Edward Tenner: Conséquences inattendues de l'innovation

Je n'ai pas toujours aimé les conséquences inattendues, mais j'ai vraiment appris à les apprécier. J'ai découvert qu'elles sont l'essence du progrès lui-même, même quand elles semblent très négatives J'aimerais passer en revue de quelle manière les conséquences inattendues jouent le rôle qu'elles jouent

Revenons 40,000 ans en arrière à l'époque de l'explosion de la culture quand l'art, la musique et la technologie ... autant de choses dont nous profitons aujourd'hui, autant de choses dont TED fait la démonstration virent le jour. Et l'anthropologue Randall White a fait une observation très intéressante: si nos ancêtres il y a 40000 ans avaient pu voir ce qu'ils avaient fait ils n'auraient pas vraiment compris Ils répondaient à des préoccupations immédiates Ils nous rendaient possibles de faire ce qu'ils font, et pourtant, ils ne comprenaient pas réellement comment ils le faisaient.

Maintenant avançons jusqu'à 10000 ans avant le temps présent. C'est là que cela devient vraiment intéressant. Qu'en est-il de la domestication des céréales ? Qu'en est-il des débuts de l'agriculture ? Qu'auraient dit nos ancêtres il y a 10000 ans ... s'ils avaient conduit une évaluation technologique Je pourrais bien imaginer les comités leur faisant un rapport sur ce que l'agriculture apporterait à l'humanité, au moins dans les siècles suivants. Et bien les nouvelles n'auraient pas été bonnes. Pour commencer, une alimentation détériorée, peut-être des espérances de vies raccourcies. une situation tout simplement horrible pour les femmes. Les restes des squelettes de cette période démontrent qu'elles passaient leurs journées et leurs nuits à moudre le grain. Et politiquement, c'était horrible. C'était le début d'un beaucoup plus grand degré d'inégalité entre les gens. S'il y avait eu une analyse technologique rationnelle à ce moment-là je pense qu'ils auraient bien pu dire "Laissons tomber tout cela"

A l'heure actuelle, nos choix ont des effets inattendus. Par exemple, historiquement, les baguettes -- d'après un anthropologue japonais qui a écrit une thèse à ce sujet à l'Université du Michigan -- ont induit des changements à long terme dans la denture, dans la dent-même, des japonais Nous aussi sommes en train de transformer nos dents actuellement. Il y a des preuves du fait que la bouche et les dents humaines ne font que se réduire en taille. Ce n'est pas nécessairement une mauvaise conséquence inattendue. Mais du point de vue de Néanderthal, il y aurait eu pas mal de désapprobation concernant les rateliers de demi-portions que nous avons maintenant Ainsi, ces choses-là sont relatives selon la place où vous vous situez vous ou vos ancêtres.

Dans le monde ancien il y avait beaucoup de respect pour les conséquences inattendues, et il y avait une prudence très saine, qui se retrouvait dans l'Arbre de la connaissance, dans la boîte de Pandore, et particulièrement dans le mythe de Prométhée qui a été si important dans les métaphores récentes sur la technologie Et c'est très vrai. Les médecins de l'ancien monde -- en particulier les égyptiens, qui démarrèrent la médecine comme nous la connaissons -- avaient fortement consciente de ce qu'ils pouvaient ou ne pouvaient pas soigner. Et les traductions de textes ayant survécus disent, "Je ne soignerai pas ceci. Je ne peux pas soinger cela. Ils étaient très conscientes. De même pour les successeurs d'Hippocrates. Les écrits d'Hippocrates également -- de façon récurrente, selon des études récentes -- montrent combien il est important de ne pas causer de mal. Plus récemment, Harvey Cushing, qui est le véritable père de la neurochirurgie moderne partant d'un domaine médical qui avaient une majorité de décès résultant de la chirurgie à celui dans lequel il y avait une perspective pleines d'espoir, il était très consient de ce qu'il ne ferait pas toujours le bon geste. Mais il faisait de son mieux, conservant méticuleusement des notes qui l'amenèrent à transformer cette branche de la médecine.

Si maintenant nous avançons un peu jusqu'au 19ième siècle, on tombe sur une nouvelle sorte de technologie. Ce que nous rencontrons, ce ne sont plus de simples outils, mais des systèmes. On trouve de plus en plus des arrangements complexes de machines qui rendent de plus en plus difficile le diagnostic de ce qui se passe. Et les premiers à s'en rendre compte furent les télégraphistes du milieu du 19ième siècle. qui étaient les premiers hackers. Thomas Edison aurait été très très à l'aise dans l'atmosphère des sociétés de logiciels d'aujourd'hui. Et ces hackers ont donné un mot à ces mystérieuses bestioles des systèmes télégraphiques ils les nommèrent: "bugs". C'est l'origine du mot "bug". Cette conscience pourtant mis longtemps à faire son chemin dans la population générale, même des gens très très bien informés.

