Helen Fisher étudie le cerveau amoureux

Avec mes collègues Art Aron, Lucy Brown et d'autres, nous avons placé 37 personnes follement amoureuses dans un scanner cérébral à IRM. 17 étaient heureux en amour, 15 venaient de se faire larguer, et nous commençons actuellement notre troisième expérimentation : étudier des sujets qui disent être toujours amoureux après 10 à 25 ans de mariage. Voilà, en résumé, notre recherche.

Dans la jungle du Guatemala, à Tikal, il y a un temple. Il a été construit par le plus grand Roi du Soleil, dans la plus grande ville-état, de la plus grande civilisation d'Amérique, les Mayas. Il s'appelait Jasaw Chan K'awiil. Il mesurait 1m82. Il a vécu jusqu'à plus de 80 ans, et a été enterré sous cet édifice, en 720 après J.C. Et les inscriptions Mayas proclament qu'il était profondément amoureux de son épouse. Alors, il a construit un temple en son honneur, faisant face au sien. Et chaque printemps et chaque automne, précisément à l'équinoxe, le soleil se levait derrière son temple à lui, et couvrait parfaitement de son ombre, le temple de son épouse. Et inversement, quand le soleil se couchait derrière son temple à elle, dans l'après-midi, il couvrait parfaitement de son ombre, le temple de l'époux. 1300 ans plus tard, ces deux amants continuent à se toucher et s'embrasser depuis leur tombeau.

Dans le monde entier les gens aiment. Ils chantent l'amour, ils dansent l'amour, ils écrivent des poèmes et des histoires sur l'amour. Ils racontent des mythes et légendes sur l'amour. Ils se consument d'amour, ils vivent pour l'amour, ils tuent par amour, et meurent d'amour. Et comme l'a dit un jour Walt Whitman, "Oh, pour toi je risquerais tout." Les anthropologues ont trouvé la preuve que l'amour romantique existait, dans 170 sociétés humaines. Ils n'ont pas trouvé une seule société où il n'existait pas.

Mais l'amour n'est pas toujours heureux. Dans une étude menée auprès d'étudiants de faculté, ils ont posé beaucoup de questions sur l'amour, mais les deux qui m'ont paru les plus remarquables étaient : "Avez-vous déjà été rejeté(e) par quelqu'un que vous aimiez vraiment ?" Et la seconde question : "Avez-vous déjà largué quelqu'un qui vous aimait vraiment?" Et près de 95%, hommes et femmes confondus, ont répondu Oui aux deux. Quasiment personne ne sort indemne de l'amour.

Alors, avant de vous en dire plus sur le cerveau, je voudrais vous lire ce que je considère comme le plus puissant poème d'amour au monde. Il y a bien sûr d'autres poèmes d'amour qui sont presque aussi bons, mais je ne pense pas que l'on puisse trouver mieux que celui-ci. Il a été dit par un anonyme, un Indien Kwakutl du Sud de l'Alaska, à une missionnaire en 1896, et le voici. Je n'ai jamais eu l'occasion de le lire en public. "Le feu parcourt mon corps, par la douleur de t'aimer, la douleur parcourt mon corps, par le feu de mon amour pour toi. La douleur comme un furoncle près d'éclater, mon amour pour toi, Consumé par le feu de mon amour pour toi, Je me souviens ce que tu m'as dit. Je pense à ton amour pour moi, Je suis déchiré par ton amour pour moi. Douleur, encore plus de douleur, Où vas-tu avec mon amour ? On me dit que tu vas partir. On me dit que tu vas me laisser ici. Mon corps est engourdi de chagrin. Souviens-toi de mes paroles, mon amour. Au revoir, mon amour, au revoir." Emily Dickinson a écrit "La séparation nous suffit pour nous faire une idée de l'enfer." Combien de gens ont souffert durant les millions d'années de l'évolution humaine ? Combien de personnes sur Terre dansent d'exaltation à cet instant précis ? L'amour romantique est une des plus puissantes sensations qui existent.

