Richard Weller: ¿Puede ser el sol bueno para su corazón?

Antes de convertirme en dermatólogo, comencé en medicina general, como lo hace la mayoría de los dermatólogos en la Gran Bretaña. Al final de aquel tiempo, me fui a Australia, hace cerca de 20 años. Lo que uno aprende cuando va a Australia es que los australianos son muy competitivos. Y no son magnánimos en la victoria. Y pasa con frecuencia: "Uds. ingleses, no pueden jugar cricket, rugby". Podía aceptarlo.

Pero moviéndonos al trabajo, tenemos cada semana lo que llamamos un club de revistas, donde uno se sienta con otros médicos y estudia un artículo científico en relación a la medicina. Y después de una semana, este fue sobre la mortalidad cardiovascular, un materia árida —cuánta gente muere por enfermedades cardiovasculares, cuáles son la tasas—. Y ellos fueron competitivos en esto: "Ingleses, sus tasas de enfermedades cardiovasculares son estremecedoras".

Y claro está, estaban en lo cierto. Los australianos tienen cerca de 1/3 menos de enfermedades del corazón que nosotros —menos muertes por ataques al corazón, fallas del corazón, menos infartos— son en general mucho más saludables. Y por supuesto dicen que esto se debe a su alta estatura moral, su ejercicio, porque ellos son australianos y nosotros debiluchos ingleses, y así.

Pero no es solo en Australia donde se tiene mejor salud que en Gran Bretaña. Dentro de Gran Bretaña existe un gradiente de salud —y que se denomina mortalidad estandarizada, básicamente las posibilidades de morir—. Esto es mirando datos de un artículo de hace cerca de 20 años pero es cierto hoy. Comparando las tasas de muerte 50 grados norte —esto es al sur, esto es Londres y alrededores— de latitud y 55 grados —la mala noticia es que esta aquí, en Glasgow. Yo soy de Edimburgo. Peores noticias, que incluso en Edimburgo.

(Risas)

Entonces, ¿cómo se explica este horrible espacio aquí entre nosotros aquí en el sur de Escocia y el sur? Ahora, sabemos acerca de fumar, de los chocolates Mars fritos, papas fritas... la dieta de Glasgow. Todas estas cosas. Pero esta gráfica toma en cuenta todos estos conocidos factores de riesgo. Esto es después de tener en cuenta el cigarrillo, la clase social, la dieta, todos los otros factores de riesgo conocidos. Nos quedamos con este espacio que falta de aumento de muertes cuanto más vas al norte.

Ahora, la luz del sol, por supuesto, entra en esto. Y la vitamina D ha tenido una gran cantidad de prensa, y mucha gente consigue preocuparnos por esto. Y necesitamos vitamina D. Ahora es un requisito que los niños tengan una cierta cantidad. Mi abuela se crió en Glasgow, en la década de 1920 y 1930 cuando el raquitismo era un problema real y se introdujo el aceite de hígado de bacalao. Y este realmente previene el raquitismo que solía ser común en esta ciudad. Y de niño, mi abuela me daba aceite de hígado de bacalao. Yo claramente —nadie olvida el aceite de hígado de bacalao—. (Risas)

Pero una asociación: entre más altos son los niveles de vitamina D en la sangre, menor es la presencia de enfermedades cardíacas y menor cáncer. Parece haber un montón de datos que sugieren que la vitamina D es muy buena para uno. Y lo es, para prevenir el raquitismo y así sucesivamente. Pero si se le da a la gente suplementos de vitamina D, no se cambia esa alta tasa de enfermedades del corazón. Y la evidencia de prevención de cánceres no es grande. Por tanto, voy a sugerir que la vitamina D no es la única historia en la ciudad. No es la única razón para la prevención de las enfermedades del corazón. Los niveles altos vitamina D, creo, son un marcador de la exposición a la luz del sol, y la exposición a la luz del sol, en métodos que voy a mostrar, es buena contra las enfermedades del corazón.

De todos modos, regresé de Australia, y a pesar de los evidentes riesgos para mi salud, me mudé a Aberdeen. (Risas) Bueno, en Aberdeen, comencé mi formación en dermatología. Pero también me interesé en la investigación, y en particular me interesé por esta sustancia, óxido nítrico (NO). Ahora estos tres chicos aquí, Furchgott, Ignarro y Murad, ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1998. Y fueron los primeros en describir este nuevo transmisor químico, el óxido nítrico. El óxido nítrico lo que hace es dilatar los vasos sanguíneos, por lo tanto disminuye la presión arterial. También dilata las arterias coronarias, por lo tanto se detiene la angina.

Y lo notable de esto fue que en el pasado cuando pensamos en los mensajeros químicos dentro del cuerpo, pensábamos en cosas complicadas como el estrógeno y la insulina, o la transmisión nerviosa. Procesos muy complejos con químicos muy complejos que encajan en receptores muy complejos. Y he aquí esta molécula increíblemente simple, un nitrógeno y oxígeno pegados, y sin embargo es muy importante para mantener nuestra presión arterial baja, para la neurotransmisión, para muchas, muchas cosas, pero en particular para la salud cardiovascular.

