Mike Biddle: Nous pouvons recycler le plastique

Je suis éboueur. Et cela peut vous paraitre intéressant que je sois devenu éboueur parce que je déteste les déchets. J'espère, au cours des 10 prochaines minutes, changer la manière dont vous pensez aux multiples choses de votre vie. Et j'aimerais commencer par le tout début. Rappelez vous quand vous étiez enfant. Comment regardiez vous les choses de votre vie? Peut être d'après ces règles d'enfant: C'est à moi si je le vois le premier. La pile entière est à moi si je construis quelque chose Plus j'ai de choses, mieux c'est. Et bien sûr, c'est à toi si c'est cassé.

(Rires)

Après avoir passé presque 20 ans dans l'industrie du recyclage, il me semble clairement que nous n'abandonnons pas forcément ces règles d'enfant quand nous devenons adultes. Et laissez moi vous expliquer pourquoi j'ai cette impression. Parce que chaque jour dans nos installations de recyclage autour du monde nous traitons environ 500 tonnes de choses dont les gens se sont débarrassés. 500 tonnes par jour peut paraitre beaucoup, mais c'est une goutte d'eau parmi les biens durables qui sont abandonnés chaque année à travers le monde -- moins d'un pour cent. En fait, les Nations Unies estiment qu'il y a environ 40 millions de tonnes par an de déchets électroniques qui sont jetés autour du monde chaque année -- et c'est une des parties à plus forte croissance dans notre flux de déchets. Et si vous ajoutez d'autres bien durables comme les autos et autres, ce nombre est plus que doublé. Et bien sûr, plus le pays est développé, plus ces montagnes sont grandes.

Maintenant en voyant ces montagnes, la plupart des gens voit des ordures. Nous voyons des mines en plein air. Et la raison pour laquelle nous voyons des mines est qu'il y a énormément de matières premières de valeur qui ont servis à faire toutes ces choses au départ. Et il devient de plus en plus important que nous trouvions comment extraire ces matières premières de ces flux de déchets extrêmement complexes. Parce que comme nous l'avons entendu toute la semaine chez TED, le monde est en train de devenir un endroit de plus en plus petit avec de plus en plus de gens qui veulent de plus en plus de choses. Et bien sûr, ils veulent les jouets et les outils que beaucoup d'entre nous considèrent comme acquis.

Et que faut-il pour faire ces jouets et outils que nous utilisons chaque jour? C'est surtout beaucoup de sortes de plastiques et de métaux. Et les métaux, nous les obtenons généralement des minerais que nous extrayons dans les mines toujours plus larges et toujours plus profondes autour du monde. Et les plastiques, nous les obtenons à partir du pétrole que nous allons chercher dans des endroits toujours plus éloignés et dans des puits toujours plus profonds pour l'extraire. Et ces pratiques ont des impacts économiques et environnementaux significatifs que nous commençons déjà à voir aujourd'hui.

La bonne nouvelle c'est que nous commençons à récupérer les matériaux de nos objets en fin de vie et que nous commençons à les recycler, particulièrement dans des régions du monde comme ici en Europe qui ont mis en place des politiques de recyclage qui exigent que ces choses soient recyclées de manière responsable. La majorité de ce qui est extrait de nos objets en fin de vie, s'ils arrivent à aller au recyclage, sont les métaux. Pour mettre ça en évidence -- et j'utilise l'acier comme racourci ici pour les métaux, parce que c'est le métal le plus courant -- si les choses arrivent au recyclage, il est probable que plus de 90% des métaux seront récupérés et réutilisés pour une autre utilisation. Les plastiques sont une toute autre histoire: moins de 10% sont récupérés. En fait, c'est plutôt 5%. La plupart du plastique est incinéré ou mis en décharge.

