James Geary, parler en métaphores

La métaphore a une vie clandestine, tout autour de nous. Nous employons environ six métaphores par minute. Penser par métaphores nous est essentiel pour nous comprendre, et comprendre les autres, pour communiquer, apprendre, découvrir et inventer. Mais la métaphore est un moyen de penser avant d'être un moyen de parler.

Alors, pour m'aider à expliquer ceci, j'ai enrôlé l'un de nos plus grands philosophes, l'actuel roi des métaphoriens, un homme dont les contributions dans ce domaine sont si importantes qu'il en est lui-même devenu une métaphore. Je parle, bien sûr, de personne d'autre qu'Elvis Presley. (Rires)

Donc, "All Shook Up" est une grande chanson d'amour. C'est aussi un exemple de la manière dont, chaque fois que l'on a affaire à quelque chose d'abstrait, des idées, des émotions, des sensations, des concepts, des pensées on a inévitablement recours à la métaphore. Dans "All Shook Up", un contact n'est pas un contact, mais un frisson. Les lèvres ne sont pas des lèvres, mais des volcans. Elle, ce n'est pas elle, mais un bouton d'or. Et l'amour n'est pas l'amour, mais être tout secoué.

En cela, Elvis suit la définition classique de la métaphore selon Aristote, c'est-à-dire le processus de donner à la chose un nom qui appartient à une autre chose. C'est l'arithmétique de la métaphore. Et heureusement c'est très simple. X égale Y. (Rires) Cette formule fonctionne partout où il y a métaphore.

Elvis l'utilise, mais Shakespeare aussi dans son fameux vers de "Roméo et Juliette", Juliette est le soleil. Voyez, ici, Shakespeare donne à la chose, Juliette, le nom d'une autre chose, le soleil. Mais partout où nous donnons à une chose le nom d'une autre, nous lui donnons aussi tout un réseau d'analogies. Nous mêlons et associons ce que nous savons de la source de la métaphore, dans le cas présent le soleil, avec ce que nous savons de sa cible, Juliette. Et la métaphore nous donne une compréhension bien plus nette de Juliette que si Shakespeare avait décrit littéralement son apparence.

Alors, comment fabriquons-nous et comprenons-nous les métaphores ? ça va peut-être vous rappeler quelque chose. La première étape, c'est la reconnaissance d'un motif. Regardez cette image. Que voyez-vous ? Trois Pacmans rétifs, et trois crochets pointus sont de fait présents sur cette image. Ce que nous voyons, pourtant, ce sont deux triangles imbriqués. La métaphore, ce n'est pas que la perception des motifs; c'est la création de motifs. Deuxième étape : la synesthésie conceptuelle.

La synesthésie, c'est l'expérience d'un stimulus dans un organe sensoriel et dans un autre organe sensoriel en même temps, comme l'audition en couleur. Les gens qui entendent en couleur voient en fait des couleurs quand ils entendent les sons que font les mots ou les lettres. Nous avons des capacités synesthétiques. Voici le test Bouba/Kiki. Ce que vous devez faire, c'est trouver laquelle de ces formes s'appelle Bouba, et laquelle s'appelle Kiki. (Rires)

Si vous êtes comme 98 pourcent des gens, vous allez reconnaître la forme ronde, amiboïde, comme étant Bouba et l'anguleuse, la piquante, comme Kiki. Pouvez-vous lever la main rapidement ? Ça correspond ? Ok, je pense qu'on est proche de 99.9. Pourquoi faisons-nous cela ? Parce qu'instinctivement nous trouvons, ou nous créons, une ressemblance entre la forme ronde, et la sonorité ronde de Bouba, et entre la forme pointue et le son pointu de Kiki.

Et beaucoup de métaphores que nous utilisons au quotidien sont synesthétiques. Le silence est doux. Les cravates sont criardes. Les personnes sexy sont chaudes. Les gens peu attirants nous laissent froids. La métaphore crée une sorte de synesthésie conceptuelle, dans laquelle nous comprenons un concept dans le contexte d'un autre.

La troisième étape, c'est la dissonance cognitive. Voici le test de Stroop. Ce que vous devez faire ici, c'est identifier, le plus vite possible la couleur de l'encre dans laquelle les mots sont imprimés. Vous pouvez faire le test maintenant. Si vous êtes comme la plupart des gens, vous allez faire l'expérience d'un moment de dissonance cognitive quand le nom de la couleur est imprimé dans une encre de couleur différente. Ce test montre que nous ne pouvons pas ignorer le sens littéral des mots même quand ce sens littéral donne la mauvaise réponse.

