Nathan Myhrvold sobre arqueología, fotografía animal, barbacoas...

Así que estoy en Chile, en el desierto de Atacama, sentado en el vestíbulo de un hotel, porque es el único sitio donde hay conexión Wi-Fi; tengo esta fotografía en la pantalla, y una señora se me acerca por detrás. Y dice: "¡Ah, qué bonito! ¿Qué es? ¿Es un Jackson Pollock?" Y, desgraciadamente, yo puedo ser demasiado honesto. Y digo: "No, eso es, es caca de pingüino"

(Risas)

Y, ya saben, "¡Perdone!" Y podía sentir que ella creía que le hablaba sinecdoquicamente.

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Así que le dije: "No, no, de verdad. Es caca de pingüino."

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Porque acababa de estar en las Islas Malvinas tomando fotografías de pingüinos. Este es un pingüino papúa.Y ella seguía escéptica. Y literalmente unos minutos antes había descargado este artículo científico sobre cálculos en defecación aviar. Que es realmente interesante, porque resulta que esto se configura como algo llamado "flujo de Poiseuille", y se puede aprender muchísimo sobre la física del recto aviar. En realidad, técnicamente, no es un recto. Se llama cloaca.

Y en este punto, ella me detiene, y dice: "¿Y quién es usted?" "¿A qué se dedica?" Y no supe qué decir, porque no sé cómo describir lo que hago. Así que, de alguna manera, esta charla hoy es mi respuesta a eso. Es una selección aleatoria de cosas a las que me dedico. Y para mí es bastante difícil poder explicarlo, así que no estoy seguro de que ustedes lo puedan comprender. Es el tipo de cosas sobre las que pienso tarde en la noche, a veces, a menudo, a las 4 de la madrugada.

Y bueno, algunos tienen miedo de lo que hago. Algunos piensan que soy como un Tony Soprano extravagante, y en respuesta a ello, he mandado hacer un protector de bolsillo antibalas. No estoy seguro de lo que piensan ellos, porque no hablo noruego.

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Pero no creo que "monsteret" sea algo bueno. No sé, ¿y ustedes? Bueno, una de las cosas que me encanta hacer es viajar por el mundo y buscar yacimientos arqueológicos. Porque la arqueología nos brinda la oportunidad de estudiar civilizaciones pasadas y ver en lo que tuvieron éxito y en lo que fracasaron. Usar la ciencia para buscar hacia atrás y preguntarse : "¿En qué pensaban realmente?".

Hace poco estuve en la Isla de Pascua, que es un lugar increíblemente bonito, e increíblemente misterioso, porque donde vayas en la Isla de Pascua, te toparás con estas estatuas, llamadas "moai". La superficie del lugar es de unos 163 km². Y hasta donde nosotros sabemos, construyeron 900 estatuas. ¿Por qué lo hicieron? Y si no han leído el libro de Jared Diamond "Colapso", se lo recomiendo absolutamente. Tiene un capítulo increíble sobre esto. Básicamente, esta gente cometió un suicidio ecológico para construir más de estos. En algún momento alguien dijo: "¡Ya sé! Cortemos el último árbol y cometamos suicidio, porque necesitamos más estatuas iguales."

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Y... una de las cosas que no es un misterio, fue cuando crecí, porque cuando era un niño había visto estas fotografías, y pensé: "¿Por qué esa expresión en la cara? ¿Por qué esa ceja?", es algo bastante poderoso. ¿De dónde salió la inspiración? Y entonces conocí a Yoyo, que es un guía rapa nui nativo, y si observan la cara de Yoyo, pueden imaginarse más o menos de dónde salió.

Hay muchos misterios en estas estatuas. Todo el mundo quiere saber cómo las hicieron, cómo las transportaron... Esta mujer en primer plano es Jo Anne Van Tilberg. Es actualmente la arqueóloga jefe en la Isla de Pascua. Ha estudiado estas estatuas durante unos 20 años. y tiene documentos detallados de cada una de las estatuas. La estatua que está aquí en la página es la misma que están viendo allí. Un problema interesante es que la piedra no es muy dura. Esto solía ser completamente liso. De hecho, en muchas de las estatuas, cuando se excava en ellas, la parte de atrás está totalmente lisa, casi tan lisa como un cristal. Pero después de 1000 años al exterior soportando el clima, han quedado así.

