Georgette Mulheir : La tragédie des orphelinats

En Europe et en Asie Centrale, environ 1 million d'enfants vivent dans de vastes établissements résidentiels qu'on appelle orphelinats. La plupart des gens imagine ces établissements comme un environnement inoffensif où l'on prend soin des enfants. D'autres connaissent un peu mieux les conditions de vie là-bas mais pensent tout de même qu'ils sont un mal nécessaire. Après tout, où pourrions-nous mettre ailleurs tous ces enfants qui n'ont pas de parents?

60 ans de recherche ont pourtant démontré que séparer des enfants de leurs familles et les placer dans de vastes institutions nuit sérieusement à leur santé et à leur développement, et c'est d'autant plus vrai pour les petits bébés. Comme nous le savons, les nouveaux-nés naissent sans que leurs muscles soient encore totalement développés. Il en va de même pour le cerveau. Pendant les 3 premières années de la vie, le cerveau se développe pour atteindre sa taille finale, et la majeure partie de ce développement se passe dans les 6 premiers mois. Le cerveau se développe grâce à l'expérience et aux stimuli. Chaque fois qu'un nourrisson apprend quelque chose de nouveau -- comme fixer son regard sur quelque chose, imiter un mouvement ou une expression faciale, attraper quelque chose, prononcer un mot, ou se tenir assis -- de nouvelles connexions synaptiques sont créées par le cerveau. Les jeunes parents sont ébahis devant la rapidité de cet apprentissage. À juste titre, ils sont émerveillés et enchantés par l'intelligence de leur enfant. Ils communiquent leur joie à leur enfant, qui répond par des sourires et un désir d'apprendre et de progresser démultiplié. La formation de ce lien puissant entre l'enfant et ses parents constitue la base pour le développement physique, social, communicationnel, cognitif et psychomoteur de l'enfant. C'est un modèle pour toutes les relations futures avec leurs amis, leurs compagnons et leurs propres enfants. Il existe naturellement dans la plupart des familles, que nous ne nous en rendons même pas compte. La plupart d'entre nous n'est pas consciente de son importance sur le développement humain et, par extension, sur le développement d'une société saine. Et c'est seulement quand les choses vont mal que nous commençons à réaliser l'importance de la famille pour les enfants.

En août 1993, j'ai eu l'occasion, pour la première fois, de constater à grande échelle les dégâts sur les enfants d'une institutionnalisation et de l'absence de parents. Ceux d'entre nous qui se souviennent des articles publiés après la révolution roumaine de 1989 se rappelleront les conditions atroces qui régnaient dans certaines de ces institutions. On m'avait demandé de venir en aide à l'un des directeurs pour limiter les séparations d'enfants de leur famille. Abritant 550 bébés, il s'agissait de l'orphelinat témoin de Ceausescu et on m'avait prévenu que les conditions étaient bien meilleures que dans d'autres orphelinats. Pour avoir travaillé avec beaucoup de jeunes enfants, je m'attendais à ce que l'orphelinat soit très bruyant, mais il était aussi silencieux qu'un couvent. Il était difficile de croire que des enfants vivaient là. Le directeur m'a alors montré les chambres, une par une, chacune contenant des rangées et des rangées de petits lits où reposaient des enfants regardant dans le vide. Dans une chambre de 40 nouveaux-nés, pas un seul n'était en train de pleurer. Pourtant je pouvais voir des couches souillées, et je remarquais que certains enfants étaient bouleversés mais le seul bruit qui s'échappait de la pièce était un long gémissement ininterrompu. L'infirmière en chef m'annonça fièrement, "Vous voyez, nos enfants se tiennent bien." Dans les jours qui ont suivi, j'ai commencé à comprendre que ce calme n'était pas inhabituel. Les bébés nouvellement admis à l'orphelinat crient en général pendant les premières heures, mais si leurs appels n'étaient pas entendus donc ils finissent par apprendre à ne pas déranger. En l'espace de quelques jours, ils deviennent apathiques, léthargiques, et se mettent à regarder dans le vide comme les autres.

Depuis cette époque, de nombreuses personnes, ainsi que certains journaux, ont blamé le personnel qui travaille dans ces orphelinats, d'être la cause du mal fait à ces enfants. Mais souvent, un seul membre de l'équipe de soins a 10, 20, voire 40 enfants sous sa responsabilité. Ils n'ont pas d'autre possibilité que l'implémentation d'un programme régimenté. Les enfants doivent être réveillés à 7 heures, et être nourris à 7h30. À 8 heures, leurs couches doivent être changées donc un membre du personnel a seulement environ 30 minutes pour nourrir 10 à 20 enfants. Et dans le cas où un enfant salirait sa couche à 8:30, il devra attendre plusieurs heures avant de pouvoir être changé à nouveau. Le contact quotidien de l'enfant avec un autre être humain est donc réduit à quelques minutes où sont changées ses couches et où on le nourrit précipitamment et sinon les uniques stimuli sont le plafond, les murs, ou les barres du berceau.

Depuis ma première visite à l'orphelinat de Ceausescu, j'ai visité des centaines d'orphelinats dans 18 pays différents, de la République Tchèque au Soudan. Malgré les divers pays et cultures, les institutions, et le passage des enfants dans celle-ci, sont désespéremment les mêmes. Le manque de stimuli amène souvent les enfants à des comportements d'auto-stimulations comme frapper des mains, se balancer d'avant en arrière, ou l'agression. Dans certains orphelinats, des psychotropes sont utilisés pour contrôler le comportement de ces enfants. pendant que dans d'autres, les enfants sont attachés pour les protéger de se blesser ou de blesser les autres. Ces enfants sont très vite reconnus comme handicapés et sont transférés dans une autre institution pour enfants handicapés. La plupart de ces enfants ne quitteront jamais plus ces institutions. Pour ceux qui ne sont pas handicapés, à 3 ans, ils sont transférés dans une autre institution, et à 7 ans, ils changent encore. Séparés en fonction de leur âge et de leur sexe, ils sont arbitrairement séparés dans leurs frères et soeurs. souvent sans avoir la chance de pouvoir dire au revoir. Il y a rarement assez à manger. Ils sont souvent affamés. Les enfants plus âgés tyrannisent souvent les petits. Ils apprenent à survivre. Ils apprennent à se défendre ou ils sombrent.

