Bart Weetjens : Comment j'ai appris aux rats à flairer des champs de mines

Je suis ici aujourd'hui pour partager avec vous une aventure extraordinaire -- une aventure extraordinairement enrichissante, en fait -- qui m'a mené à entraîner des rats à sauver des vies humaines en détectant des mines terrestres et la tuberculose. Enfant, j'avais deux passions. L'une était une passion pour les rongeurs. J'ai eu toutes sortes de rats, souris, hamsters, gerbilles, écureuils. Tout ce que vous voulez, je les élevais, et les vendais à des animaleries. (Rires) J'avais aussi une passion pour l'Afrique. Grandissant dans un environnement multiculturel, nous avions des étudiants africains dans la maison, et j'apprenais leurs histoires, d'aussi différents milieux, la dépendance vis-à-vis de l'importation du savoir-faire, des biens, des services, une diversité culturelle exubérante. L'Afrique me fascinait réellement.

Je suis devenu un ingénieur industriel -- ingénieur en développement de produits -- et je me suis concentré sur les technologies appropriées de détection, en fait les toutes premières technologies appropriées pour les pays en développement. J'ai commencé à travailler dans l'industrie, mais je n'étais pas vraiment heureux de contribuer à une société de consommation matérielle de manière linéaire, d'extraction et de fabrication. J'ai quitté mon travail pour me concentrer sur un problème du monde réel : les mines terrestres. On parle de 1995 là. La princesse Diana annonce à la télévision que les mines terrestres forment une barrière structurelle à tout développement, ce qui est réellement vrai. Tant que ces dispositifs sont là, ou qu'il y a suspicion de présence de mines terrestres, vous ne pouvez pas vraiment pénétrer dans la terre. En fait, il y avait un intérêt à travers le monde pour les nouveaux détecteurs et les environnements durables où ils sont nécessaires à produire, c'est-à-dire principalement dans le monde en développement. Nous avons choisi les rats.

Pourquoi choisiriez-vous des rats ? N'est-ce pas qu'ils sont de la vermine? Et bien en fait, les rats sont -- contrairement à ce que la plupart des gens pensent d'eux -- les rats sont des créatures hautement sociables. Et en fait, notre produit -- ce que vous voyez ici. Il y a une cible quelque part ici. Vous voyez un opérateur, un africain formé avec ses rats en face qui sont en fait à gauche et à droite. Là l'animal a trouvé une mine. Il gratte le sol. Puis l'animal revient pour une récompense alimentaire. Très, très simple. Très durable dans son environnement. Voilà l'animal qui obtient sa récompense alimentaire. Et voilà comment ça marche. Très, très simple.

Maintenant, pourquoi utiliseriez-vous des rats ? Les rats ont été utilisés depuis les années 50 du dernier siècle dans toutes sortes d'expérimentations. Les rats ont plus de matériel génétique alloué à l'olfaction que toute autre espèce de mammifères. Ils sont extrêmement sensibles aux odeurs. En outre, ils ont les mécanismes pour cartographier toutes ces odeurs et de communiquer autour de ça. Comment communiquons-nous avec les rats ? Et bien nous ne parlons pas rat, mais nous avons un cliquet, une méthode standard pour le dressage des animaux, que vous voyez là. Un cliquet, qui émet un son particulier avec lequel vous pouvez renforcer des comportements particuliers. Tout d'abord, nous associons le son du clic avec une récompense alimentaire, qui est de la banane écrasée avec des cacahuètes dans une seringue. Une fois que l'animal sait que clic, nourriture, clic, nourriture, clic, nourriture -- que donc le clic équivaut à la nourriture -- nous l'amenons dans une cage avec un trou, et l'animal apprend en fait à coller son nez au trou sous lequel une odeur cible est placée, et de faire ça pendant cinq secondes -- cinq secondes, ce qui est long pour un rat. Une fois que l'animal sait ça, nous rendons la tâche un peu plus difficile. Il apprend à trouver l'odeur cible dans une cage avec plusieurs trous, jusqu'à 10 trous.

Puis l'animal apprend à marcher en laisse à l'air libre et à trouver les cibles. Dans l'étape suivante, les animaux apprennent à trouver de vraies mines dans de vrais champs de mines. Ils sont testés et agréés conformément aux normes internationales d'action antimines, tout comme les chiens doivent passer un test. Ceci consiste en 400 mètres carrés. Il y a un certain nombre de mines placées à l'aveuglette. Et l'équipe d'entraîneurs et leurs rats doivent trouver toutes les cibles. Si l'animal réussit à le faire, il obtient une licence pour devenir un animal accrédité pour être opérationnel sur le terrain -- tout comme les chiens, au passage. Peut-être une légère différence : nous pouvons entraîner des rats au cinquième du prix de formation d'un chien démineur.

Voici notre équipe au Mozambique. Un entraîneur tanzanien, qui transmet ses compétences à ces trois collègues mozambicains. Vous devriez voir la fierté dans les yeux de ces personnes. Ils ont une compétence, qui les rend nettement moins dépendants de l'aide extérieure. De plus, cette petite équipe avec, bien sûr, vous avez besoin de véhicules lourds et de démineurs manuels pour assurer le suivi. Mais avec ce petit investissement dans une capacité de rat, nous avons démontré au Mozambique que nous pouvons réduire le prix de revient par mètre carré jusqu'à 60 pour cent de ce qui est aujourd'hui courant -- deux dollars par mètre carré, nous le faisons à 1,18 et nous pouvons encore réduire ce prix. Question d'échelle. Si vous introduisez plus de rats, vous pouvez rendre le résultat encore plus important. Nous avons un site de démonstration au Mozambique. 11 gouvernements africains ont vu qu'ils pouvaient devenir moins dépendants en utilisant cette technologie. Ils ont signé le pacte pour la paix et un traité dans la région des Grands Lacs. Et ils approuvent les rats héros pour éliminer les mines terrestres de leurs frontières communes.