Les tests de Stroop aussi ont été réalisés sur la métaphore. Les participants devaient identifier, le plus vite possible, les phrases qui étaient littéralement fausses. Ils ont mis plus de temps à rejeter les métaphores comme fausses que les phrases littéralement fausses. Pourquoi ? Parce que nous ne pouvons pas ignorer non plus le sens métaphorique des mots

Une des phrases était "Certains emplois sont des prisons." Alors, à moins que vous ne soyez gardien de prison, la phrase "Certains emplois sont des prisons" est littéralement fausse. Malheureusement, c'est métaphoriquement vrai. Et la vérité métaphorique gêne notre faculté de l'identifier comme littéralement fausse. La métaphore est importante car elle est autour de nous tous les jours, en permanence. La métaphore est importante car elle crée des attentes.

Faites attention la prochaine fois que vous lirez les nouvelles financières. Les métaphores d'agent décrivent les mouvements des valeurs comme étant l'action délibérée d'une chose vivante, comme dans "le NASDAQ a grimpé plus haut." Les métaphores d'objet décrivent les mouvements des valeurs comme des choses non animées, comme dans "le Dow est tombé comme une brique."

Les chercheurs ont demandé à un groupe de gens de lire une poignée de commentaires sur le marché, et ensuite de prédire la tendance des valeurs pour le lendemain. Ceux qui étaient exposés à des métaphores d'agent avaient des prévisions plus fortes sur une poursuite de la tendance à la hausse. Et ils ont fait ces prévisions parce que les métaphores d'agent impliquent l'action délibérée d'une chose vivante qui poursuit un but. Si, par exemple, le prix de l'immobilier est souvent décrit comme grimpant et grimpant, de plus en plus haut, les gens peuvent naturellement supposer que cette hausse ne peut pas s'arrêter. Ils peuvent se sentir confiants, par exemple, en faisant des emprunts vraiment au-dessus de leurs moyens. C'est une hypothèse d'école, bien sûr. Mais voilà comment la métaphore nous fourvoie.

Les métaphores sont importantes, aussi, parce qu'elles influencent nos décisions en déclenchant des analogies. On a dit à un groupe d'étudiants qu'un petit pays démocratique avait été envahi, et demandait de l'aide aux Etats-Unis. Et ils devaient prendre une décision. Que devaient-ils faire ? Intervenir, lancer un appel aux Nations Unies, ou ne rien faire ? On donnait ensuite à chacun, une des trois descriptions de cette crise hypothétique. Chacune d'entre elles était conçue pour déclencher une analogie historique différente: la Seconde Guerre Mondiale, le Vietnam, et la troisième était historiquement neutre.

Ceux qui ont été exposés au scénario de la Seconde Guerre Mondiale ont fait des recommandations plus interventionnistes que les autres. Tout comme nous ne pouvons pas ignorer le sens littéral des mots, nous ne pouvons pas ignorer les analogies qui sont activées par la métaphore. La métaphore est importante parce qu'elle ouvre la porte de la découverte. Chaque fois que nous résolvons un problème, ou faisons une découverte, nous comparons ce que nous savons à ce que nous ignorons. Et la seule façon d'en savoir plus sur ce que nous ignorons c'est de chercher par quels moyens cela pourrait être comme ce que nous savons.

Einstein a décrit sa méthode scientifique comme un jeu combinatoire. Il est connu qu'il a utilisé des expériences sur la pensée qui sont essentiellement des analogies complexes, pour faire quelques-unes de ses plus grandes découvertes. En rassemblant ce que nous savons et ce que nous ne savons pas à travers l'analogie, la pensée métaphorique crée l'étincelle qui enflamme la découverte.

Alors la métaphore est omniprésente, et pourtant elle est cachée. Mais nous n'avez qu'à regarder les mots autour de vous et vous la trouverez. Ralph Waldo Emerson a décrit la langue comme "de la poésie fossile". Mais avant d'être de la poésie fossile la langue était une métaphore fossile. Et ces fossiles respirent encore.

Prenez les 3 mots les plus célèbres de toute la philosophie occidentale : "Cogito ergo sum." Habituellement on les traduit en "Je pense, donc je suis." Mais il y a une meilleure traduction. Le mot latin "cogito" est construit sur le préfixe "co" qui veut dire "ensemble" et le verbe "agitare" qui veut dire "agiter". Donc, le sens premier de "cogito" c'est secouer ensemble. Et la vraie traduction de "cogito ergo sum" c'est "Je secoue des choses ensemble, donc je suis." (Rires)

La métaphore secoue des choses ensemble, et ce faisant, nous offre tout depuis Shakespeare jusqu'à la découverte scientifique. L'esprit est une boule à neige en plastique il est le plus beau, le plus intéressant, et le plus lui-même quand, comme dit Elvis, il est tout secoué. Et la métaphore fait qu'il continue à s'agiter, vibrer et rouler, bien après qu'Elvis ait quitté la scène. Merci beaucoup. Applaudissements.