Susan Solomon: La prometedora investigación con células madre.

Las células madre embrionarias son realmente increíbles. Son los kit de reparación de nuestro cuerpo y son pluripotentes, es decir, pueden convertirse en cualquier tipo de célula en nuestro cuerpo. Pronto podremos utilizar células madre para remplazar células dañadas o enfermas.

Pero no les quiero hablar de esto, porque actualmente hay cosas realmente extraordinarias que hacemos con células madre que cambian completamente la forma en que vemos las enfermedades, nuestra capacidad de entender por qué enfermamos e incluso de desarrollar fármacos. Creo de verdad que la investigación con células madre permitirá que nuestros hijos vean el Alzheimer, la diabetes y otras enfermedades graves como vemos hoy la poliomielitis, como una enfermedad prevenible.

Tenemos así este increíble campo con grandes esperanzas para la humanidad, pero como pasó con la fecundación in vitro hace 35 años, hasta el nacimiento de un bebé sano, Louise, este campo ha estado bajo asedio político y financiero. La investigación crítica es cuestionada en vez de ser apoyada y vimos que era realmente esencial tener laboratorios privados seguros donde se pudiera avanzar en este trabajo sin interferencias. Y así, en 2005 creamos la Fundación de Células Madre de Nueva York para tener una pequeña organización que pudiera desarrollar este trabajo y apoyarlo.

Lo que vimos en seguida es que tanto el mundo de la investigación médica como del desarrollo de fármacos y tratamientos, están dominados, como Uds. imaginarán, por grandes organizaciones, pero en un campo nuevo, a veces las grandes organizaciones tienen problemas para salir de su propio camino y a veces no saben formular las preguntas adecuadas. Y existe una gran brecha creciente entre la investigación académica por un lado y las compañías farmacéuticas y la biotecnología que son responsables de producir todos los fármacos y muchos de nuestros tratamientos.Y así supimos que para acelerar las curas y las terapias, teníamos que centrarnos en dos cosas: las nuevas tecnologías y un nuevo modelo de investigación. Porque si no se cierra esa brecha, estaremos exactamente donde estamos hoy. Y en eso me quiero centrar. Los últimos dos años hemos reflexionado sobre esto, haciendo una lista de cosas por hacer, y así desarrollamos una nueva tecnología, software y hardware, que puede generar miles y miles de líneas de células madre genéticamente diversas para crear una selección global, básicamente nuestros propios avatares. Y lo hicimos porque pensamos que, de verdad, nos permitirá ver el potencial y lo prometedora que es la secuenciación del genoma humano, pero sobre todo nos permitirá hacer ensayos clínicos en una placa con células humanas, no de animales, para desarrollar fármacos y tratamientos mucho más efectivos, más seguros, más rápidos y con mucho menor coste.

Así que permítanme ponerles en perspectiva y darles un contexto. Este es un campo extremadamente nuevo. En 1998, se identificaron por primera vez las células madre embrionarias humanas y, nueve años más tarde, un grupo de científicos en Japón era capaz de obtener células de la piel y reprogramarlas con poderosos virus para crear un tipo de célula madre pluripotente llamada célula madre pluripotente inducida, la llamada célula IPS. Esto supuso un avance extraordinario porque, aunque estas células no son células madre embrionarias humanas, lo que mantiene todavía la regla de oro, es que son fabulosas para modelar enfermedades y para el descubrimiento potencial de fármacos.

Así que unos meses más tarde, en 2008, uno de nuestros científicos realizó esta investigación. Tomó biopsias de piel, esta vez de personas con la enfermedad, ELA (esclerosis lateral amiotrófica) o enfermedad de Lou Gehrig. Las transformó en células IPS, ya mencionadas, y después transformó esas células IPS en las motoneuronas que morían por la enfermedad. Así que básicamente lo que hizo fue tomar una célula sana y convertirla en una célula enferma, y repitió la enfermedad una y otra vez en la placa, y esto fue extraordinario porque fue la primera vez que teníamos un modelo de enfermedad de un paciente vivo en células humanas vivas. Y mientras veía extenderse la enfermedad, fue capaz de descubrir que en realidad las motoneuronas morían en la enfermedad de forma diferente a lo esperado, había otro tipo de célula que desprendía una toxina y contribuía a la muerte de estas motoneuronas, y esto simplemente no se pudo ver hasta tener el modelo humano.