Jo Anne y yo nos hemos embarcado en un proyecto para digitalizarlas todas, y vamos a hacer una digitalización de alta resolución. Primero, porque es una manera de conservarlas. Segundo, porque tenemos algunas ideas de cómo se puede aprender después algorítmicamente de algunos de los misterios que encierran. ¿Cuánto tiempo llevan allí, en qué posiciones? Y quizás, indirectamente, averiguar algunos de los motivos que causaron el estado en que están. Mientras estaba en la Isla de Pascua, se podía ver el cometa McNaught, así que aquí tienen una foto gratuita de un moai con un cometa.

Tengo también otro proyecto arqueológico en marcha en Egipto. "En marcha" es quizás demasiado. Estamos intentando obtener todos los permisos para poder tener todo listo y ponerlo en marcha. Así que hablaré de ello en un TED futuro. Pero hay algunas oportunidades increíbles en Egipto también. Otra de las cosas que hago es inventar cosas. De hecho, diseño reactores nucleares. No es una broma. Este es el ciclo convencional del combustible nuclear. La línea roja es lo que se hace en la mayoría de los reactores nucleares. Se llama ciclo de combustible abierto. Las líneas blancas es lo que se llama un ciclo avanzado de combustible, donde se vuelve a procesar.

Ahora bien, esta es la manera normal de hacerlo. Tiene la enorme ventaja de que no contamina con carbono. Pero tiene un montón de inconvenientes: cada uno de los pasos es extremadamente caro, potencialmente peligroso, y tiene la interesante propiedad de que no se puede hacer en el patio trasero de una casa, lo que es un problema. Así que nuestro reactor elimina estos pasos, lo cual, si realmente llegamos a hacer que funcione, sería algo fantástico. Ahora bien, es un poco de locos trabajar en un nuevo reactor nuclear. No se ha construido ningún reactor de diseño antiguo, mucho menos del nuevo, en los EEUU en 25 años. Es el tipo de cosas que hacemos, con un riesgo muy alto, pero con un resultado potencialmente muy bueno.

Cambiando a una materia totalmente diferente, trabajamos mucho en el campo de la física del estado sólido, y en particular, en el área de los llamados "metamateriales". Un metamaterial es un material artificial, que manipula, en este caso, la radiación electromagnética, en una forma única, que no podría hacerse de otra manera. Así, este aparato de aquí es como una capa invisible. Puede que no lo parezca, pero si usted fuera un microondas, es así como lo verían. Rayos de luz, en este caso, luz de microondas, entran, pasan alrededor de la célula y vuelven por el otro lado. Se podría hacer eso mismo con espejos desde un ángulo. Lo increíble es que esto lo hace desde todos los ángulos. Los metamateriales, desafortunadamente, A, sólo funcionan con microondas, y B, todavía no funcionan tan bien. Pero los metamateriales son un campo increíblemente emocionante. Es...bueno, hoy hay que decir que es un negocio de cero billones de dólares, de números rojos, en realidad. Pero algún día, algún día, quizás funcionará.

Trabajamos también mucho en el campo biomédico. En este caso, estamos trabajando con una importante fundación médica para desarrollar formas baratas de diagnosticar enfermedades en países en desarrollo. Dicen que los ojos son las ventanas del alma, pero resulta que son una ventana para muchas más cosas. A propósito, estos son mis ojos.

