Terry Moore : Pourquoi « x » est-il l’inconnu?

J’ai la réponse à une question que nous nous sommes tous posée. La question est : Pourquoi la lettre x représente l’inconnu? Je sais que nous l’avons appris en cours de math, mais maintenant c’est partout dans la culture : Le prix x, les dossiers x, le projet x, TEDx. D’où vient tout cela?

Il y a environ 6 ans j’ai décidé d’apprendre l’arabe, qui s’avère être une langue extrêmement logique. Écrire un mot, une expression ou une phrase en arabe, c’est comme faire une équation, parce que chaque partie est extrêmement précise et comporte beaucoup d’information. C’est une des raisons pour laquelle nous sommes venus à penser qu’une grande partie de la science occidentale, les mathématiques et l’ingénierie a réellement apparue dans les premiers siècles de l’ère commune par les Perses, les Arabes et les Turcs.

Cela inclut le petit système appelé « al-jabr » en arabe. Et « al-jabr » se traduit en gros par « le système qui rassemble des parties disparates ». « Al-jabr » est finalement traduit en anglais par algebra (algèbre). Un exemple parmi beaucoup d’autres.

Les textes arabes contenant cette sagesse mathématique sont finalement arrivés en Europe — c’est-à-dire en Espagne — aux 11e et 12e siècles. Et quand ils sont arrivés il y avait un immense intérêt à traduire cette sagesse dans une langue européenne.

Mais il y avait des problèmes. Un problème est qu’il y a des sons en arabe qu’une gorge européenne ne peut pas produire sans beaucoup de pratique. Croyez-moi sur ce point. Aussi, ces sons ont tendance à ne pas être représentés par les caractères disponibles dans les langues européennes.

Voici un des coupables. C’est la lettre SHeen, et elle donne un son que nous identifions comme un SH : « sh ». C’est aussi la toute première lettre du mot shalan, qui veut dire « quelque chose » comme le mot anglais « something » (quelque chose), une chose non définie, inconnue.

Maintenant en arabe, nous pouvons rendre cela défini en ajoutant l’article défini « al ». C’est donc « al-shalan » : la chose inconnue. Et c’est un mot qui apparaît dans les premières mathématiques comme dans cette dérivée de racines du 10e siècle.

Le problème pour les érudits espagnols du Moyen-âge qui étaient chargés de traduire ces mots est que la lettre SHeen et le mot shalan ne peuvent pas être rendus en espagnol parce que l’espagnol n’a pas ce SH, ce son « sh ». Donc, par convention, ils ont créé une règle dans laquelle ils ont emprunté le son CK, « ck » sonore, du grec classique sous la forme de la lettre Chi.

Plus tard quand cet élément a été traduit dans une langue commune européenne, c’est-à-dire le latin, ils ont simplement remplacé le grec Chi par le x latin. Et une fois que cela a eu lieu, une fois que cet élément a été traduit en latin, il a constitué la base des manuels de mathématiques pendant presque 600 ans.

Mais maintenant nous avons la réponse à notre question. Pourquoi x est-il l’inconnu? x est l’inconnu parce que vous ne pouvez pas dire « sh » en espagnol. (Rires) Et j’ai pensé que cela valait la peine de le partager.

(Applaudissements)