Empecé a hacer investigación y encontramos, de manera muy emocionante, que la piel produce óxido nítrico (NO). Entonces no es solo en el sistema cardiovascular de donde surge. Surge en la piel. Bien, habiéndolo encontrado y publicado, pensé, bueno, ¿qué está haciendo? ¿Cómo tenemos presión arterial baja en nuestra piel? No es el corazón. ¿Qué hacer?

Entonces fui a EE.UU., como mucha gente hace si va a hacer investigación, y pasé unos años en Pittsburgh. Este es Pittsburgh. Y yo estaba interesado en estos sistemas muy complejos. Pensamos que tal vez el óxido nítrico afectaba la muerte celular, y cómo las células sobreviven, y su resistencia a otras cosas. Y en primer lugar comencé a trabajar en cultivo celular, crecimiento de las células, y entonces yo estaba usando modelos de ratón nocaut —ratones que no podrían hacer el gen—. Trabajamos en un mecanismo, en el que el NO estaba ayudando a las células a sobrevivir.

Y luego regresé a Edimburgo. En Edimburgo, el conejillo de indias que utilizamos es el estudiante de medicina. (Risas) Es una especie cercana a los humanos, con varias ventajas sobre los ratones: son gratis, no los afeitas, ellos se alimentan solos, y nadie se manifiesta en tu oficina diciendo: "Salven al estudiante de medicina de laboratorio". (Risas) Por tanto son realmente un modelo ideal.

Pero lo que encontramos fue que no podríamos reproducir en el hombre los datos demostrados en ratones. Parecía que no podríamos apagar la producción de óxido nítrico en la piel de los seres humanos. Pusimos cremas para bloquear la enzima productora, inyectamos sustancias. Nosotros no podríamos detener el óxido nítrico.

Y la razón de esto —resultó después de dos o tres años de trabajo— fue que en la piel tenemos enormes depósitos no de óxido nítrico, porque el óxido nítrico es un gas, y una vez liberado — ¡Puuf! — en pocos segundos se va, pero puede estar transformándose en estas formas de óxido nítrico —nitrato, NO3; nitritos, NO2; tionitritos. Y estos son más estables, y su piel tiene realmente grandes depósitos de NO. Y entonces pensamos para nosotros mismos, con esos grandes depósitos, me preguntaba si fuera posible que la luz del sol activara esos depósitos y los liberara de la piel, donde los depósitos son cerca de 10 veces tan grandes como los que están en la circulación. ¿Podría el sol activar esos depósitos en la circulación, y allí en la circulación hacer sus beneficios para su sistema cardiovascular?

Bueno, soy un dermatólogo experimental, así que lo que hicimos fue pensamos que teníamos que exponer a nuestros conejillos de indias a la luz solar. Y así lo que hicimos fue tomar un montón de voluntarios y los expusimos a la luz ultravioleta. Bueno, éstas son como lámparas de sol. Ahora, fuimos cuidadosos con lo siguiente: la vitamina D es producida por rayos ultravioletas B y queríamos separar nuestra historia de la historia de la vitamina D. Por tanto usamos rayos ultravioleta A, que no producen vitamina D.

Cuando pusimos a las personas bajo una lámpara por el equivalente de unos 30 minutos de sol de verano en Edimburgo, lo que produjimos fue, producir un aumento en la circulación de óxido nítrico. Por tanto pusimos pacientes con estos sujetos bajo la UV, y sus niveles de NO subieron, y su presión arterial descendió. No por mucho, a nivel individual, pero lo suficiente a nivel poblacional para cambiar las tasas de enfermedad cardíaca en el conjunto de la población. Y cuando les dirigimos rayos UV, o cuando los calentamos al mismo nivel que las lámparas, pero realmente no dejamos los rayos alcanzar la piel, esto no sucedió. Al parecer es una característica de los rayos ultravioleta al alcanzar la piel.

Ahora, nosotros todavía estamos recopilando datos. Unas buenas cosas hasta aquí: Esto parece ser más marcado en las personas mayores. No sé exactamente cuánto. Uno de los sujetos aquí fue mi suegra, y evidentemente no sé su edad. (Risas). Pero ciertamente en personas mayores que mi esposa, parece haber un efecto más marcado. Y la otra cosa que debo mencionar fue que no hubo cambio en la vitamina D. Esto es independiente de la vitamina D. Por tanto la vitamina D es buena para Uds. —detiene el raquitismo, previene el metabolismo del calcio, aspectos importantes—. Pero se trata de un mecanismo independiente de la vitamina D.

