Romulus Whitaker: El verdadero peligro merodeando en el agua

Quiero que os deshagáis de vuestros prejucios, vuestros miedos e ideas preconcebidas sobre los reptiles. Porque esa es la única forma como os podré hacer llegar mi historia. Y por cierto, si doy la impresion de ser una especie de conservacionista hippy y rabioso es puro producto de vuestra imaginación. (Risas)

Vale. Somos en realidad la primera especie de la Tierra lo suficientemente prolífica como para amenazar nuestra supervivencia. Y sé que todos hemos visto suficientes imágenes para insensibilizarnos a las tragedias que estamos cometiendo en nuestro planeta. Somos como niños codiciosos, consumiéndolo todo, verdad? Y hoy vengo a hablaros sobre el agua. No solo porque nos guste beber mucha, de ella y de sus maravillosos derivados: cerveza, vino, etc. Y, por supuesto, verla caer del cielo y fluir por nuestros maravillosos rios. si no también por otros varios motivos.

Cuando era un niño, creciendo en Nueva York, Me entusiasmaban las serpientes como a la mayoría de niños les entusiasman las peonzas, canicas, coches, trenes y pelotas de cricket. Y mi madre, una señora valiente, era en parte culpable, llevándome al Museo de Historia Natural de Nueva York comprándome libros sobre serpientes, y luego empezando esta infame carrera mía, que ha culminado en por supuesto, mi llegada a la India hace 60 años traido por mi madre, Doris Norden, y mi padrastro, Rama Chattopadhyaya

Ha sido como montar en una montaña rusa. Dos animales, dos reptiles icónicos realmente me cautivaron desde muy temprano. Uno de ellos era el extraordinario gavial. Este cocodrilo, que crece hasta casí 6 metros de largo en los rios del norte, y esta carismática serpiente, la cobra real. El proposito de mi charla hoy realmente es en cierto modo marcar indeleblemente vuestras mentes con estas carismáticas y majestuosas criaturas. Porque esto es lo que espero os llevaréis de aquí, una reconexión con la naturaleza, espero.

La cobra real es bastante excepcional por varias razones. Lo que estáis viendo aquí son unas imágenes recientemente captadas en un bosque cerca de aquí, de una cobra real hembra haciendo su nido. He aquí un animal sin costillas, capaz de recoger un enorme montón de hojas, y luego poner sus huevos dentro, para aguantar de 5 a 10 metros de precipitaciones para que los huevos puedan incubarse durante los próximos 90 días, y de ellos surjan pequeñas bebes cobra reales. Así que, ella protege sus huevos, y después de tres meses, las crias finalmente salen del cascarón. La mayoría de ellos morirá, claro. La mortalidad es muy alta en pequeños bebes reptiles que tan solo 25 a 30 centímetros de longitud.

Mi primera experiencia con cobras reales fue en el 72 en un lugar mágico llamado Agumbe, en Karnataka, en este estado. Y es una maravillosa selva tropical. El primer encuentro fue algo así como el joven Masai que mata al león para convertirse en guerrero. De veras cambió mi vida completamente. Y me trajo directo a la refriega conservacionista. Acabé empezando esta estación de investigación y educación en Agumbe, la cual estáis todos invitados a visitar, por supuesto.

Es básicamente una base donde intentamos reunir y aprender virtualmente todo sobre la biodiversidad de este increíblemente complejo sistema de bosque, y conservar lo que allí hay, asegurarnos de que las fuentes de agua estén protegidas y limpias, y desde luego, pasarlo bien también. Casí podréis escuchar los tambores retumbando allá en esa pequeña cabaña donde nos hospedamos. Era muy importante para nosotros el hacernos entender a la gente. Y normalmente la mejor forma es a través de los niños. Les fascinan las serpientes. No tienen ese ferreo sentimiento con el que acabas ya sea temiéndolas, odiándolas o despreciándolas de alguna forma. Estan interesados. Y realmente funciona empezar con ellos. Esto os dará una idea del tamaño de algunas de estas serpientes.

