Edith Widder: Le monde étrange et merveilleux de la bioluminescence.

Je veux vous emmener en voyage dans un monde étranger. Ce n'est pas un voyage qui nécessite de voyager pendant des années lumière, mais il s'agit d'aller dans un endroit qui est défini par la lumière.

C'est donc un fait peu connu que la plupart des animaux dans nos océans produisent de la lumière. J'ai passé l'essentiel de ma carrière à étudier ce phénomène qu'on appelle bioluminescence. Je l'étudie parce que je crois que le comprendre est vital pour comprendre la vie dans l'océan car c'est là qu'on trouve la plupart de la bioluminescence. Je l'utilise aussi comme un outil pour visualiser et suivre la pollution. Mais principalement elle me fascine. Depuis ma première plongée profonde en submersible, quand je suis descendue et que j'ai éteint les lumières et que j'ai vu ce spectacle de feux d'artifices, je suis devenue accro à la bioluminescence. Mais si je revenais de ces plongées et j'essayais de partager l'expérience avec des mots, ils seraient totalement inadéquats. Il me fallait une façon de partager l'expérience directement. La première fois que j'ai trouvé comment faire, c'était dans ce petit submersible à une place appelée Deep Rover.

Dans la vidéo qui va suivre, vous allez voir comment nous avons stimulé la bioluminescence. La première chose que vous allez voir est un écran transect qui fait environ un mètre de large.

(Vidéo) Narrateur : Devant le sous-marin, un écran protecteur entrera en contact avec les créatures à corps souple des eaux profondes. La lumière du sous-marin éteinte, il est possible de voir leur bioluminescence (la lumière produite quand elles entrent en collision avec le filet). C'est la première fois qu'on la filme.

Edith Widder : J'ai donc filmé ça avec un caméscope intensifié qui a en gros la sensibilité d'un oeil humain complètement adapté à la pénombre. Ce qui signifie que c'est vraiment ce que vous verriez si vous plongiez dans un submersible. Mais rien que pour essayer de vous le prouver, j'ai amené avec moi du plancton luminescent pour ce qui est sa doute une tentative insensée de faire une démonstration en direct.

(Rires)

Alors, si on pouvait éteindre les lumières et faire que ce soit aussi sombre que possible ici, j'ai une flasque qui contient du plancton luminescent. Vous noterez qu'ils n'émettent pas de lumière là tout de suite, soit parce qu'ils sont morts -- (Rires) soit parce que je dois les remuer un peu pour que vous voyez à quoi ressemble vraiment la bioluminescence.

(Souffle coupé)

Oh. Désolée.

(Rires)

Je passe le plus clair de mon temps à travailler dans le noir, je suis habituée. Bon.

Donc cette lumière est générée par un dinoflagellate bioluminescent, une algue unicellulaire. Alors pourquoi une algue unicellulaire a-t-elle besoin de produire de la lumière? Et bien elle l'utilise pour se défendre contre ses prédateurs. L'éclair est comme un appel à l'aide. C'est une alarme anti-intrusion bioluminescente. Tout comme l'alarme de votre voiture ou de votre maison, elle est sensée lancer une attention non désirée sur l'intrus, et de ce fait soit amener à sa capture, ou l'effrayer pour qu'il s'enfuie.

Beaucoup d'animaux utilisent ce truc, par exemple ce poisson-dragon noir. Il a un organe lumineux sous l’œil. Il a un barbillon. Il a de nombreux autres organes lumineux que vous ne voyez pas, mais vous les verrez dans une minute. Nous avons donc du le poursuivre en submersible pendant un moment, parce que la vitesse de pointe de ce poisson est d'un nœud, qui était la vitesse de pointe du submersible. Mais ça valait la peine, parce que nous l'avons pris dans une appareil de capture spécial, l’avons ramené au labo sur le bateau, et ensuite tout sur ce poisson s'éclaire. C'est incroyable. Les organes lumineux sous les yeux clignotent. Ce barbillon clignote. Il a des organes lumineux qui clignotent sur son ventre, des lumières sur les nageoires. C'est un cri pour appeler à l'aide, c'est sensé attirer l'attention. C'est phénoménal. On n'obtient pas ça normalement, parce que nous épuisons la luminescence quand nous les ramenons dans les filets.