Ahora, uno de los problemas mirando a la presión arterial es como su cuerpo hace todo lo posible para mantener su presión arterial en el mismo lugar. Si se cercena una pierna y pierde sangre, su cuerpo tomará medidas drásticas, aumenta la frecuencia cardíaca, hará todo lo posible para mantener su presión arterial. Es un principio fisiológico absolutamente fundamental.

Entonces lo que hicimos a continuación fue ir a mirar la dilatación de los vasos sanguíneos. Entonces hemos medido —este es otra vez, noten sin cola y sin pelo, se trata de un estudiante de medicina—. (Risas) En el brazo, se puede medir el flujo sanguíneo en el brazo en cuánto se hincha mientras fluye algo de sangre en él. Y lo que hemos demostrado es que cuando hacemos una irradiación simulada —la línea gruesa aquí— Esta es ultravioleta brillante sobre el brazo para calentarlo pero manteniéndolo cubierto para evitar que la piel sea alcanzada por los rayos. No hay ningún cambio en el flujo sanguíneo, en la dilatación de los vasos sanguíneos. Pero la irradiación activa, durante la UV y una hora después de esta, hay dilatación de los vasos sanguíneos. Este es el mecanismo con el que bajan la presión arterial, por el cual Uds. dilatan las arterias coronarias también, para dejar al corazón suministrar la sangre. Entonces aquí, más datos de los cuales los rayos ultravioleta—esto es la luz solar— tienen ventajas sobre el flujo sanguíneo y el sistema cardiovascular.

Por lo tanto, pensamos que habíamos por así decirlo modelado— Diferentes cantidades de UV alcanzan diferentes partes de la Tierra en diferentes épocas del año, así Uds. pueden realmente ejercitar esos depósitos de óxido nítrico — los nitratos, nitritos, tionitritos en la piel — partir para liberar NO. Diferentes longitudes de onda de luz tienen diferentes actividades para hacer esto. Así Uds. pueden mirar las longitudes de onda de la luz las cuales hacen eso. Y Uds. pueden mirar... entonces, si Uds. viven en el ecuador, el sol viene directo sobre la cabeza, este viene a través de una muy delgada capa de atmósfera. En invierno o verano, es la misma cantidad de luz. Si Uds. viven aquí, en verano el sol está llegando bastante directamente hacia abajo, pero en invierno está llegando a través de una enorme cantidad de atmósfera, y gran parte de la luz ultravioleta es erradicada y el rango de longitudes de onda que alcanzan a la Tierra son diferentes de verano a invierno. Por tanto, Uds. podrían multiplicar esos datos por el NO que es liberado y Uds. pueden calcular cuánto óxido nítrico se liberarían de la piel en la circulación.

Ahora, si Uds. están en el ecuador —esto es estas dos líneas aquí, la línea roja y la línea morada— la cantidad de óxido nítrico liberado es el área bajo la curva, es el área en este espacio aquí. Así si Uds. están en el ecuador, en diciembre o junio, Uds. han conseguido masas de NO siendo liberado de la piel. Así, Ventura está en el sur de California. En verano, es como si estuvieran en el ecuador. Es genial. Montones de NO son liberados. Ventura a medio invierno, bueno, todavía hay una decente cantidad. Edimburgo en verano, el área bajo la curva es bastante buena, pero Edimburgo en invierno, la cantidad de NO que puede ser liberada es prácticamente nada, pequeñas cantidades.

Entonces ¿qué es lo que pensamos? Todavía estamos trabajando en esta historia, todavía la estamos desarrollando, estamos aún expandiéndola. Creemos es muy importante, que probablemente sea responsable de la gran diferencia de salud del norte al sur de Gran Bretaña, Es de importancia para nosotros. Pensamos que la piel, bueno, sabemos que la piel tiene muy grandes depósitos de óxido nítrico como estas otras varias formas. Sospechamos que muchas de ellas provienen de la dieta, verduras de hoja verde, remolacha, lechuga tienen bastante de estos óxidos nítricos los cuales pensamos van a la piel. Crremos entonces que están depositados en la piel, y creemos la luz del sol los libera. en donde generalmente tienen efectos beneficiosos.

Y se trata de trabajos en curso, pero los dermatólogos... quiero decir, yo soy un dermatólogo. Mi trabajo diario es decirle a la gente, "Ud. tiene cáncer de piel, causada por la luz del sol, no se asolee". Realmente pienso en un mensaje mucho más importante, es que hay tantos beneficios como riesgos de la luz solar. Sí, la luz solar es el principal factor de riesgo modificable para el cáncer de piel, pero las muertes por enfermedades del corazón son cien veces más altas que las muertes por cáncer de piel. Y creo necesitamos estar más conscientes de, y tenemos que encontrar la relación riesgo-beneficio. ¿Cuánta luz solar es segura?, y ¿cómo podemos nosotros ingeniar esto mejor para nuestra salud general?

Entonces, muchas gracias de hecho. (Aplausos)