Lee Hotz : À l'intérieur d'une antarctique machine à voyager dans le temps

Accompagnez-moi au bout du monde, en Antarctique, la plus haute, la plus sèche, la plus venteuse et, oui, la plus froide région du globe -- plus aride que le Sahara, et, par endroits, plus froide que Mars. La glace d'Antarctique brille d'une lumière si éblouissante qu'elle aveugle les yeux non protégés. Les premiers explorateurs se frottaient les yeux avec de la cocaïne pour ne plus en ressentir la douleur. Le poids de la glace est tel que le continent tout entier s'affaisse sous le niveau de la mer, sous son poids. Mais la glace d'Antarctique est aussi un calendrier du changement climatique. Elle enregistre l'augmentation et la baisse annuelles des gaz à effet de serre et des températures, en remontant avant le début des dernières glaciations. Nulle part sur Terre on ne trouve un enregistrement aussi parfait. Et ici, les scientifiques creusent dans le passé de notre planète pour trouver des indices sur l'avenir du changement climatique.

En janvier dernier, j'ai fait le voyage jusqu'à un endroit appelé WAIS Divide, à peu près à 1 000 kms du pôle Sud. Beaucoup disent que c'est le meilleur endroit de la planète pour étudier l'histoire du changement climatique. Là, à peu près 45 scientifiques de l'Université du Wisconsin, de l'Institut de Recherches sur le Désert du Nevada et d'ailleurs, ont travaillé à répondre à une question primordiale sur le réchauffement global: Quelle est la relation précise entre le niveau de gaz à effet de serre et les températures planétaires? C'est un travail urgent. Nous savons que les températures augmentent. Le mois de mai dernier a été le plus chaud jamais enregistré mondialement. Et nous savons aussi que les niveaux de gaz à effet de serre sont en train d'augmenter. Ce que nous ne savons pas, c'est l'impact précis, immédiat, de ces changements sur les schémas climatiques naturels -- les vents, les courants océaniques, les taux de précipitation, la formation des nuages, qui impactent sur la santé et le bien-être de milliards de gens.

Leur camp tout entier, chaque pièce d'équipement, a été transporté sur 1400 kilomètres depuis la station McMurdo, la principale base de ravitaillement américaine sur la côte antarctique. WAIS Divide n'est pourtant en soi qu'un cercle de tentes dans la neige. Quand les blizzards soufflent, le personnel place des cordes entre les tentes, pour que les gens trouvent en toute sécurité leur chemin jusqu'au prochain igloo et la prochaine remise. Il neige si fort ici que l'installation était presque immédiatement enterrée. En fait, les chercheurs ont choisi ce site parce que la glace et la neige s'accumulent ici 10 fois plus vite que partout ailleurs en Antarctique. Chaque jour, ils doivent se dégager en pelletant. Ce qui rend le trajet pour aller au travail exotique et rafraichissant.

(Rires)

Mais sous la surface, il y a une ruche bourdonnant d'activité industrielle centrée autour d'un dispositif de forage de 8 millions de dollars. Régulièrement, le forêt, comme une aiguille de biopsie, plonge à des milliers de mètres sous la glace afin d'extraire comme une moelle composée de gaz et d'isotopes, pour l'analyser. 10 fois par jour, ils extraient le cylindre de cristaux de glace compressée, long de 3 mètres, qui contient l'air conservé vierge et les traces de matériaux chimiques déposés par la neige, saison après saison, pendant des milliers d'années. C'est véritablement une machine à voyager dans le temps. Lors du pic d'activité de cette année, les chercheurs ont augmenté la profondeur du forage dans la glace d'une trentaine de mètres chaque jour, soit de 365 années supplémentaires dans le passé. Régulièrement, ils enlèvent un cylindre de glace, comme des gardes forestiers éjectant une cartouche usée du canon du foret. Ils l'inspectent, recherchent les craquelures, les dommages dûs au foret, les fragments, les petits morceaux.

Plus important, ils le préparent pour inspection et analyse par 27 labos indépendants aux États-Unis et en Europe qui rechercheront la trace de 40 éléments chimiques en relation avec le climat, certains dans la proportion d'un sur un quadrillion (1 000 000 000 000 000). Oui, je dis bien avec un "Q", quadrillion. Ils coupent le cylindre en sections de 90 cm, pour faciliter la manipulation et le transport aux labos, à 13 000 km du site de forage. Chaque cylindre comme un mille-feuilles temporel.