Mais permettez-moi d'aborder un problème très différent. Il y a environ 6 000 personnes l'année dernière qui ont marché sur une mine, mais l'année dernière, à travers le monde, presque 1,9 million sont mortes de la tuberculose en tant que première cause d'infection. Surtout en Afrique où la tuberculose et le VIH sont fortement liés, il y a un énorme problème commun. La microscopie, la procédure standard de l'OMS, a atteint 40 à 60 pour cent de fiabilité. En Tanzanie -- les chiffres ne mentent pas -- 45 pour cent des gens -- des patients -- sont diagnostiqués de tuberculose avant qu'ils meurent. Ce qui veut dire que, si vous avez la tuberculose, vous avez plus de chances que ce ne sera pas détecté, mais vous allez juste mourir des infections secondaires de la tuberculose. Mais si, cependant, la tuberculose a été détectée très tôt, diagnostiquée très tôt, le traitement peut commencer. Et même pour les VIH-positifs, cela fait sens. Vous pouvez réellement soigner la tuberculose, même chez les VIH-positifs.

Donc, dans notre langue commune, le néerlandais, le mot pour tuberculose est "tering", ce qui, étymologiquement, fait référence à l'odeur de goudron. Les anciens chinois et les grecs, Hippocrate, avaient en fait déjà publié, et documenté que la tuberculose pouvait être diagnostiquée sur la base des substances volatiles qui se dégagent des patients. Alors que nous avons fait, c'est que nous prélevé des échantillons -- juste comme une manière de tester -- des hôpitaux, nous avons entraînés les rats sur cette base et vu si cela marchait, et étonnamment, et bien, nous pouvons atteindre 89 pour cent de sensibilité, 86 pour cent de spécificité en utilisant de multiples rats à la fois. C'est comme ça que ça marche. Et vraiment, ceci est une technologie générique. Nous parlons maintenant d'explosifs, de la tuberculose, mais vous pouvez imaginer, vous pouvez en fait mettre n'importe quoi là-dessous.

Alors comment ça marche ? Vous avez une cassette avec 10 échantillons. Vous mettez ces 10 échantillons à la fois dans la cage. Un animal n'a besoin que de deux centièmes de seconde pour discriminer l'odeur, donc ça va extrêmement vite. Là il est déjà au troisième échantillon. Et c'est un échantillon positif. Il obtient un clic et il va chercher la récompense alimentaire. Et en faisant ça, très rapidement, nous pouvons avoir une seconde opinion pour voir quels patients sont positifs, et quels patients sont négatifs. A titre d'indication, tandis qu'un microscopiste peut traiter 40 échantillons en une journée, un rat peut traiter le même nombre d'échantillons en seulement sept minutes. Une cage comme celle-ci -- (Applaudissements) Une cage comme celle-ci -- à condition que vous ayez des rats, et nous avons actuellement 25 rats pour la tuberculose -- une cage comme ça, opérant toute la journée, peut traiter 1 680 échantillons. Pouvez-vous imaginer les potentielles applications -- détection environnementale des polluants dans les sols, applications douanières, détection de marchandises illicites dans les conteneurs et ainsi de suite.

Mais restons-en d'abord à la tuberculose. Je tiens à souligner brièvement, les tiges bleues sont les scores de la microscopie uniquement dans cinq cliniques de Dar es Salam sur une population de 500 000 personnes, où 15 000 ont signalé avoir fait un test. De la microscopie pour 1 800 patients. Et en présentant les échantillons encore une fois aux rats et en croisant ces résultats, nous avons pu augmenter le taux de détection des cas par plus de 30 pour cent. Durant l'année dernière, nous avons -- selon quelles intervalles vous considérez -- nous avons constamment augmenté le taux de détection des cas dans cinq hôpitaux à Dar es Salam entre 30 et 40 pour cent. Ce qui est vraiment considérable. Sachant qu'un patient qui a été faussement manqué par microscopie infecte jusqu'à 15 personnes -- des personnes en bonne santé -- par an, vous pouvez être sûrs que nous avons sauvé beaucoup de vies. Ou du moins nos rats héros ont sauvé beaucoup de vies.

La voie à suivre pour nous est maintenant de standardiser cette technologie. Et il y a de simples choses comme, par exemple, nous avons un petit laser dans le trou à flairer où l'animal doit rester pendant cinq secondes. Donc, de standardiser ça. Aussi, d'uniformiser les pastilles, les récompenses alimentaires et de les semi-automatiser afin de reproduire ça à une échelle beaucoup plus grande et affecter la vie de beaucoup plus de gens. Pour conclure, il y a aussi d'autres applications à l'horizon. Voici un premier prototype de notre "rat-caméra", qui est un rat avec un sac à dos pour rats comportant une caméra, qui peut aller sous les décombres pour détecter des victimes après un tremblement de terre et ainsi de suite. Ceci est encore dans la phase de prototype. Nous n'avons pas encore un système qui fonctionne ici.

Pour conclure, je voudrais en fait dire que, vous pouvez penser que c'est à propos des rats, ces projets, mais au final, c'est à propos des gens. Il s'agit d'autonomiser des communautés vulnérables pour s'attaquer à des tâches de détection humanitaire difficiles, coûteuses et dangereuses, en faisant cela avec une ressource locale -- abondamment disponible. C'est quelque chose de complètement différent que de continuer à défier votre perception des ressources qui vous entourent, qu'elles soient environnementales, technologiques, animales, ou humaines. Et les harmoniser respectueusement afin de favoriser un travail durable.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)