La plupart des gens pensent que les plastiques sont des matières jetables, qu'ils ont très peu de valeur. Mais en fait, les plastiques ont bien plus de valeur que l'acier. Et il y a plus de plastiques produits et consommés autour du monde en terme de volume que d'acier chaque année. Donc pourquoi un matériau si abondant et précieux n'est-il pas récupéréré au même pourcentage qu'un matériau de valeur plus faible? C'est principalement parce que les métaux sont très faciles à séparer des autres matériaux et les uns des autres. Ils ont des densités très différentes. Ils ont des propriétés électriques et magnétiques différentes. Et ils ont même des couleurs différentes. Il est donc très facile pour les humains ou les machines de séparer ces métaux les uns des autres ou d'autres matériaux. Les plastiques ont des densités qui se recoupent sur un intervalle très réduit. Ils ont des propriétés électriques et magnétiques identiques ou très similaires. Et chaque plastique peut avoir n'importe qu'elle couleur, comme vous le savez sûrement. Donc la manière classique de séparer les matières ne fonctionne tout simplement pas pour les plastiques.

Une autre conséquence au fait que les métaux sont si faciles à recycler par l'homme est que beaucoup de nos affaires venant du monde développé -- et c'est triste à dire, particulièrement des Etats Unis, où nous n'avons pas de politique de recyclage comme ici en Europe -- finissent dans les pays en voie de développement pour du recyclage à bas coût. Des gens, pour un dollar par jour, piochent dans nos affaires. Ils extraient ce qu'ils peuvent, principalement les métaux -- les circuits imprimés et autres -- et ils laissent ce qu'ils ne peuvent pas récupérer, ce qui est, encore une fois, principalement les plastiques. Ou ils brûlent les plastiques pour pouvoir récupérer les métaux dans des fourneaux comme vous voyez ici. Et ils extraient les métaux à la main. Ca pourrait être la solution la plus économique, mais ce n'est certainement pas la plus environnementale ou la plus sûre pour la santé. J'appelle ça l'arbitrage environnemental. Et ce n'est pas juste, ce n'est pas sûr et ce n'est pas durable.

Comme les plastiques sont si abondants -- et d'ailleurs, ces autres méthodes n'aboutissent de toute évidence pas à la récupération des plastiques -- mais les gens essaient de récupérer les plastiques. C'est juste un exemple. Ceci est une photo que j'ai prise depuis les toits d'un des plus grands bidonvilles du monde à Mumbai, en Inde. Ils stockent le plastique sur les toits. Ils les emmènent sous ces toits dans des petits ateliers comme ceux ci, et les gens essaient de séparer les plastiques, par couleur, par forme, par texture, par tous les moyens qu'ils peuvent. Et parfois ils feront appel à la technique du "brûler et sentir" où ils brulent le plastique et sentent les fumées pour essayer de déterminer le type de plastique. Aucune de ces techniques ne permet d'obtenir une quantité de matière recyclée de façon significative. Et d'ailleurs, merci de ne pas essayer cette technique chez vous.

Alors que devons nous faire de ce matériau de l'ère spatiale, du moins ce que nous appelions un matériau de l'ère spatiale, ces plastiques? Et bien je pense qu'il a bien trop de valeur et qu'il est bien trop abondant pour continuer à l'enfouir sous terre ou encore le réduire en fumée. Il y a environ 20 ans, j'ai littéralement commencé à bricoler dans mon garage, pour essayer de trouver comment séparer ces matériaux très similaires les uns des autres, et j'ai finalement enrôlé beaucoup de mes amis, du secteur minier et du plastique, et nous avons commencé à faire le tour des laboratoires miniers autour du monde. Parce qu'après tout, nous faisons de l'exploitation minière à ciel ouvert. Et nous avons finalement déchiffré le code. C'est la dernière frontière du recyclage. C'est le dernier grand matériau à récupérer en grandes quantités sur Terre. Et nous avons enfin trouvé comment le faire. Et dans le process, nous avons commencé à recréer comment l'industrie du plastique fait les plastiques.

La manière classique de faire du plastique est avec du pétrole ou des hydrocarbures. Vous cassez les molécules, vous les recombinez de façon très spécifique, pour faire tous les merveilleux plastiques que nous utilisons chaque jour. Nous nous sommes dit qu'il devait y avoir une façon plus durable de faire du plastique. Et pas juste durable d'un point de vue environnemental, mais aussi durable d'un point de vue économique. Les déchets sont un bon point de départ. Ca ne coûte certainement pas aussi cher que le pétrole, et c'est abondant, comme j'espère que vous avez pu le voir au travers des photos. Et comme nous ne cassons pas les plastiques en molécules pour les recombiner, nous utilisons une approche minière pour extraire le matériau.