Cette glace s'est formée à partir de neige il y a 15 800 ans, pendant que nos ancêtres se barbouillaient de peinture et réfléchissaient à la nouvelle technologie de pointe, l'alphabet. Baignée dans une lumière polarisée, et en coupe transversale, cette glace antique se révèle en une mosaïque de couleurs, chacune montrant comment les conditions au cœur de la glace ont affecté ce matériau à des profondeurs où la pression peut atteindre une tonne et demie au m². Chaque année, cela commence avec un flocon de neige, et en creusant dans la neige fraîche, on peut voir comment se déroule ce processus aujourd'hui. Ce mur de neige préservée intacte, éclairé à contre-jour par la lumière du soleil, montre les stries des neiges d'hiver et d'été, couche après couche. Chaque tempête remue l'atmosphère, lavant les poussières, les suies, les traces de produits chimiques, et les dépose sur le manteau neigeux, année après année, millénaire après millénaire, en créant une sorte de table périodique des éléments qui, à l'heure actuelle, mesure plus de 3,5 km. À partir de cela, on peut détecter un nombre de choses extraordinaire. On peut voir le calcium venant des déserts du monde entier, la suie provenant d'incendies lointains, le méthane, en tant qu'indicateur d'une mousson dans le Pacifique, tous amenés par les vents des latitudes plus chaudes jusqu'à ce lieu lointain et glacé.

Encore plus important, ces cylindres et cette neige piègent l'air. Chaque cylindre' se compose d'environ 10% d'air ancien, une capsule temporelle intacte de gaz à effet de serre -- CO2, méthane, protoxyde d'azote -- inchangés depuis le jour où cette neige s'est formée et est tombée. Et c'est là l'objet de leur examen. Mais ne sait-on pas déjà tout ce qu'il y a à savoir sur les gaz à effet de serre ? Pourquoi faut-il encore les étudier? Ne savons-nous pas déjà comment ils influencent la température? Ne connaissons-nous pas déjà les conséquences d'un changement climatique sur notre civilisation bien établie? La vérité, c'est que nous ne connaissons que les grandes lignes, et que ce qu'on ne comprend pas complètement, on ne peut pas le réparer correctement. Au contraire, on risque de rendre les choses pires encore.

Prenez le seul, et couronné de succès, effort environnemental international du 20ème siècle, le Protocole de Montréal, par lequel les nations de la Terre se sont unies pour protéger la planète des effets destructeurs causés par les produits chimiques destructeurs de la couche d'ozone utilisés à l'époque dans les climatiseurs, les frigos et les autres dispositifs de refroidissement. On a banni ces produits chimiques et on les a remplacés, sans le savoir, par d'autres substances qui, molécule par molécule, sont cent fois plus efficaces en tant que capteur de chaleur, de gaz à effet de serre, que le CO2.

Ce processus nécessite de prendre d'extraordinaires précautions. Les scientifiques doivent s'assurer que la glace ne soit pas contaminée. De plus, durant ce voyage de 13 000 kms, ils doivent s'assurer que la glace ne fonde pas. Imaginez de jongler avec une boule de neige sous les tropiques. En fait, ils doivent faire en sorte que la glace n'atteigne jamais 20 degrés au-dessous de zéro, sinon les gaz à l'intérieur se dissiperaient. Alors, à l'endroit le plus froid sur Terre, ils travaillent à l'intérieur d'un réfrigérateur. Quand ils manipulent la glace, en fait, ils gardent une paire de gants à chauffer dans un four pour que, quand leurs gants de travail gèlent et que leurs doigts s'engourdissent, ils puissent mettre une nouvelle paire. Ils travaillent contre la montre, et contre le thermomètre.

Jusqu'ici, ils ont empaqueté à peu près 1,5 km de noyaux de glace pour les expédier aux USA. La saison dernière, ils les ont transportés à dos d'homme à travers la glace jusqu'à un avion qui attendait. Le 109ème Aérien de la Garde Nationale a ramené par les airs la plus récente cargaison de glace jusqu'à la côte antarctique, où elle a été chargée à bord d'un cargo, emmenée en traversant les tropiques jusqu'en Californie, déchargée, mise sur un camion, conduite à travers le désert jusqu'au National Ice Core Laboratory à Denver, Colorado, où, à l'heure où je vous parle, les scientifiques découpent en tranches ce matériau pour échantillons, pour analyse, qui seront distribués aux laboratoires à travers le pays et en Europe.

L'Antarctique était la dernière région vierge de la planète -- le point aveugle dans notre vision croissante du monde. Les premiers explorateurs ont navigué jusqu'aux confins de la carte, et ils ont trouvé un endroit où les lois habituelles du temps et de la température semblent suspendues. Ici, la glace semble revêtir une présence vivante. Le vent qui la frictionne lui donne voix. C'est une voix d'expérience. C'est une voix dont nous devrions tenir compte.

Merci

(Applaudissements)