Así que se podría decir que los investigadores que intentan entender la causa de la enfermedad sin tener modelos de células madre humanas, serían como investigadores intentando descubrir qué es lo ha ido mal en un accidente de avión sin tener una caja negra o un registrador de vuelo. Pueden realizar hipótesis sobre lo que ha ido mal, pero en realidad no tienen forma de saber lo que ocasionó el terrible acontecimiento. Y las células madre nos han proporcionado la caja negra para las enfermedades y es una ventana sin precedentes. Es realmente extraordinario porque se pueden repetir muchísimas enfermedades en una placa, ver lo que empieza a ir mal en la conversión celular antes de que aparezcan síntomas en un paciente. Y esto crea la capacidad, que esperamos se convierta en algo rutinario a corto plazo, de usar células humanas para testar fármacos.

Ahora la forma en que testamos los fármacos es bastante problemática. Sacar al mercado un exitoso fármaco conlleva una media de 13 años, eso para un fármaco, con un coste de USD 4 000 millones, y solo un 1% de los fármacos que inician su camino hacia el mercado consiguen llegar allí. Es inimaginable pensar otros negocios que se comenzaran con esas cifras. Es un modelo de negocio terrible. Pero es un modelo social todavía peor debido a lo que implica y al coste que representa para nosotros. Así que la forma en que desarrollamos fármacos ahora es testando compuestos prometedores. No teníamos modelos de enfermedades de células humanas, así que se han testado en células de ratones, y otras criaturas, o en células que modificábamos, pero no tenían las características de las enfermedades que en realidad intentamos curar. Ya saben, no somos ratones, y no podemos ir a una persona viva con una enfermedad y sacarle unas cuantas células cerebrales o cardiacas y empezar a trastear en un laboratorio para testar un fármaco prometedor. Pero lo que se puede hacer con células madre humanas, ahora, es crear avatares, y así se pueden crear células, ya sean motoneuronas o células cardiacas latiendo o células hepáticas o cualquier otro tipo de células, y testar fármacos, compuestos prometedores, en las células reales que se intentan alterar, y esto ocurre ahora y es absolutamente extraordinario, y sabrán que al principio, en las primeras fases del desarrollo de los ensayos y pruebas, no tendrán que esperar 13 años hasta que un fármaco esté en el mercado, solo para darse cuenta de que en realidad no funciona o, lo que es peor, que es dañino para las personas.

Pero no basta solo con echar un vistazo a las células de unas cuantas personas o un grupo pequeño de personas porque tenemos que dar un paso atrás. Tenemos que mirar todo el cuadro. Miren en esta sala. Todos somos diferentes y una enfermedad que yo pueda tener, si tuviese Alzheimer o Parkinson, probablemente me afectaría de forma diferente que a uno de Uds. con la misma enfermedad, y si ambos tuviésemos Parkinson y tomáramos la misma medicación, pero teniendo distintas estructuras genéticas, probablemente obtendríamos resultados diferentes y podría ser que un fármaco que funcionó muy bien en mí no sea efectivo en Uds., del mismo modo que un fármaco que es dañino para Uds. es seguro para mí. Y esto parece obvio pero, desafortunadamente, esta no es la manera en que la industria farmacéutica ha desarrollado fármacos, porque hasta ahora no ha tenido las herramientas adecuadas.

Así que tenemos que alejarnos de este modelo de un tipo de célula vale para todo. La forma en que hemos desarrollado fármacos es básicamente como ir a una zapatería, nadie nos pregunta que número de pie tenemos o si los necesitamos para bailar o para ir de excursión. Solo se nos dice: "Tiene pies, aquí sus zapatos". Esto no funciona con zapatos y nuestro cuerpo es mucho más complicado que nuestros pies. Así que tenemos que cambiar esto.

