Magnus Larsson : transformer les dunes en architecture

C´est amusant d´être à une conférence consacrée à des choses que l´on ne voit pas et de présenter ma proposition de construire un mur de 6000 kilomètres de long à travers tout le continent africain. D´une taille semblable à celle de la grande muraille de Chine, ce ne serait pas vraiment une structure invisible. Et pourtant, elle est faite d´éléments invisibles, ou quasiment invisibles, à l´œil nu, des bactéries et des grains de sable.

En fait, en tant qu´architectes, on nous apprend à résoudre des problèmes. Mais je ne crois pas vraiment aux problèmes architecturaux, je crois seulement aux opportunités. Et c´est pourquoi je vais vous montrer une menace, et une réponse architecturale. La menace, c´est la désertification. Ma réponse, c´est un mur de de grès fait de bactéries et de sable solidifié, qui se déploie à travers le désert.

En réalité, le sable est un matériau magique, plein de contradictions magnifiques. Il est simple et complexe. Il est paisible et violent. Il est toujours le même, jamais le même, infiniment fascinant. Un milliard de grains de sable se forment dans le monde à chaque seconde. C´est un processus cyclique. Quand les roches et les montagnes meurent, les grains de sable naissent. Certains de ces grains peuvent ensuite s'agréger naturellement en grès. Et lorsque le grès s'érode, de nouveaux grains sont libérés. Certains de ces grains peuvent ensuite s'accumuler à grande échelle en une dune de sable.

D´une certaine manière, la montagne statique de pierre devient une montagne mouvante de sable. Mais les montagnes mouvantes peuvent être dangereuses. Je vais vous expliquer pourquoi. Les zones sèches couvrent plus du tiers de la terre ferme. Certaines sont déjà des déserts, d´autres sont endommagées sérieusement par le sable. Juste au sud du Sahara, nous trouvons le Sahel. Ce nom signifie "la limite du désert". C´est la région la plus concernée par la désertification. C´est là que, à la fin des années 60, et au début des années 70, de grandes sécheresses ont amené trois millions de personnes à devenir dépendants de l'aide alimentaire d'urgence, avec environ 250 000 morts.

C´est une catastrophe qui peut se reproduire à nouveau, à laquelle on accorde très peu d´attention. Dans notre culture des médias accélérée, la désertification est tout simplement trop lente pour faire les gros titres. Ce n´est pas comme un tsunami ou un Katrina : pas assez d´enfants qui pleurent et de maisons détruites. Et pourtant, la désertification est une menace majeure sur tous les continents, qui affecte 110 pays et environ 70% des surfaces agricoles en zone sèche du monde.

Elle menace sérieusement la subsistance de millions de personnes, particulièrement en Afrique et en Chine. C´est en grande partie un problème que nous avons créé nous-mêmes par un usage excessif de ressources rares. Du coup, nous avons le changement climatique. Nous avons les sécheresses, une désertification accélérée, l´effondrement des approvisionnements en nourriture, la raréfaction de l´eau, la famine, les migrations forcées, l´instabilité politique, la guerre, les crises. C´est un scénario possible si nous ne prenons pas cela au sérieux. Mais à quelle échéance ce scénario peut-il se dérouler?

J´ai été à Sokoto, au nord du Nigeria pour essayer d'en déterminer l'échéance. Là-bas, les dunes avancent vers le sud à un rythme d´environ 600 mètres par an. Ça veut dire que le Sahara mange presqu'un mètre de terre arable par jour, en chassant physiquement les gens de chez eux. Là, c´est moi -- je suis le deuxième en partant de la gauche -- (Rires) avec les anciens de Gidan-Kara, un petit village à l´extérieur de Sokoto.

Ils ont dû déplacer ce village en 1987 car une dune immense menaçait de l´avaler. Alors ils ont déplacé tout le village, hutte par hutte. C´est là que le village se trouvait autrefois. Il nous a fallu environ 10 minutes pour monter au sommet de cette dune. Ce qui montre pourquoi ils ont dû se déplacer en lieu sûr. C´est ce type de migration forcée qui peut être provoqué par la désertification. Si vous habitez près de la limite du désert, vous pouvez à peu près calculer combien de temps il faudra avant que vous ne deviez emporter vos enfants, et quitter votre maison, ainsi que votre vie actuelle.

Les dunes de sable couvrent seulement un cinquième de nos déserts, et cependant, ces milieux extrêmes sont très propices pour tenter d'arrêter ces sables qui avancent. Il y a quatre ans, 23 pays africains se sont réunis pour créer la grande muraille verte du Sahara. Un projet fantastique, le plan initial était de planter une ceinture pare-vent faite d'arbres à travers tout le continent africain, depuis la Mauritanie à l´ouest, jusqu´à Djibouti à l´est. Si vous voulez empêcher une dune de sable d'avancer, ce que vous devez absolument faire, c´est empêcher les grains de tomber en avalanche depuis sa crête. Une très bonne méthode, la plus efficace, est d´utiliser une sorte d´attrape-sable. Les arbres ou les cactus sont très bien pour cela. Mais un des problèmes avec la plantation d'arbres est que les gens dans ces régions sont tellement pauvres qu´ils les coupent pour faire du feu.

Mais il y a une alternative à simplement planter des arbres en espérant qu´ils ne se feront pas abattre. Ce mur de grès que je propose fait en gros trois choses. Il ajoute une rugosité à la surface de la dune, à la texture de la surface de la dune, en liant les grains. Il fournit une structure de support physique pour les arbres, et il crée des espaces physiques, des espaces habitables à l´intérieur des dunes de sable. Si des gens vivent à l´intérieur de la grande muraille verte, ils peuvent aider à protéger les arbres contre les humains et contre certaines des forces de la nature. A l´intérieur des dunes, nous trouvons de l'ombre. Nous pouvons commencer à recueillir la condensation, et commencer à verdir le désert de l´intérieur.

