que, quand on voit l'activation de l'insula, on ne peut pas choisir notre explication préférée de la liste, et il s'agit d'une très longue liste. Mes collègues Tal Yarkoni et Russ Poldrack ont montré que l'insula apparaît dans près du tiers de toutes les études publiées incluant l'imagerie du cerveau. Donc il est très, très probable qu'en ce moment même votre insula est activé, mais je ne vais pas me convaincre que vous m'aimez.

En parlant d'amour et de cerveau, il y a un chercheur, connu sous le nom de Dr. Love, qui dit que les scientifiques ont trouvé la colle qui maintient la société ensemble, la source d'amour et de prospérité. Cette fois ce n'est pas un sandwich au fromage. Non, il s'agit d'une hormone appelée ocytocine. Vous en avez certainement entendu parler. Dr. Love base ses arguments sur des études montrant que quand le niveau d'ocytocine des gens est boosté, cela augmente la confiance, l'empathie et la coopération. Donc il appelle l'ocytocine « la molécule morale ».

Ces études sont scientifiquement valables, et elles ont été reproduites, mais elles ne délivrent pas toute l'histoire. D'autres études ont montré que l'augmentation de l'ocytocine augmente la jalousie. Elle augmente l'exultation malveillante. L'ocytocine peut biaiser les personnes de sorte qu'ils préfèrent leur groupe aux dépens des autres groupes. Dans quelques cas, l'ocytocine peut aussi diminuer la coopération. Suivant ces études, je pourrais dire que l'ocytocine est une molécule immorale, et m'appeler Docteur Folamour. (Rires)

Donc nous avons vu du neuro-non-sens partout dans les titres. Nous le voyons dans les supermarchés, sur les couvertures des livres. Qu'en est-il de la clinique ?

L'imagerie TEMP est une technologie de scan du cerveau qui utilise un radio-traceur pour tracer le flux sanguin dans le cerveau. Pour quelques milliers de dollars, il y a des cliniques aux Etats-Unis qui vous donneront un de ces scans TEMP et utiliseront cette image pour vous aider à diagnostiquer vos problèmes. Ces scans, d'après les dires de ces cliniques, peuvent aider à prévenir l'Alzheimer, à résoudre des problèmes de poids et d'addiction, à surmonter des problèmes conjugaux, et à traiter, bien sûr, un florilège de maladies mentales allant de la dépression, de l'anxiété au TDAH. Cela sonne bien. Beaucoup de personnes sont d'accord. Quelques-unes de ces cliniques se font des millions de dollars de profits tous les ans.

Mais il y a juste un problème. Le consensus général en neurosciences est qu'on ne peut pas encore diagnostiquer les maladies mentales à partir d'un seul scan du cerveau. Mais ces cliniques ont traité des dizaines de milliers de patients jusqu'aujourd'hui, beaucoup d'entre eux étant des enfants, et l'imagerie TEMP implique une injection radioactive, exposant ainsi les personnes à la radiation, potentiellement dangereuse.

Je suis plus excitée que d'autres personnes, en tant que neuroscientifique, par le potentiel des neurosciences pour le traitement des maladies mentales et pour la possibilité de nous rendre meilleurs et plus intelligents. Et si un jour on peut dire que le fromage et le chocolat nous aident à prendre de meilleurs décisions, je suis partante. Mais nous n'en sommes pas encore là. Nous n'avons pas encore trouvé un bouton "acheter" dans le cerveau, nous ne pouvons pas savoir si quelqu'un ment ou est amoureux rien qu'en regardant les images de leur cerveau, et nous ne pouvons pas transformer les pécheurs en saints avec des hormones. Peut-être qu'un jour on pourra, mais jusque-là, nous devons faire attention à ne pas laisser des affirmations exagérées dérailler les ressources et l'attention de la véritable science qui mise sur le long terme.

Donc voilà où vous intervenez. Si quelqu'un essaie de vous vendre quelque chose avec un cerveau dessus, ne les prenez pas au mot. Poser les questions difficiles. Demandez à voir les preuves. Exigez la partie de l'histoire qui est tue. Les réponses ne devraient pas être simples, car le cerveau n'est pas simple. Mais que cela nous empêche d'essayer de le comprendre.

Merci. (Applaudissements)