Un triste ejemplo de esto ocurrió en la última década. Había un fármaco maravilloso, una clase de fármacos en realidad, pero este fármaco en concreto era Vioxx y para la gente que padecía graves dolores de artritis, el fármaco fue una salvación, pero, desafortunadamente, otro subconjunto de esas personas sufrieron graves efectos secundarios cardíacos, y para otro subconjunto de esas personas, los efectos secundarios fueron tan graves, los efectos secundarios cardíacos, que fueron mortales. Pero imaginen un escenario diferente, donde hubiéramos tenido una selección, genéticamente diversa, de células cardíacas y pudiésemos haber testado el fármaco, Vioxx, en placas de Petri, y averiguar que vale, la gente con esta genética tendría efectos secundarios cardíacos, las personas de estos subgrupos genéticos o número de zapatos genético. Unas 25 000, no tendrán ningún problema. La gente para la que resultó ser una salvación podría haber seguido tomando la medicina. La gente para la que resultó ser un desastre, o mortal, nunca la hubiesen tomado, y pueden imaginar el resultado diferente para la empresa, que tuvo que retirar el fármaco.

Esto es asombroso y pensamos, vale, como intentamos solucionar este problema, está claro que tenemos que pensar en la genética, tenemos que pensar en pruebas con humanos, pero hay un problema fundamental, porque ahora mismo, las líneas de células madre, tan extraordinarias como son, y las líneas solo son grupos de células, se hacen a mano, una a una, y lleva un par de meses hacerlo. esto no es escalable y, además, al hacer cosas a mano, incluso en los mejores laboratorios, existen variaciones en las técnicas y si se desarrolla un fármaco, se necesita saber que la Aspirina que hay en el frasco el lunes es la misma Aspirina que hay en el frasco el miércoles. Así que nos fijamos en esto y pensamos, vale, la artesanía es buena en ropa en pan y en las artes, pero lo artesanal no funcionará con células madre, así que tenemos que tratar esto.

Pero incluso con eso, todavía había otro gran obstáculo, y esto nos lleva de vuelta a trazar el mapa del genoma humano, porque todos somos diferentes. Sabemos por la secuenciación del genoma humano que nos ha mostrado los alelos A, C, G y T que componen nuestro código genético, pero este código, por sí solo, nuestro ADN, es como mirar los unos y los ceros del código binario en informática sin tener una computadora que los pueda leer. Es como tener una aplicación de móvil sin tener Smartphone. Necesitábamos tener una forma de unir la biología a esa increíble información, y la forma de hacer esto era buscando un suplente, un suplente biológico, que contuviera toda la información genética, pero tenía que estar dispuesto de tal forma que se pudiese leer todo junto y crear este increíble avatar. Necesitamos células madre de todos los subtipos genéticos que nos representen.

Así que esto es lo que construimos. Es una tecnología robótica automatizada. Tiene la capacidad de producir miles y miles de líneas de células madre. Está formado genéticamente. Tiene una capacidad enorme de procesamiento paralelo y cambiará la forma de descubrir fármacos. Esperamos, y pienso que es lo que al final ocurrirá, que querremos reexaminar los fármacos, con ensayos como estos, que ya existen, todos los fármacos existentes en la actualidad. Y en el futuro tendremos fármacos y tratamientos cuyos efectos secundarios habrán sido testados en todas las células relevantes, cerebrales, cardíacas y células hepáticas.

Esto nos lleva a un nuevo umbral de medicinas personalizadas. Ya está aquí y en nuestra familia, mi hijo tiene diabetes tipo 1, aún una enfermedad incurable, y perdí a mis padres por una enfermedad cardíaca y por cáncer, pero creo que mi historia probablemente les resulte familiar, porque quizá algo de esto forma parte de sus vidas. En algún momento de nuestras vidas, todos nosotros, o la gente que nos importa, nos convertimos en pacientes y por eso creo que la investigación con células madre es increíblemente importante para todos nosotros. Gracias. (Aplausos) (Aplausos)