Donc, il y a quelques années, j'ai décidé de regarder le cerveau de près, et d'étudier cette folie. Notre première étude sur des gens heureux en amour a été largement publiée, je vais donc passer rapidement dessus. Nous avons trouvé une activité dans une minuscule usine près du centre du cerveau, appelée l'aire tegmentale ventrale. Nous avons trouvé de l'activité dans des cellules, les ApEn. Les cellules qui fabriquent la dopamine, un stimulant naturel, et le diffusent dans plusieurs régions du cerveau. En effet cette zone, l'ATV, fait partie du système de récompense du cerveau. C'est bien en-dessous de votre processus cognitif. C'est en-dessous de vos émotions. Ça fait partie de ce qu'on appelle le cerveau reptilien, associé au vouloir, à la motivation, à l'attention et au désir fort. En fait, c'est la même zone du cerveau qui s'active aussi, quand on sent une montée de cocaïne.

Mais l'amour romantique est bien plus qu'une défonce à la cocaïne - au moins, avec la cocaïne, on redescend. L'amour romantique est une obsession. Il vous possède. Vous perdez votre identité. Vous ne pouvez plus vous arrêter de penser à cet autre être humain. Quelqu'un campe dans votre tête. Comme l'a dit un poète japonais du 8e s., "Mon désir n'avait pas de répit." Violent est l'amour. Et l'obsession peut empirer quand on a été rejeté.

Et donc actuellement, Lucy Brown et moi, la neurologue du projet, étudions les données des sujets qui ont été placés dans la machine juste après avoir été largués. Et en réalité, c'était très difficile de mettre ces personnes dans la machine, parce qu'ils étaient dans un sale état. (Rires) Enfin, nous avons trouvé de l'activité dans 3 régions du cerveau, Tout d'abord dans la zone, exactement la même, associée à l'amour romantique intense. Ce n'est vraiment pas de chance ! Vous savez, quand vous avez été largué(e), ce dont vous rêvez de faire c'est d'oublier cet être humain, et continuer votre existence, mais non, vous l'aimez encore plus fort. Comme l'a dit Térence, poète romain, "Moins j'ai d'espoir, plus j'aime fort." Et en effet, nous savons à présent pourquoi. 2000 ans plus tard, nous pouvons expliquer cela dans le cerveau. Le système cérébral de récompense pour le vouloir, la motivation, le désir, l'attention, devient plus actif quand on n'obtient pas ce que l'on veut. Dans le cas présent, la plus grande récompense dans la vie : un partenaire qui vous convienne.

Nous avons trouvé de l'activité dans d'autres régions du cerveau aussi - dans une zone cérébrale associée au calcul des gains et pertes. Vous savez, vous êtes allongé là, à regarder la situation, et vous êtes dans cette machine, et vous évaluez, vous savez, ce qui n'a pas marché. Vous savez, "Comment ...? Qu'est-ce que j'ai perdu?" En fait, Lucy et moi avons une petite blague à ce propos. Ça vient d'une pièce de David Mamet, et il y a deux escrocs dans la pièce, la femme trompe l'homme, et l'homme regarde la femme et dit "Oh tu es un mauvais cheval, je ne vais pas parier sur toi." Et effectivement, c'est cette zone du cerveau, le coeur du noyau accumbens, qui est activé au moment où vous évaluez vos pertes et vos gains. C'est aussi la zone cérébrale qui s'active quand vous voulez prendre d'énormes risques pour d'énormes gains, ou pertes.

La dernière zone et non la moindre où nous avons trouvé de l'activité, est associée à l'attachement profond avec un autre individu. Ce n'est pas étonnant que les gens, partout, souffrent, et que les crimes passionnels soient si nombreux. Quand vous êtes rejeté en amour, non seulement vous êtes dévoré de sentiments amoureux, mais vous ressentez un attachement profond à cette personne. De plus, ce circuit cérébral de récompense est en marche, et vous ressentez une grande énergie, une grande attention, une motivation intense et la volonté de tout risquer pour gagner la récompense ultime de votre vie.

