Thomas Thwaites: ¿Cómo construir una tostadora… desde cero?

Si miramos a nuestro alrededor, mucho de lo que nos rodea al principio existió en forma de piedras y lodo que cubrían el suelo en distintas partes del mundo. Obviamente, ahora no tienen la apariencia de piedras y lodo, sino de cámaras de TV, monitores, y molestos micrófonos. Y por eso con mi proyecto, que se hizo célebre como «Proyecto Tostadora», yo buscaba mostrar esta transformación mágica. Inspirado en esta frase de Douglas Adams tomada de la "Guía del viajero galáctico" que describe la parte en que el protagonista del libro -un hombre del siglo XX- se encuentra a sí mismo solo en un planeta extraño habitado por gente de una tecnología primitiva. Y él supone que, sí, que va a llegar a ser el emperador de estos aldeanos, que va a llegar a serlo y que va a transformar a la sociedad gracias al dominio que tiene de la tecnología de la ciencia y de los elementos pero, por supuesto, se da cuenta de que sin el resto de la sociedad humana apenas podría hacer un sándwich, por no hablar de una tostadora. Pero él no tenía Wikipedia.

Así que pensé, bueno, voy a tratar de hacer una tostadora eléctrica desde cero. Y, a partir de la idea de que la tostadora eléctrica más barata sería la más fácil de estudiar fui a comprar la más barata que pude encontrar, la llevé a casa, y quedé consternado al descubrir que en este objeto que había comprado por apenas £ 3,94 hay 400 componentes distintos hechos con más de cien materiales diferentes. Yo no tenía toda la vida para dedicarle al proyecto; tenía, como mucho, 9 meses. Entonces pensé, bueno, voy a empezar con cinco: acero, mica, plástico, cobre y níquel.

Empecemos con el acero: ¿cómo se hace el acero? Fui a golpear la puerta del director del Centro de Extracción Mineral Avanzada de Río Tinto, en la Escuela Real de Minas y le dije: "¿Cómo se hace el acero?" Y el profesor Cilliers fue muy amable y me explicó el proceso. De mis recuerdos vagos de ciencias de la secundaria sabía que el acero proviene del hierro así que llamé a una mina de hierro y les dije: "Hola, estoy tratando de hacer una tostadora ['toaster', NT]. ¿Puedo ir a buscar algo de hierro?" Por desgracia, cuando llegué allí, apareció Ray. Él me había oído mal y pensó que yo estaba por hacer un póster [rima con 'toaster', NT] y no estaba preparado para llevarme a la mina. Pero luego de insistir un poco, lo convencí.

(Video) Ray: era una cantera de caliza producto de criaturas marinas que hace 350 millones de años vivían en una atmósfera soleada agradable y cálida. Cuando uno estudia geología puede ver lo que sucedía en el pasado. Y se han producido cambios increíbles.

Thomas Thwaites: Como pueden ver había decoraciones navideñas. Y, por supuesto, ya no era una mina activa porque, aunque Ray era minero, la mina había cerrado y volvió a abrir como atracción turística porque, obviamente, no puede competir con la magnitud de las actividades que tienen lugar en América del Sur, Australia, etc. De todas formas, conseguí mi maleta de mineral de hierro y la arrastré hasta Londres en tren para luego enfrentarme al problema: bueno, ¿cómo transformo esta piedra en componentes de una tostadora?

Así que volví con el profesor Cilliers y me dijo: "Ve a la biblioteca". Y así hice, fui a hojear los textos de metalurgia completamente inútiles para lo que estaba tratando de hacer. Porque, por supuesto, no dicen realmente cómo se hace si uno quiere hacerlo por su cuenta y no dispone de una planta de fundición. Así que terminé yendo a la Biblioteca de la Historia de la Ciencia, y encontré este libro. Este es el primer libro sobre metalurgia, al menos, el primero escrito en Occidente. Allí puede verse ese grabado en madera que, al final, es lo que terminé haciendo. Pero en lugar de un fuelle yo tenía un soplador de hojas. (Risas) Y eso fue una constante en el proyecto: cuanto menor era la escala en que quería trabajar más debía remontarme en el tiempo. Y esto es después de un día y casi media noche de fundir este hierro. Quité esta cosa y no había hierro. Pero por suerte encontré en línea una patente para hornos industriales que usan microondas. Después de 30 minutos a plena potencia pude completar el proceso.