Nous avons des coûts d'investissement bien plus faibles pour les équipements de notre usine. Nous faisons d'énormes économies d'énergie. Je ne sais pas combien d'autres projets sur la planète à l'heure actuelle peuvent faire économiser 80 à 90% d'énergie par rapport à la façon traditionnelle de faire quelque chose. Et au lieu de dépenser plusieurs centaines de millions de dollars pour construire une usine chimique qui ne produira qu'un seul type de plastique tout au long de sa vie, nos usines peuvent faire n'importe quel type de plastique à partir de ce qu'on leur fournit. Et nous remplaçons le plastique qui vient des produits pétrochimiques. Nos clients profitent d'énormes économies de CO2. Ils bouclent la boucle avec leurs produits. Et ils arrivent à faire des produits plus durables.

Dans le peu de temps dont je dispose, je veux vous montrer comment nous faisons cela. Ca commence avec les recycleurs de métaux qui réduisent nos affaires en tous petits morceaux. Ils récupèrent les métaux et laissent de côté ce qu'on appelle les résidus -- ce sont leurs déchets -- un mélange très complexe de matériaux, mais principalement des plastiques. Nous enlevons ce qui n'est pas en plastique, comme les métaux résiduels, les moquettes, la mousse, le caoutchouc, le bois, le verre, le papier, ce que vous voulez. Même de temps en temps un animal mort, malheureusement. Et cela va dans la première partie de notre process, qui ressemble au recyclage traditionnel. Nous tamisons les matériaux, nous utilisons des aimants, nous utilisons la séparation par l'air. Cela ressemble à l'usine Willy Wonka à ce stade.

A la fin du procédé, nous obtenons un composite: beaucoup de sortes de plastiques et beaucoup de qualités différentes de plastiques. Cela va dans la partie la plus sophistiquée de notre procédé, et la partie la plus difficile, le process de séparation multi-étapes, commence. Nous broyons le plastique en morceaux de la taille d'un ongle. Nous utilisons un procédé fortement automatisé pour trier ces plastiques, pas seulement pas type, mais par qualité. Et à la fin de ce procédé nous avons des petits flocons de plastique: un type, une qualité. Nous utilisons alors le tri optique pour trier ce matériau par couleur. Nous les mélangeons dans des silos mélangeurs de 25 tonnes. Nous poussons ce matériau dans des extrudeuses ou on le fait fondre, nous le poussons dans les petits trous, pour faire des brins de plastiques comme des spaghettis. Et nous coupons ces brins pour faire des granulés. Et cela devient la monnaie de l'industrie du plastique. C'est le même matériau que vous obtiendriez du pétrole. Et aujourd'hui, nous le fabriquons à partir de vos vieilles affaires, et ça va directement dans vos nouvelles affaires.

(Applaudissements)

Donc maintenant, au lieu que vos affaires finissent sur une colline d'un pays en voie de développement, ou qu'elles finissent littéralement en fumée, vous pouvez trouver vos vieilles affaires de retour sur votre bureau dans de nouveaux produits, dans votre bureau, ou de nouveau en train de fonctionner chez vous. Et ce sont juste quelques exemples d'entreprises qui achètent notre plastique, remplaçant le plastique vierge, pour faire leurs nouveaux produits.

J'espère avoir changé la façon dont vous regardez au moins certaines de vos affaires. Nous avons obtenu les idées de mère Nature. Mère Nature gaspille très peu, elle réutilise quasiment tout. Et j'espère que vous ne vous regardez plus comme des consommateurs -- c'est une étiquette que j'ai toujours détestée -- et que vous vous considérez comme utilisant les ressources sous une forme, jusqu'à ce qu'elles soient transformées sous une autre forme pour un autre usage ultérieur. Et enfin, j'espère que vous êtes d'accord avec moi pour changer un peu cette dernière règle d'enfant en : "si c'est cassé, c'est à moi"

Merci pour votre temps.

(Applaudissements)