Alors qu'avons-nous tiré de cette expérience que je voudrais dire au monde ? D'abord, j'en suis venue à penser que l'amour romantique est une dynamique, une simple dynamique d'accouplement. Non pas la dynamique sexuelle - qui vous conduit à aller à la recherche de tout un éventail de partenaires. L'amour romantique vous permet de vous concentrer sur votre énergie de recherche de partenaire sur un seul à la fois, de conserver votre énergie et commencer le processus avec un seul partenaire. Je pense que parmi toute la poésie que j'ai lue sur l'amour romantique, ce qui résume tout, c'est ce qu'a dit Platon il y a plus de 2000 ans. Il a dit "Le dieu de l'amour vit dans un état de besoin. C'est un besoin. C'est une envie. C'est un déséquilibre hémostatique. Comme la faim et la soif, c'est presque irrépressible." J'en suis aussi arrivée à la conclusion que l'amour romantique est addictif : une addiction absolument merveilleuse quand tout va bien, et parfaitement atroce quand ça ne fonctionne pas.

Et effectivement, il a toutes les caractéristiques d'une dépendance. Vous vous concentrez sur la personne, vous y pensez tout le temps, vous la désirez fortement, vous déformez la réalité, vous êtes prêt à tous les risques pour gagner cette personne. Et il a les trois caractéristiques de la dépendance : l'accoutumance - vous avez besoin de voir la personne de plus en plus - le manque, et enfin, la rechute. J'ai une amie qui se remet juste d'une terrible histoire d'amour, ça fait environ 8 mois, et elle commence à se sentir mieux. L'autre jour elle conduisait sa voiture et elle a entendu une chanson à la radio qui lui a rappelé cet homme. Et non seulement le désir est revenu instantanément mais elle a dû arrêter sa voiture sur le côté, pour pleurer. Alors une chose que je voudrais faire comprendre à communauté médicale, juridique, et même professorale, s'ils le peuvent, c'est que réellement l'amour romantique est une des substances les plus addictives au monde.

Je voudrais aussi dire à tous, que les animaux aiment. Il n'y a pas un animal sur cette planète qui s'accouple avec la première chose qui passe. Trop vieux, trop jeune, trop miteux, trop bête, et ils n'y vont pas. A moins d'être enfermé dans une cage de laboratoire - évidemment, si vous passez votre vie entière dans une boîte, vous ne serez pas aussi regardant sur votre partenaire sexuel - mais j'ai étudié une centaine d'espèces, et partout dans la nature, les animaux ont des préférences. En fait, les éthologues le savent. Il y a plus de 8 mots pour désigner ce qu'ils appellent le favoritisme animal : la proceptivité sélective, le choix du partenaire, le choix de la femelle, le choix sexuel. Et en effet, il y a 3 articles universitaires dans lesquels on parle de cette attirance qui peut ne durer qu'une seconde mais c'est une attraction claire, et soit cette même zone du cerveau, le système de récompense, soit le processus chimique de récompense, est impliqué. En fait, je pense que l'attirance animale peut être immédiate - on peut voir un éléphant aller vers un autre en un instant. Mais je pense que c'est véritablement l'origine de ce que nous appelons vous et moi, "l'amour au premier regard."

Les gens me demandent souvent si ce que je sais de l'amour, me l'a gâché. Et je réponds simplement : quasiment pas. Vous pouvez connaître le moindre ingrédient d'un gâteau au chocolat, mais quand vous êtes assis là à le manger, vous ressentez toujours ce plaisir. Et je fais sans aucun doute les mêmes erreurs que tout le monde mais cela m'a donné une compréhension plus profonde et une compassion, vraiment, pour le genre humain. En fait, à New York je me surprends souvent à regarder les bébés dans leur poussette et à plaindre le bambin et parfois même je m'apitoye un peu sur le poulet dans mon assiette quand je pense à la force de son système cérébral. Notre dernière expérience a été conçue par mon collègue Art Aron en plaçant des gens qui se disent toujours amoureux dans une relation long terme, dans un IRM. Jusqu'ici nous avons mis 5 personnes et effectivement, nous retrouvons la même chose. Ils ne mentent pas. Les zones du cerveau associées à l'amour romantique intense s'activent toujours, après 25 ans.