Así, lo siguiente... (Aplausos) El siguiente paso fue obtener cobre. De nuevo, alguna vez esta fue la mina de cobre más grande del mundo. Ya no lo es. Pero encontré un profesor de geología jubilado que me llevó allí. Y me dijo: "Bueno, te dejo llevar agua de la mina". La razón de mi interés por el agua es que la que fluye por las minas se vuelve ácida y empieza a absorber, a disolver los minerales de la mina. Un claro ejemplo es el Río Tinto, en Portugal. Como pueden ver, contiene grandes cantidades de minerales. Tantos que ahora es caldo de cultivo de bacterias que viven en condiciones ácidas, tóxicas. De todos modos, el agua que traje de la isla de Anglesey, donde estaba la mina, contenía suficiente cobre así que pude moldear las clavijas de mi enchufe metálico.

El siguiente paso fue ir a Escocia a buscar mica. La mica es un mineral muy aislante, muy bueno para aislar electricidad. Ahí estoy consiguiendo mica. Y el último material del que voy a hablar es el plástico. Y, claro, mi tostadora tenía que tener una cubierta de plástico. El plástico es lo que caracteriza a los aparatos eléctricos baratos. Como el plástico proviene del petróleo, llamé a British Petroleum y pasé una buena media hora tratando de convencer a la oficina de RRPP de BP de que sería fantástico para ellos si me llevaban a una plataforma petrolera y me dejaban traer una jarra de petróleo. Hoy en día, obviamente, BP tiene otros problemas en mente. Pero incluso entonces no estaban convencidos y dijeron: "Bueno, te volveremos a llamar"; cosa que nunca hicieron. Así que busqué otras maneras de hacer plástico. Y uno puede hacer plástico, obviamente, de aceites vegetales, pero también de almidón. Aquí estoy tratando de hacer plástico de almidón de papa. Y por un momento pareció resultar realmente bien. Lo vertí en el molde que pueden ver allí, que hice con un tronco de árbol. Y por un momento pareció resultar bien pero lo dejé afuera, porque hay que dejarlo afuera a secar, y, por desgracia, cuando regresé había caracoles comiendo los trozos de papa deshidrolizados.

Así que en un arrebato de desesperación decidí pensar lateralmente. En realidad los geólogos han bautizado -bueno, están discutiendo si hacerlo- a la era en que vivimos como la Era del Hombre, e incluso están debatiendo la posibilidad de que sea una nueva época geológica llamada Antropoceno. Y eso debido a que los geólogos del futuro verán un cambio marcado en los estratos de roca que estamos dejando ahora. De repente, se volverán radiactivos a causa de Chernóbil y de las cerca de 2.000 bombas nucleares detonadas desde 1945. Y habrá también una extinción y los fósiles desaparecerán de repente. Y entonces pensé que también habría polímeros sintéticos, plásticos contenidos en la roca.

Así que busqué plástico... decidí que podía extraerlo de alguna de estas rocas de hoy. Y me fui a Manchester de visita a un lugar llamado Axion Recycling. Ellos están en el frente de lo que se llama WEEE, que es la directiva europea sobre residuos eléctricos y electrónicos. Y que entró en vigor para tratar de hacer frente a la montaña de cosas que se están produciendo y acumulando temporalmente en nuestros hogares para luego ir al relleno sanitario. Pero eso es todo.

(Música)

(Risas)

Ahí tienen una imagen de mi tostadora. (Aplausos) Ahí está sin la cubierta. Y ahí está en la estantería. Gracias.

(Aplausos)

Bruno Giussani: Me contaron que la enchufaste una vez.

TT: Sí, la enchufé. No sé si pueden verlo pero nunca pude aislar los cables. En Kew Gardens fueron reticentes al hecho de que yo fuera a cortar el árbol de caucho. Así que los cables estaban sin aislar. Por eso había 240 voltios en esos cables caseros de cobre con enchufe casero. Durante unos cinco segundos la tostadora tostó, pero luego, por desgracia, el aparato se derritió. Pero lo considero un éxito parcial, para ser honesto.

BG: Thomas Thwaites. (TT: Gracias)