Rachel Pike: La ciencia detrás de un titular sobre el clima

Me gustaría hablarles hoy acerca de la escala del esfuerzo científico que está detrás de los titulares que ven en los periódicos. Titulares que se ven así cuando tienen que ver con cambio climático, y que se ven así cuando tienen que ver con la calidad del aire o la contaminación. Son dos ramas del mismo campo de la ciencia atmosférica.

Recientemente los titulares se veían así cuando el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), sacó su informe sobre el estado de comprensión acerca del sistema atmosférico. Ese informe fue escrito por 620 científicos de 40 países. Escribieron casi mil páginas sobre el tema. Y todas esas páginas fueron revisadas por más de otros 400 científicos y revisores, de 113 países. Es una gran comunidad. Una comunidad tan grande, de hecho, que nuestro encuentro anual es la reunión [física] científica más grande del mundo.

Más de 15000 científicos van a San Francisco cada año por ello. Y cada uno de esos científicos está en un grupo de investigación, y cada grupo estudia una amplia variedad de tópicos. Para nosotros, en Cambridge, va desde la oscilación de El Niño, que afecta al tiempo y al clima, a la asimilación de datos de satélite, a emisiones de cultivos que producen biocombustibles, que es lo que yo estudio.

En cada una de estas áreas de investigación, de las que hay todavía más, hay estudiantes de doctorado, como yo, y estudiamos temas increíblemente concretos, tan concretos como unos pocos procesos o unas pocas moléculas. Y una de esas moléculas que yo estudio se llama isopreno, que está aquí. Es una pequeña molécula orgánica. Probablemente nunca han oído hablar de ella. El peso de un clip es aproximadamente igual a 900 zeta-illones -- 10 a la 21 -- moléculas de isopreno.

Pero a pesar de su muy pequeño peso, se emite suficiente de ella a la atmósfera cada año para igualar el peso de toda la población del planeta. Es una increíble cantidad. Igual al peso del metano. Y debido a que es tanto, es realmente importante para el sistema atmosférico.

Y porque es importante para el sistema atmosférico, hacemos todo lo posible por estudiarla. La reventamos y miramos los trozos. Esto es la Cámara de Contaminación EUPHORE en España. Las explosiones atmosféricas, o combustión completa, llevan 15000 veces más tiempo que lo que ocurre en tu auto. Pero de cualquier manera, miramos los trozos.

Ejecutamos enormes modelos en supercomputadoras; esto es lo que yo hago. Nuestros modelos tienen centenares de miles de procesadores en malla, cada uno calculando centenares de variables, a minúsculas escalas temporales. Y lleva semanas realizar nuestras integraciones de datos. Y realizamos docenas de integraciones para entender lo que está ocurriendo.

Y también volamos alrededor del mundo buscando esta cosa. Recientemente me uní a un trabajo de campo en Malasia. Hay otras. Encontramos una torre de observación atmosférica global allí, en medio de la selva, y colgamos centenares de miles de dólares en equipamiento científico de esta torre, para buscar isopreno, y por supuesto, otras cosas mientras estábamos allí. Esta es la torre en medio de la selva, desde arriba. Y esta es la torre desde abajo.

Y en parte de ese trabajo de campo incluso trajimos un avión con nosotros. Y este avión, modelo BA146, operado por FAAM, normalmente vuela entre 120 y 130 personas. Quizás tomaron un avión similar para llegar hoy aquí. Pero no sólo volamos. Volamos a 100 metros por encima de las copas de los árboles para medir esta molécula -- algo increíblemente peligroso.

Tuvimos que volar con una inclinación especial para hacer las medidas. Contratamos pilotos militares y de pruebas para hacer las maniobras. Tuvimos que obtener permisos especiales de vuelo. Y según doblas en los bancos de estos valles, las fuerzas llegan hasta los 2 Gs. Y los científicos tienen que ir completamente atados al arnés para hacer las medidas mientras están a bordo. Así que, como se pueden imaginar, el interior de este avión no se parece a ningún avión que tomas en vacaciones. Es un laboratorio volante que tomamos para hacer medidas en la región de esta molécula.

Hacemos todo esto para entender la química de una molécula. Y cuando un estudiante como yo tiene algún tipo de inclinación o compresión sobre esta molécula, escribimos un artículo científico sobre el tema. Y de este trabajo de campo, probablemente sacaremos unas pocas docenas de artículos sobre unas pocas docenas de procesos o moléculas.

Según crece este cuerpo de conocimiento, formará una subsección, o sub-subsección de una evaluación como el IPCC, aunque tenemos otros. Y cada uno de los 11 capítulos del IPCC tiene de seis a 10 subsecciones. Así que se pueden imaginar la escala del esfuerzo. En cada una de esas evaluaciones que escribimos, siempre añadimos un resumen, y el resumen está escrito para una audiencia no científica. Y entregamos ese resumen a periodistas y políticos para que hagan titulares como estos. Muchas gracias. (Aplauso)