Suzanne Lee: cultiva tu propia ropa

Como diseñadora de moda siempre solía pensar los materiales de este modo, o así, o tal vez así. Pero después conocí a un biólogo y ahora pienso los materiales de este modo: té verde, azúcar, algunos microbios y un poco de tiempo. Básicamente, uso una receta a base de kombucha que es una simbiosis de bacterias, levadura y otros microorganismos que producen celulosa en un proceso de fermentación. Con el tiempo, estos diminutos filamentos forman capas en el líquido y producen una capa en la superficie.

Empiezo preparando el té. Preparo unos 30 litros a la vez, y mientras aún está caliente, añado un par de kilos de azúcar. Revolvemos hasta que esté completamente disuelta y luego lo vertemos en una tina de cultivo. Tenemos que verificar que la temperatura esté por debajo de los 30ºC. En ese punto podemos agregar los organismos vivos. Y junto con eso, algo de ácido acético. Y una vez que el proceso está en régimen puede reciclarse el líquido fermentado previamente. Tenemos que mantener una temperatura óptima para el crecimiento. Yo uso una manta térmica debajo de la tina y un termostato para regular la temperatura. En realidad, en agua caliente, se puede hacer todo en el exterior. Esta es mi mini fábrica de tejido.

En unos 3 días aparecerán las burbujas en la superficie del líquido. Esto nos indica que la fermentación va a toda marcha. Y que las bacterias se están nutriendo de los azúcares del líquido. Están produciendo diminutas nano fibras de celulosa pura. Y se están aglutinando, formando capas, produciendo una lámina en la superficie. Luego de unas 2 ó 3 semanas tenemos una capa de unos 3 cms de espesor. A la izquierda se ve una tina después de 5 días y a la derecha, después de 10. Es un cultivo estático. No hay que hacerle nada; sólo hay que verlo crecer. No necesita luz.

Y cuando está listo para la cosecha, se lo saca de la tina y se lo lava con agua fría y jabón. En este momento es muy pesada. Tiene más de un 90% de agua, que hay que evaporar. Por eso la extiendo en una tabla de madera. De nuevo, pueden hacerlo afuera y dejarla secar al aire libre. A medida que se seca, se comprime por eso lo que queda, según la receta, es algo que o bien se parece a un papel transparente, muy liviano, o bien a algo mucho más parecido a un cuero vegetal flexible. Y luego se la puede cortar y coser como de costumbre o se puede usar el material húmedo para modelarlo en forma tridimensional. Y mientras se evapora se va entretejiendo hasta formar costuras.

El color en esta chaqueta viene exclusivamente del té verde. Supongo que también se parece un poco a la piel humana; algo intrigante. Dado que es orgánica me interesa mucho tratar de minimizar el agregado de químicos. Puedo cambiarle el color sin usar tinturas con un proceso de oxidación ferrosa. Usando una coloración de frutas y vegetales pueden crearse motivos naturales. Y usando el añil la hacemos anti-microbiana. De hecho, para lograr un color así de oscuro hay que sumergir el algodón 18 veces en añil. Gracias a la súper absorción de este tipo de celulosa con sólo una exposición muy breve es suficiente.

Lo que todavía no logro es hacerla impermeable. Así, si hoy me fuera a caminar bajo la lluvia con este vestido de inmediato comenzaría a absorber enorme cantidad de agua. El vestido se tornaría muy pesado y al final las costuras probablemente se rasgarían dejándome prácticamente desnuda. Quizá sea una buena performance artística pero, seguro, no va a ser algo para todos los días. Lo que yo busco es una manera de darle al material las cualidades que necesito. Quiero decirle a un futuro microbio: "Hílame un filamento. Alinéalo en esta dirección. Hazlo hidrófobo. Y ya que estás en eso moldéalo en torno a esta forma 3D".

La celulosa bacteriana en realidad ya se está usando en la cicatrización de heridas, y posiblemente en el futuro en vasos sanguíneos biocompatibles e incluso tal vez en tejido óseo de reemplazo. Con la biología sintética en realidad podemos pensar la manipulación de esta bacteria para producir algo que nos dé calidad cantidad y forma del material que deseamos. Obviamente, como diseñadora, es muy emocionante. Porque entonces empiezo a pensar que podríamos imaginar el cultivo de productos de consumo.

Y lo que me entusiasma de usar microbios es su eficiencia. Cultivamos sólo lo que necesitamos. No hay desperdicio. De hecho, podríamos hacerlo todo con desechos; por ejemplo con desechos de azúcar de una planta de procesamiento de alimentos. Y al final, una vez usados, podríamos biodegradarlos naturalmente junto con las cáscaras de vegetales. No estoy sugiriendo que la celulosa microbiana vaya a reemplazar al algodón, el cuero u otros materiales textiles. Pero sí creo que podría ser un complemento muy inteligente y sostenible para nuestros recursos naturales cada vez más preciados.

Al final, quizá ni siquiera sea la moda el lugar destacado de estos microbios. Podríamos, por ejemplo, imaginar el cultivo de una lámpara, una silla, un auto o hasta una casa. Entonces lo que quiero preguntarles es: en el futuro, ¿qué decidirían cultivar? Muchas gracias.

(Aplausos) Bruno Giussani: Suzanne, brevemente, Lo que llevas puesto no es casualidad. (Suzanne Lee: No) ¿Es una de las chaquetas que cultivaste?

SL: Sí, así es. Probablemente es parte del proyecto en curso porque ésta en realidad se está biodegradando frente a Uds. (Risas) Está absorbiendo mi sudor, se está alimentando con eso.

BG: Bueno, te dejaré ir a salvarlo, a que lo rescates. Suzanne Lee. (SL: Gracias)

(Aplausos)