Quand ils quittent l'orphelinat, ils ont beaucoup de mal à s'en sortir et à intégrer la société. En Moldavie, les jeunes femmes qui sortent de ces institutions sont 10 fois plus nombreuses à faire partie d'un trafic que les autres, et une étude russe a trouvé que, 2 ans après avoir quitté une institution, jeune adulte, 20% ont un casier judiciaire, 14% sont impliqués dans des cas de prostitution, et 10% ont mis fin à leurs jours.

Mais pourquoi y'a-t'il autant d'orphelins en Europe, alors qu'il n'y a eu ni guerre ni désastre majeur récent ? En réalité, plus de 95% de ces enfants ont des parents encore vivants. et les sociétés blâment ces parents pour avoir abandonné leurs enfants. Les recherches montrent néanmoins que la plupart des parents veulent leurs enfants et que les premiers motifs derrière l'institutionalisation sont la pauvreté, le handicap ou l'éthnicité. De nombreux pays n'ont pas développé d'écoles inclusives, ce qui fait que les enfants avec le moindre handicap, même infime, sont envoyés comme pensionnaires dans des écoles spécialisées dès 6 ou 7 ans. Ces institutions peuvent se trouver à des centaines de kilomètres du domicile familial. En cas de faibles revenus, il peut être difficile de rendre visite à son enfant. et petit à petit, la relation se brise. Derrière ces millions d'enfants qui grandissent dans des institutions, il y a souvent l'histoire de parents désespérés qui ont le sentiment d'avoir épuisé toutes leurs possibilités, comme Natalia en Moldavie, qui n'avait assez d'argent que pour nourrir son nouveau-né. Elle a dû envoyer son fils aîné dans un orphelinat. Ou Desi, en Bulgarie, qui s'est occupée de ses 4 enfants à la maison jusqu'à la mort de son mari. Mais quand il a fallu qu'elle travaille à plein temps, sans aucune aide, elle a n'a pas eu d'autre choix que de se séparer de l'un de ses enfants, celui qui était handicapé, pour le placer en centre spécialisé. Ou ces nombreuses adolescentes qui, trop terrifiées de dire à leurs parents qu'elles sont enceintes, préfèrent laisser leur bébé à l'hôpital, ou de ces nouveaux parents, jeunes couples qui apprennent à la naissance de leur premier enfant que celui-ci souffre d'un handicap, et qui, au lieu d'être nourris de messages positifs sur le potentiel de leur enfant, sont souvent conseillés de cette manière par les médecins: "Oubliez la, confiez la à une institution, rentrez à la maison, et faites-en un autre en bonne santé."

Cet état des choses n'est ni nécessaire, ni inévitable. Chaque enfant a le droit d'avoir une famille, mérite et a besoin d'une famille. Les enfants sont incroyablement résilients. Nous avons découvert que si nous les sortons de ces institutions et les plaçons rapidement dans des familles aimantes, ils peuvent rattraper leur retard et continuer une vie joyeuse et normale. C'est aussi beaucoup moins cher de supporter les familles que de supporter ces institutions. Certains suggèrent qu'un service de support familial coûterait 10% de ce que représente un placement en orphelinat, tandis qu'un placement de bonne qualité dans une famille d'accueil coûterait environ 30%. Si nous nous dépensons moins pour ces enfants mais sur les bons services, nous pouvons réinjecter une partie des financements ainsi économisés dans des résidences spécialisées de haute qualité pour les quelques enfants qui ont des besoins plus complexes.

En Europe, un mouvement se développe pour déplacer l'attention et transferer les ressources des vastes institutions qui proposent des soins de mauvaise qualité, vers des services communautaires qui protègent les enfants et leur permettent de se développer jusqu'à leur potentiel maximum. Quand j'ai commencé à travailler en Roumanie, il y a environ 20 ans, il y avait près de 200,000 enfants dans ces institutions et de nouveaux orphelins y entraient chaque jour. Aujourd'hui, ils sont moins de 10,000, et des services de support familial ont été mis en place à travers le pays. En Moldavie, malgré des conditions d'extrême pauvreté et les effets terribles de la crise économique actuelle, le nombre d'enfants dans des institutions a été réduit de plus de 50% sur les 5 dernières années, et les ressources sont redistribuées dans des services de support familial et des écoles inclusives. De nombreux pays ont développé des plans d'action nationaux pour le changement. La Commission Européenne et d'autres donateurs majeurs trouvent de nouveaux moyens pour reverser l'argent des institutions à des services de support familiaux, et donner les moyens aux communautés de s'occuper de leurs propres enfants.

Mais il y a encore beaucoup à faire pour mettre un terme à l'envoi systématique des enfants en orphelinat. Une prise de conscience est nécessaire à tous les niveaux de la société. Les gens doivent savoir le mal que les institutions causent aux enfants, et que de meilleures alternatives existent. Si nous connaissons des gens qui souhaitent supporter des orphelinats, nous devrions les convaincre de supporter plutôt les services d'aide aux familles.

Ensemble, c'est la forme de maltraitance des enfants que nous pouvons éradiquer.

Merci. (Applaudissements)

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