Samuel Clemens, Mark Twain, était un gros investisseur dans la machine la plus complexe de tous les temps -- au moins jusqu'en 1918 -- enregistré au bureau des brevets américains. C'était le typographe Paige. Le typographe Paige avait 18000 pièces. Le brevet comportait 64 pages de texte et 271 schémas. c'était une très belle machine car elle faisait tout ce qu'un humain faisait en composition -- dont le fait de remettre le caractère dans sa case, ce qui était un tour de force. Mark Twain, qui connaissait tout de la composition, en était amoureux fou. Malheureusement, il en été épris au delà du raisonnable, au point de le conduire à la faillite, et il lui a fallu donner des conférences dans le monde entier pour rentrer dans son argent. Et il est important d'observer au sujet de la technologie du 19 ième siècle, que toutes ces relations multiples entre éléments a finalement ruiné la plus brillante des idées, même aux yeux des personnes les plus pointues de leur époque.

Maintenant en ce début de 20 ième siècle, il y a encore autre chose qui rendit les choses encore plus compliquées. C'était que la technologie de la sécurité elle-même pouvait être la source de dangers. La leçon du Titanic, pour nombre de contemporains, avait été qu'il faut suffisamment de canots de sauvetage pour tous les passagers du navire. Et ce fut le résultat de la perte des vies de tous ces gens qui ne purent monter dedans. Pourtant, il y eut un autre cas, l'Easterland, un navire qui a chaviré dans le port de Chicago en 1915, faisant 841 victimes -- c'est- à-dire 14 de plus que les pertes humaines du Titanic. La raison, en partie, était les canots de sauvetages supplémentaires qui avaient été ajoutés qui rendit ce navire déjà instable encore plus instable. Et ceci à son tour nous démontre que lorsque l'on parle de conséquences inattendues, il n'est pas aisé de savoir tirer la bonne leçon. C'est en réalité une question systémique, comment le navire est chargé, le lest et beaucoup d'autres choses.

Le 20ième siècle a donc vu se manifester la réalité était plus complexe, mais il a vu apparaître aussi un côté positif. L'innovation pouvait en vérité profiter des situations de crises. Elle pouvait profiter des tragédies. Mon exemple préféré de ceci -- qui n'est pas très connu en tant que miracle technologique, mais ce pourrait être l'un des plus grands de tous les temps: il s'agit de la culture de la pénicilline pendant la 2nde guerre mondiale. La découverte de la pénicilline remonte à 1928, et pourtant en 1940, elle n'avait pas encore pu être produite en quantités commercialement et médicalement utiles. Des laboratoires pharmaceutiques travaillaient dessus. Ils y travaillaient indépendamment; et personne n'aboutissait à rien. L'Office National de la Recherche rassembla leurs représentants et leur dit qu'il fallait y arriver. Et non seulement ils l'ont fait, mais dans les deux ans, la penicilline est passée de préparations dans des fioles d'un litre à des cuves de près de 40000 litres C'est à cette vitesse que la pénicilline fut produite pour devenir l'un des plus grands progrès médicaux de tous les temps. Pendant la seconde guerre mondiale également; l'existence des radiations solaires fut mise en évidence par des études sur les interférences détectées par les stations radar de Grande Bretagne. Ainsi donc les calamités profitent à la science fondamentale, ainsi qu'aux sciences appliquées, et à la médecine.

Quand on progresse jusqu'à la période de l'après- seconde guerre mondiale, les conséquences inattendues deviennent encore plus intéressantes. Mon exemple favori s'est produit au début de 1976, quand fut découvert le fait que la bactérie de la légionellose a toujours été présente dans l'eau mais que c'est précisément la température de l'eau dans les systèmes de chauffage, de ventilation et d'air conditionné qui permet d'atteindre le point exact de reproduction maximum du bacille de la légionellose Allez, la technologie: ... à la rescousse ! Les chimistes se sont mis au travail, et ont développé un bactéricide qui fut largement utilisé dans ces systèmes.

Mais au début des années 80, quelque chose d'autre se produisit, une mystérieuse épidémie de pannes de lecteurs de bandes partout aux Etats Unis. IBM, qui les fabriquait, ne savaient simplement pas quoi faire. Ils ont mandaté un groupe de leurs meilleurs scientifiques pour enquêter, et ce qu'ils trouvèrent c'est que tous ces lecteurs de bandes étaient situés près de conduits de ventilation Ce qui s'est passé c'est que le bactéricide intégrait dans sa formulation d'infimes quantités d'étain. Ces particules d'étain se déposaient sur les têtes de lectures ce qui les endommageait. La formule du bactéricide fut modifiée. Mais ce qui m'intéresse ici c'est que c'est le premier cas de système mécanique souffrant, au moins indirectement, d'une maladie humaine. Cela montre que nous sommes tous dans le même bateau !