Il y a d'autres façons de se défendre avec de la lumière. Par exemple, cette crevette relâche ses éléments chimiques bioluminescents dans l'eau de la même manière qu'un calmar ou une pieuvre lâchent un nuage d'encre. Ça distrait ou ça aveugle le prédateur. Ce petit calmar s'appelle le tireur à cause de sa capacité à faire ça. Il est peut-être appétissant, comme une tête de porc avec des ailes -- (Rires) mais si on l'attaque il envoie un tir de barrage de lumière -- en fait un tir de barrage de torpilles à photons. J'ai éteint les lumières juste à temps pour que vous puissiez voir ces crachats de lumière frapper l'écran transect et puis briller. C'est phénoménal.

Il y a donc de nombreux animaux dans l'océan -- la plupart d'entre eux produisent de la lumière. Nous avons une assez bonne idée, pour la plupart d'entre eux, de la raison. Ils l'utilisent pour trouver de la nourriture, pour attirer des partenaires, pour se défendre contre des prédateurs. Mais quand vous allez au fond de l'océan, c'est là que les choses deviennent vraiment étranges. Certains de ces animaux sont probablement une inspiration pour ce que vous avez vu dans "Avatar". mais pas besoin d'aller à Pandora pour les voir. Il y a des choses comme celle-ci.

C'est un corail doré, un buisson. Il pousse très lentement. En fait, on pense que certains d’entre eux ont jusqu'à 3000 ans, et c'est une raison pour interdire les filets dérivants. L'autre raison est que cet étonnant buisson brille. Alors si vous l'effleurez, où que vous l'effleuriez, vous obtenez cette cette lumière bleu-vert scintillante qui est tout simplement époustouflante. Et vous voyez de choses comme celle-ci. On dirait que ça sort tout droit d'un livre de Dr Seuss -- toutes sortes de créatures partout au dessus de cette chose. Ce sont des anémones attrape-mouches. Si vous la touchez du doigt, elle rétracte ses tentacules. mais si vous continuez, elle commence à produire de la lumière. Au final, elle ressemble à une galaxie. Elle produit ces rais de lumières, sans doute comme une forme de défense.

il y a des étoiles de mer qui peuvent faire de la lumière. Il y a des ophiures qui produisent des bandes lumineuses qui dansent le long de leurs bras. Cela ressemble à une plante mais c'est en fait un animal. Il s'ancre dans le sable en se gonflant comme un ballon au bout de son pied. Donc il peut en fait résister à de très forts courants, comme vous le voyez ici. Mais si on le ramasse délicatement et qu'on l'amène au labo, et qu'on le presse à la base de son pied il produit de la lumière qui se propage su pied au panache, en changeant de couleur sur son trajet, du vert au bleu. Une coloration et des effets sonores en plus pour votre plaisir. (Rires) Mais nous n'avons pas idée de pourquoi il fait ça.

En voici un autre. C'est aussi une plume de mer. Il a une ophiure comme passager. C'est un sabre de lumière verte. Comme celui que vous venez de voir, il peut produire ces bandes lumineuses. Donc si je presse sa base, les bandes vont de la base au sommet. Si je presse le sommet, elles vont du sommet à la base. Alors que pensez-vous qu'il se passe si je presse au milieu? (Souffle coupé) Je suis très curieuse de savoir ce que vous en pensez.