Il reste beaucoup de questions sans réponse et d'autres à se poser sur l'amour romantique. Ma question sur laquelle je travaille à présent, et je vais finir là-dessus, c'est : pourquoi tombe-t-on amoureux d'une personne plutôt qu'une autre? Je n'aurais jamais pensé réfléchir là-dessus, mais Match.com, le site de rencontres, est venu me voir il y a 3 ans et m'a posé cette question. Et j'ai répondu : je n'en sais rien. Je sais ce qui se passe dans le cerveau quand on tombe amoureux, mais je ne sais pas pourquoi on tombe amoureux d'une personne plutôt qu'une autre. Alors j'ai passé ces trois dernières années sur le sujet. Et il y a beaucoup de raisons pour lesquelles on tombe amoureux de quelqu'un plutôt que de quelqu'un d'autre, les psychologues peuvent vous le dire. Nous avons tendance à tomber amoureux de quelqu'un qui est du même milieu socio-économique qui a le même niveau d'intelligence qui est à peu près aussi séduisant et a les mêmes valeurs religieuses. Votre enfance joue sûrement un rôle, mais nul ne sait encore comment. Et c'est tout ce qu'on sait actuellement. Non, on n'a pas encore trouvé comment deux personnalités s'accordent pour donner une bonne relation.

Alors, j'ai commencé à penser que peut-être notre biologie nous pousse vers certaines personnes plutôt que d'autres. Et j'ai concocté un questionnaire pour voir dans quelle mesure on manifeste de la dopamine, de la sérotonine, des oestrogènes et de la testostérone. Je pense que nous avons évolué en 4 grands types de personnalité associés à des taux de ces 4 substances chimiques dans le cerveau. Et sur ce site de rencontre que j'ai créé - Chemistry.com - je pose une première série de questions pour voir dans quelle mesure vous présentez ces substances et je regarde qui choisit d'aimer qui. 3,7 millions d'Américains ont répondu à ce questionnaire et environ 600 000 dans 33 autres pays. Je rassemble les données actuellement, et à un moment donné - même s'il y aura toujours de la magie dans l'amour - je pense arriver à comprendre pourquoi quand vous entrez dans une pièce où tout le monde est de votre milieu, votre niveau d'intelligence, votre niveau de beauté physique, vous n'êtes pourtant pas attiré(e) par tous. Je pense qu'il y a de la biologie là-dedans. Je pense que nous en arriveront dans les prochaines années à comprendre tous les mécanismes cérébraux qui nous poussent vers une personne plutôt qu'une autre.

Alors je finirai là-dessus. (Oh, ce sont mes parents !). Faulkner a dit un jour "Le passé n'est pas mort, il n'est même pas le passé." Et en effet nous portons beaucoup de bagages de notre passé, dans notre cerveau. Et il y a une chose qui me pousse à chercher à comprendre la nature humaine et ça me fait penser à ceci : Voici deux femmes. Les femmes obtiennent l'intimité différemment des hommes. Elles la trouvent dans une discussion face à face. Nous nous tournons l'une vers l'autre nous accrochons nos regards, et nous parlons. C'est l'intimité telle que les femmes la vivent. Je pense que cela vient de millions d'années à tenir un bébé devant notre visage à le cajoler, le gronder, l'éduquer avec des mots. Les hommes, ont tendance à chercher l'intimité en faisant, côte à côte (Rires) Dès qu'un des hommes lève les yeux, l'autre regarde ailleurs. (Rires) Je pense que ça vient de millions d'années à se tenir derrière - assis derrière un buisson à regarder droit devant et essayer d'atteindre ce bison à la tête avec une pierre. (Rires) Je crois que pendant des millions d'années les hommes ont fait face à leur ennemi, et se sont assis côte à côte avec leurs amis. C'est ma conclusion finale : l'amour est en nous. Il est profondément implanté dans notre cerveau. Notre défi, c'est de nous comprendre mutuellement. Merci. (Applaudissements)