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D'où également le constat intéressant suivant: nos capacités et notre technologie ont eu une croissance géométrique, malheureusement, notre capacité à modéliser leur comportement à long terme, qui s'est aussi développée, n'a cru qu'arithmétiquement. Par conséquent, l'enjeu de notre époque est de trouver comment combler cet écart entre capacités et prévisions. Une autre conséquence très positive de la technologie du 20 ième siècle pourtant fut la façon avec laquelle d'autres calamités purent conduire à des avancées positives. Deux historiens des affaires à l'université du Maryland, Brent Goldfarb et David Kirsch, ont réalisé un travail extrêmement intéressant, bien qu'encore principalement non publié, sur l'histoire des principales innovations. Ils ont analysé la liste des innovations majeures, et ils ont découvert que le plus grand nombre, la meilleure décennie, pour l'innovation fondamentale, telles que traduites dans tous les listings disponibles -- un certain nombre de listes qu'ils ont fusionnées -- fut la Grand Dépression.

Personne ne sait expliquer pourquoi, mais une histoire peut donner une piste. C'est l'histoire du photocopieur de Xérox qui a fêté son 50 ième anniversaire l'année dernière. Chester Carlson, l'inventeur, était un avoué spécialisé dans les brevets Il n'avait pas réellement l'intention de travailler dans la recherche de brevets, mais il ne pouvait trouver d'autre emploi technique. Donc c'était le meilleur boulot qu'il pouvait trouver. Il était contrarié par la faible qualité et le coût élevé des systèmes existants de reproduction des brevets, et ainsi commença-t-il à développer un système de reproduction à sec qu'il breveta à la fin des années 1930 -- et qui devint le premier photocopieur à sec qui fut disponible à la vente en 1960. Ainsi nous observons que parfois, comme résultat de ces ruptures, comme conséquence du fait que des individus quittent leur carrière initiale pour aller dans quelque chose où leur créativité pourrait faire la différences, que les crises économiques et toutes sortes d'événements malheureux peuvent avoir un effet stimulant paradoxal sur la créativité.

Que cela signifie-t-il ? Cela veut dire, je pense, que nous vivons dans une époque de possibilités inattendues. Prenez le monde de la finance par exemple. Benjamin Graham, le mentor de Warren Buffet, développa son système "l'investisseur intelligent" comme conséquence de ses propres pertes dans le crash de 1929. Il publia ce livre au début des années 1930, et le livre existe toujours dans des éditions ultérieures et est encore à ce jour un manuel de référence. Tellement de choses créatives peuvent se passer quand les gens apprennent des désastres.

Maintenant, pensez aux plaies petites ou grandes qui nous affectent aujourd'hui -- les punaises de lits, les mouches tueuses, les spams -- et il est bien possible que leurs solutions auront des développements bien au delà de la question elle même. Prenons par exemple Louis Pasteur à qui dans les années 1860 on demanda d'étudier la maladie des vers à soie pour l'Industrie de la soie, et ses découvertes furent le début de la théorie microbienne des maladies. Ainsi très souvent, un désastre -- qui peut-être par exemple la conséquence comme ici de la sur-exploitation des vers à soie, qui était un problème à l'époque -- peut être la clef de quelque chose de beaucoup plus grand.

Cela signifie qu'il nous faut adopter une vue différente des conséquences inattendues. Il nous faut un point de vue réellement positif. Il nous faut voir ce qu'elles peuvent nous apporter. Il nous faut apprendre de ces personnages que j'ai mentionné. Apprenons par exemple du Dr Cushing, qui a tué certains de ses patients dans ses premières opérations. Il ne pouvait éviter de commettre des erreurs, de faire des fautes. Il a appris consciencieusement de ses erreurs. Et en conséquence, quand nous disons "Ce n'est pas de la chirurgie du cerveau," cela rend hommage au fait qu'il était difficile à quiconque d'apprendre de ses erreurs dans le domaine de la médecine qui était considéré comme ayant des perspectives très peu encourageantes. Et rappelons-nous aussi comment les laboratoires pharmaceutiques acceptèrent de rassembler leurs connaissances, de partager leurs connaissances, face à une crise ce qu'ils n'avaient pas voulu faire pendant des années et des années. Ils auraient pu le faire plus tôt.

Le message, alors, pour moi concernant les conséquences inattendues c'est que le chaos intervient; faisons-en le meilleur usage.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)