(Rires)

Il y a donc un langage de la lumière dans l'océan, et nous commençons à peine à le comprendre. Une façon de nous y prendre est d'imiter bon nombre de ces manifestations. Ceci est un leurre optique que j'ai utilisé. On l'appelle la méduse électronique. Ce ne sont que 16 LEDs bleues qu'on peut programmer pour faire différents types de manifestations. On le visionne avec un système de caméra que j'ai développé, appelé Oeil-de-la -Mer qui utilise des infrarouges qui sont invisibles pour la plupart des animaux, et donc ne sont pas gênants. Je veux simplement vous montrer certaines des réactions que nous avons obtenues de la part des animaux d'eaux profondes.

La caméra est noir et blanc. Elle n'est pas en haute résolution. Ce que vous voyez ici est une boîte à appâts avec un tas de -- un peu comme des cafards de l'océan -- elle est recouverte d'isopodes. Tout à l'avant il y a la méduse électronique. Quand elle commence à clignoter, ce sera simplement une des LED qui clignote très vite Mais dès qu'elle commence à clignoter -- et ça aura l'air gros parce que ça s'épanouit sur la caméra -- je veux que vous regardiez ici. Il y a ici quelque chose qui réagit Nous parlons à quelque chose. Ça ressemble à une série de perles en gros, en fait trois séries de perles. C'était très consistent. C'était au Bahamas à environ 2000 pieds. En gros, nous avons une salle de chat ici, parce qu'une fois que ça commence, tout le monde parle. Je crois que ceci est en fait une crevette qui lâche ses produits bioluminescents dans l'eau. Mais ce qui est sympa c'est que nous lui parlons. Nous ne savons pas ce que nous disons. Personnellement je pense que c'est quelque chose de sexy.

(Rires)

Et puis finalement, je veux vous montrer certaines réactions que nous avons enregistrées avec la première webcam d'eaux profondes du monde, que nous avions installée dans le canyon de Monterey l'an dernier. Nous avons à peine commencé à analyser ces données. Il va d'abord y avoir une source qui brille, qui est une sorte de bactérie lumineuse. C'est un signal optique pour signaler une charogne au fond de l'océan. Ce charognard arrive, c'est un requin maquereau géant. Je ne peux pas vous dire avec certitude que la source optique l'a attiré, parce qu'il y a un appât ici. Mais s'il avait suivi l'odeur, il serait venu par l'autre côté. Il semble essayer de manger la méduse électronique. C'est un requin maquereau de 3,50 mètres de long.

Bon, ce qui suit vient de la webcam, et ça va être un soleil. C'est une alarme anti-intrusion. C'était un calmar de Humbolt, un jeune, d'environ un mètre de long. C'est à 3000 pieds dans le canyon de Monterey. Mais si c'est une alarme anti-intrusion, on ne s'attendrait pas à ce qu'elle attaque la méduse directement. C'est sensé attaquer ce qui attaque à la méduse. Mais nous avons bien vu un tas de réaction comme celle-ci. Celui-là est plus contemplatif. "Hey, une minute. il devrait y avoir quelque chose ici." Il y réfléchit. Mais il est persistent. il revient tout le temps. Puis il s'éloigne pour quelques secondes pour y réfléchir encore, et il pense: "Peut-être que si j'arrive sous un angle différent." (Rires) Non.

Nous commençons donc à comprendre, mais nous n'en sommes qu'au début. Nous avons besoin de plus d'yeux pour examiner le processus. Donc si vous avez la chance de plonger dans un submersible, je vous en prie, allez-y et plongez. C'est une chose qui devrait être sur la liste des choses à faire dans une vie, parce que nous vivons sur une planète océan. Plus de 90 %, 99 % de l'espace de vie sur notre planète est fait d'océan. C'est un lieu magique rempli de spectacles de lumière à couper le souffle et de créatures bizarres et merveilleuses, de formes de vies étranges que vous n'avez pas à aller chercher à voir sur une autre planète.

Mais si vous faites le plongeon, souvenez-vous d'éteindre les lumières. Mais je vous préviens, on devient accro.

Merci.

(Applaudissements)