Esta es una cobra real media, de unos 3,5 metros de largo que reptó hasta el baño de alguien y se quedo por allí durante dos o tres días. La gente de esta parte de la India venera a la cobra real. Y no la mataron. Nos llamaron para capturarla. Hemos cogido más de 100 cobras reales durante los últimos tres años, y las hemos trasladado a bosques cercanos.

Pero para poder descubrir los verdaderos secretos de estas criaturas Nos fue necesario insertar un pequeño radiotransmisor en cada serpiente. Ahora somos capaces de seguirlas y averiguar sus secretos, donde van las crias después de nacer, y cosas sorprendentes como esto que estáis a punto de ver. Esto fue hace solo unos días en Agumbe. Tuve el placer de estar al lado de esta enorme cobra real que había atrapado un crotalino venenoso. Y lo hace de tal forma que no es mordida. Las cobras reales se alimentan solo de serpientes. Esta pequeña serpiente era como una golosina, lo que nosotros llamaríamos "vadai" o dónut o algo similar. (Risas)

Normalmente comen algo más grande. En este caso una actividad bastante extraña e inexplicable sucedió durante la última temporada de apareamiento, cuando una gran cobra real macho agarró a una cobra real hembra, no se apareó, sino que la mató y se la comió. Todavía intentamos explicar y aceptar cual es la ventaja evolutiva de esto.

Pero también hacen muchas más cosas sorprendentes. De nuevo, esto es algo que somos capaces de ver gracias a que teníamos un radiotransmisor en una de las serpientes, esta serpiente macho, 3'5 metros de largo, se encontró con otro macho. Y realizaron este increíble danza de combate ritual. Se parece mucho al celo de los mamíferos, humanos incluidos, ya sabéis, arreglando nuestras diferencias gentilmente, sin mordiscos. Es solo un combate, aunque extraordinario.

Y bien, ¿Qué hacemos con toda esta información? ¿Para qué sirve todo esto? Bueno, la cobra real es literalmente una especie clave en estas selvas. Y nuestro trabajo es convencer a las autoridades de que estas selvas deben ser protegidas. Y esta es una de las formas como lo hacemos, aprendiendo tanto como podemos sobre algo tan sorprendente y representativo de las selvas de allí, para ayudar a proteger los arboles, los animales y por supuesto las fuentes de agua.

Todos habréis oído hablar, quizás, del Projecto Tiger que empezó a comienzos de los '70, que fue de hecho un tiempo muy activo para la conservación. Fuimos dirigidos, podría decir, por una líder my autocrática, pero que también tenía una increíble pasión por el medioambiente. Y este es el momento en el que el Proyecto Tiger surgió. Y, al igual que el Proyecto Tiger, nuestra actividad con la cobra real es la de centrarnos en una especie animal para así proteger su hábitat y todo lo que hay en él. Así, el tigre es el icono. Y ahora la cobra es el nuevo icono.

Todos los grandes rios del sur de la India surgen de las Ghats Occidentales, una cadena de montañas que recorre la costa oeste de India. Vierte millones de litros cada hora, y provee de agua potable a al menos 300 millones de personas, y lava muchos muchos bebes, y por supuesto alimenta a muchos muchos animales, tanto domésticos como salvajes, produce miles de toneladas de arroz.

¿Y qué hacemos nosotros?¿Cómo le respondemos? Básicamente construimos presas y lo contaminamos. vertemos pesticidas, herbicidas y fungicidas. La bebes poniendo en riesgo tu vida. Y no se trata solo de las grandes industrias. No son ingenieros hidráulicos equivocados quienes lo hacen; somos nosotros. Parece que la mejor forma de deshacerse de la basura son las fuentes de agua. Vale. Ahora nos vamos muy al norte.

Al norte central de la India, en el río Chambal es donde tenemos nuestra base. Este es el hogar del gavial, este increíble cocodrilo. Es un animal que lleva en la Tierra solo cerca de 100 millones de años. Sobrevivió incluso al tiempo en que murieron los dinosaurios. Tiene cualidades extraordinarias. Aunque crezca hasta los 6 metros de largo, ya que solo come pescado no supone un peligro para los humanos. Sin embargo sí que tiene unos grandes dientes, y resulta difícil convencer a la gente de que un animal con grandes dientes sea inofensivo.