Les dunes de sable sont presque comme des bâtiments tout faits, d´une certaine manière. Tout ce qu´il nous faut faire, c´est solidifier les endroits où nous avons besoin que ce soit solide, puis extraire le sable, et nous avons notre architecture. Nous pouvons soit l´extraire à la main, soit demander au vent de l´extraire pour nous. Ainsi, le vent amène le sable sur le site puis extrait pour nous le sable en excès de la structure.

Mais maintenant, vous vous demandez sans doute comment j´ai l´intention de solidifier une dune de sable? Comment va-t-on coller ces grains de sable ensemble? La réponse est, peut-être, de faire appel à ces petits gars, les bacilles de Pasteur, un micro-organisme qui est tout disponible dans les zones humides et les marais, et qui fait précisément cela. Il prend un tas de sable fin et le transforme en grès. Ces images de la Société Américaine de Microbiologie nous montrent ce processus.

Cela se passe ainsi : vous versez les bacilles de Pasteur sur un tas de sable, et ils commencent à remplir les espaces entre les grains. C´est un procédé naturel qui produit du calcite, qui est comme une sorte de ciment naturel qui agrège les grains ensemble. Le procédé de cimentation complet prend environ 24 heures. J´ai appris ceci d'un professeur de l´Université de Californie à Davis, Jason DeJong. Il a réussi à faire cela en seulement 1400 minutes. Me voilà, jouant le rôle du savant fou, et travaillant avec mes bacilles au University College de Londres, en essayant de les solidifier.

Combien est-ce que cela coûterait? Je ne suis pas un économiste, mais alors vraiment pas, mais j´ai fait un calcul sur un coin de table, (Rires) et il semble que pour un mètre cube de béton nous aurions à payer environ 90 dollars. Alors que, après un coût initial de 60 dollars pour acheter les bactéries, qu´il n´y aurait plus jamais besoin de payer ensuite, un mètre cube de sable bactériel coûterait environ 11 dollars.

Comment construire une structure de ce genre? Eh bien, je vais vous montrer rapidement deux options. La première est de créer une sorte de structure en ballon, de la remplir de bactéries, et ensuite de laisser le sable submerger le ballon, faire éclater le ballon tel qu´il était, en disséminant les bactéries dans le sable en le solidifiant. Et ensuite, quelques années plus tard, en utilisant des stratégies de permaculture, nous reverdissons cette partie du désert.

La seconde option serait d´utiliser des piliers à injecter. Ainsi, nous poussons ces piliers vers le bas, à travers la dune, et nous créons une surface bactérienne initiale. Puis nous retirons les piliers vers le haut de la dune et nous sommes capables de créer à peu près n´importe quelle forme imaginable dans le sable, le sable se comportant comme un moule quand nous remontons. Ainsi, nous avons une méthode pour transformer le sable en grès, puis pour créer ces espaces habitables à l'intérieur des dunes du désert.

Mais à quoi devrait-il ressembler? Eh bien, je me suis inspiré, pour ma forme architecturale, des tafoni, qui ressemblent un peu à cela; en voici une représentation en maquette. Ce sont des structure de roches caverneuses que j´ai trouvé sur le site de Sokoto. J´ai réalisé que si je les agrandissais, elles me fourniraient de bonnes qualités spatiales, pour la ventilation, le confort thermique, et bien d´autres choses. En fait, une partie du contrôle de la forme de cette structure serait forcément abandonnée à la nature, lorsque les bactéries font leur travail. Je trouve que cela crée une forme de beauté illimitée. Je trouve vraiment qu´il y a dans cette association quelque chose de très beau. Nous voyons le résultat, les traces, si vous voulez, des bacilles de Pasteur que l´on a enrôlées pour sculpter le désert en des environnements habitables.

Certains pensent que ceci se répandra de façon incontrôlable et que les bactéries tueront tout sur leur chemin. Ce n´est pas vrai du tout. C´est un procédé naturel. Il se produit dans la nature aujourd´hui. Les bactéries meurent dès que nous cessons de les nourrir. Et voilà le résultat -- des structures architecturales anti-désertification faites avec le désert lui-même. Des engins pour arrêter le sable, faits de sable. Le monde risque de perdre un tiers de sa surface arable d´ici la fin du siècle. Dans une période de croissance de population sans précédent et de demande alimentaire accrue, ceci pourrait être dramatique. Et, honnêtement, nous suivons la politique de l´autruche.

Au moins, je voudrais que ce projet ouvre une discussion. Mais, si j´avais un vœu, ce serait de le construire vraiment, de commencer à construire ce mur habitable, cette très très longue, mais très fine, ville à travers le désert, construite en plein cœur du paysage de dunes. Ce n´est pas seulement une chose qui aide les arbres, mais qui relie les gens et les pays ensemble. Je voudrais terminer en vous montrant une animation de la structure, et vous transmettre une phrase de Jorge Luis Borges.

Borges dit que "Rien n´est construit sur la pierre, tout est construit sur le sable, mais nous devons agir comme si le sable était de la pierre."

Alors, il reste de nombreux détails à explorer dans ce projet, politiques, pratiques, éthiques, financiers. Mon idée, qui vous fait passer de l´autre côté du miroir, est mise à mal par de nombreux défis et difficultés dans la vie réelle. Mais c´est un début, c´est une vision. Comme Borges l´aurait dit, c´est le sable. Je crois que maintenant, le moment est venu de le transformer en pierre. Merci. (Applaudissements)