Pero nosotros de hecho, a principios de los '70 hicimos mediciones, y vimos que el gavial era extremadamente raro. De hecho, si veis el mapa el ámbito de su hábitat original iba desde el Indus en Pakistan hasta el Irrawaddy en Burma. Y ahora se limita solo a un par de sitios en Nepal y la India. De hecho en este momento solo quedan 200 gaviales salvajes. Así, empezando a mediados de los '70 cuando la conservación pasó a primer plano fuimos capaces de empezar proyectos financiados básicamente por el gobierno para recoger huevos de los pocos nidos salvajes que quedaban y soltar 5000 crias de gavial de vuelta a su hábitat natural Y poco después estábamos viendo imágenes como esta. Quiero decir, era increíble ver un montón de gaviales disfrutando en el rio de nuevo.

Pero la autocomplacencia suele tender al desprecio. Y, por supuesto, con todas las otras presiones que sufre el río, como la mineŕía de la arena por ejemplo, y un exceso de cultivos hasta el borde del río, impidiendo que los animales se reproduzcan, vemos como se acumulan más problemas para el gavial, a pesar de las buenas intenciones anteriores. Sus nidos incubando a lo largo de las riberas produciendo cientos de crias. Es una vista asombrosa. Esta fue justo tomada el año pasado. Pero entonces llega el monzón, y desafortunadamente río abajo siempre hay un dique o una presa, y, "shoop", son tragados hacía su muerte.

Por suerte todavía hay mucho interés. Mis amigos en el Crocodrile Specialist Group de la IUCN, el Mandras Crocodile Bank, una ONG, el World Wildlife Fund, el Wildlife Institute de la India, los Departamentos Forestales Estatales, y el Ministerio de Medioambiente, todos trabajamos juntos. Pero posiblemente, y sin duda no es suficiente. Por ejemplo, en el invierno del 2007-2008 hubo una increíble extinción de gaviales en el río Chambal. De pronto docenas de gaviales aparecían en el rio, muertos. ¿Porqué? ¿Como pudo ocurrir esto?

Este río está relativamente limpio. El Chambal, si lo miráis, tiene las aguas claras. La gente saca agua del Chambal y se la bebe, algo que no haríais en la mayoría de ríos del norte de la India. Así que para encontrar la respuesta a esto, Tuvimos a veterianarios de todo el mundo trabajando con veterinarios hindúes para entender que estaba pasando. Estuve allí en muchas de las autopsias en las riberas. E incluso revisamos todos sus órganos e intentamos entender que estaba pasando. Y se debía algo llamado "gota" que, como resultado de un fallo en los riñones crea cristales de ácido úrico por todo el cuerpo, y más en las articulaciones, haciendo que el gavial no pueda nadar. Es una muerte horriblemente dolorosa.

Justo rio abajo del Chambal esta el sucio río Yamuna, el sagrado río Yamuna. Y odio ser tan irónico y sarcástico al respecto pero es cierto. Es una de las fosas sépticas más sucias que os podáis imaginar. fluye a través de Delhi, Mathura, Agra, y recibe todos y cada uno de los vertidos que os podáis imaginar. Por tanto, parecía que la toxina que estaba matando a los gaviales era algo en la cadena alimenticia algo en el pescado que comían. Y, ya sabéis, una vez que la toxína está en la cadena todo se ve afectado, incluidos nosotros.

Porque estos ríos son el alma de la gente a lo largo de su curso. Para intentar responder algunas de estas preguntas recurrimos de nuevo a la tecnología a la tecnología biológica, en este caso, de nuevo telemetría, poniendo transmisores a 10 gaviales, siguiendo sus movimientos. Están siendo observados cada día, mientras hablamos, para averiguar cual es esta misteriosa toxina.

El rio Chambal es un lugar absolutamente increible. Es un lugar famoso para aquellos que hayáis oido hablar de los bandidos, los "dacoits" quienes solían trabajar allí. Y todavía hay unos cuantos. Poolan Devi fue uno de ellos. Sobre quién Shekhar Kapur hizo una pelicula increible, the Bandit Queen, que os animo a ver. Veréis el extraordinario paisaje de Chambal también.

Pero de nuevo, la pesca intensiva presiona. Este es una de los últimas reservas de delfín del rio Ganges, varias especies de tortugas, miles de aves migratorias, y la pesca está causando problemas como este. Ahora estos nuevos elementos de intolerancia humana hacia los animales de río como el gavial significa que si no se ahogan en la red, entonces simplemente les cortan el pico. Animales como el delfín del rio Ganges del que apenas quedan unos pocos, y está también en vías de extinción.

Quién es el siguiente? Nosotros? Porque todos dependemos de estas fuentes de agua. Todos sabemos lo que pasó en el río Narmanda las tragedias de las presas y los grandes proyectos que desplazaron a la gente y destrozaron los sistemas del rio sin proveer sustentos. Y el desarrollo, basicamente volviéndose loco, por un índice de crecimiento de dos cifras. Así que no estamos seguros de como acabará esta historia, si tendrá un final feliz o triste. Y ciertamente el cambio climático va a meter todas nuestras teorías y predicciones en sus cabezas. Seguimos trabajando duro en ello. Tenemos un buen equipo de gente trabajando allí.

Y la cosa es, que los que toman las decisiones los tipos con poder, Están allí arriba en sus bungalós y demás en Delhi, en las capitales. Se les suple abundante agua. Todo bien. Pero fuera en los rios hay todavía millones de personas en un muy mal estado. Y les espera un futuro sombrio. Por ello tenemos nuestro proyecto de limpieza del Ganges y el Yamuna. Hemos invertido cientos de millones de dolares en él, y ningún resultado. Increíble. La gente habla de la voluntad politica. Durante la extinción de gaviales impulsamos muchas acciones. El gobierno cortó todas las cintas rojas, tuvimos veterinarios extranjeros en ello. Fue genial. Así que podemos hacerlo. Pero si os dais un paseo por el Yamuna o el Gomati en Lucknow, o el río Adyar en Chennai, o el río Mula-muta en Pune, veréis lo que somos capaces de hacerle a un río. Es triste.

Pero creo que la nota final es que podemos hacerlo. Las corporaciones, los artistas, los locos de la fauna y la flora la gente corriente podemos recuperar estos ríos. Y la palabra final es que hay una cobra real mirándonos por encima de nuestros hombros. Y hay un gavial mirándonos desde el rio. Y estos son poderosos tótems del agua. Y que van a perturbar nuestros sueños hasta que hagamos lo correcto. Namaskar. (Aplausos)

Chris Anderson: Gracias Rom. Muchas gracias. Sabes, a la mayoría de personas las serpientes les aterran. Y puede que halla aquí unos cuantos que estarían encantados de ver como la última cobra real muerde el polvo. ¿Tienes esas conversaciones con la gente? ¿Como consigues que se preocupen?

Romulus Whitaker: se podría decir que tomo una aproximación humilde. No digo que a las serpientes se las pueda abrazar precisamente. No son como un osito de peluche. Pero yo... Hay inocencia en estos animales. Y cuando persona cualquiera mira a una cobra haciendo "Ssssss!" así, dicen "Dios mio, mira esa criatura peligrosa y enfadada." Yo la veo como una criatura completamente asustada de algo tan peligroso como un ser humano. Y esa es la verdad. Eso es lo que intento comunicar. (Aplausos)

CA: Ahora bien, el metraje increíble que mostraste de la víbora siendo cazada. Estabas diciendo que eso no se había filmado antes.

RM: Sí, esta fue la primera vez que nosotros nos enteramos de esto. Como dije, es como un tentempié para él, entendéis? normalmente comen otras más grandes como serpientes ratoneras, o incluso cobras. Pero este tipo que seguimos ahora mismo está en la jungla profunda. Cuando otras cobras reales muy a menudo entran en contacto con humanos, en las plantaciones para encontrar a grandes serpientes ratoneras etc. Este tipo se especializa en crotalinos. Y el chico que está trabajando allí con ellos, es de Maharashtra, dijo "Creo que va detrás de la nusha." (Risas) La "nusha" significa estar bajo los efectos de una droga. Siempre que se come un crotalino recibe un pequeño colocón de veneno. (Risas)

CA: Gracias Rom. Gracias. (Aplausos)