Bueno, también estoy muy interesado en la cocina. Cuando estaba en Microsoft, tomé una licencia y fui a Francia a una escuela de chefs. Solía trabajar, a la vez que en Microsoft, en un importante restaurante en Seattle, así que cocino bastante. He estado en un equipo que ganó la copa mundial de barbacoas. La barbacoa es interesante, porque es una de esas comidas de culto como el chile, o la bouillabaisse. Cada sitio tiene una comida de culto que la gente adora enormemente. Hay tradiciones tremendas, hay secretismo, y yo trato de usar una perspectiva muy científica. Así que esta es mi última barbacoa, y si parece más complicada que un reactor nuclear, es porque lo es. Pero si empiezas a jugar con todos estos botones y esferas, y, naturalmente, el control se hace todo con software, se pueden hacer unas costillas riquísimas.

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Esto es un centrifugador de alta velocidad. Todo el mundo debería tener uno en su cocina al lado de la Turbochef. Esto somete la comida a una fuerza de aproximadamente 50.000 veces la gravedad normal, y ¡cómo aclara el caldo de pollo! ¡No lo podrían creer! Hago una serie de experimentos brutales con la comida. En este caso, trato de calibrar un modelo matemático para poder predecir con exactitud los tiempos de cocción internos. Y resulta que, A, es útil, y para un loco como yo, es divertido. La teoría está señalada en rojo, el experimento en negro. Así que, o soy muy bueno falsificándolo, o, o este modelo en concreto parece funcionar.

Otra de las cosas aleatorias que hago es buscar inteligencia extraterrestre, o SETI. Puede que les sea familiar la película "Contacto", que lo popularizó. Resulta que hay gente de verdad que busca extraterrestres de forma muy científica. De hecho, casi todos los personajes en la película están basados en un personaje real, en una persona real. Así, el personaje de Jodie Foster aquí es en realidad esta mujer, Jill Tarter, que ha dedicado toda su vida a esto. ¿Saben? Mucha gente arriesga su vida en un breve acto de heroísmo, que está bien, pero lo de Jill es lo que yo llamo "heroísmo lento". Ella está arriesgando su vida profesional en algo que sus propios cálculos demuestran que puede que no funcione en mil años, o que nunca funcione. A mí me gusta apoyar a gente que arriesga su vida.

Después de que saliera la película, naturalmente, hubo un gran interés en SETI. Mis hijos vieron la película, y después vinieron y me preguntaron: "Entonces, papá, así que -- ese personaje, es Jill, ¿no?" Y les contesté: "Sí, desde luego" "Y ese otro personaje, es alguien..." Y les dije: "Sí". Y me dijeron: "Bueno, y ese ricachón antipático en la película, ¿eres tú?" Y les dije: "Bueno, vale, ¡es sólo una película!

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Así que el instituto SETI, con un poco de mi ayuda y mucha de Paul Allen y de muchas otras personas, está construyendo con gran dedicación un radio-telescopio en Hat Creek, California, para poder seguir con su trabajo SETI. Yo viajo mucho, y cambio mucho de teléfono celular, y la única persona que siempre tiene todos mis celulares, bipers y todo lo demás actualizado es Jill, porque de verdad no quiero perderme "la llamada".

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¿Pueden imaginárselo? E.T. llamando a casa, ¿y no estoy? ¡Horrible! También trabajo mucho con dinosaurios. Entre los seguidores de TED se me conoce como el tipo que tiene sexo con dinosaurios. ¡Y puede que lo parezca! Pero voy a hablar de un aspecto diferente de los dinosaurios, de cómo encontrar dinosaurios. Para encontrar dinosaurios hay que caminar en condiciones horribles, en su búsqueda. Suena bastante tonto, pero eso es lo que es. Son condiciones horribles porque donde hace buen tiempo, las plantas crecen. Y no hay erosión, y no se ve ningún dinosaurio. Así que siempre se encuentran dinosaurios en desiertos o en tierras baldías, áreas en las que muy pocas plantas crecen y que sufren rápidas inundaciones en la primavera. ¿Saben que los esquiadores rezan para que nieve? Bueno, los paleontólogos rezan para que haya erosión.

Así que caminas alrededor y (esto es tras desenterrarlos) son así. Vas caminando, y ves also así. Esto es algo que yo encontré, mírenlo más de cerca. Es arcilla bentonita, que suele hincharse y expandirse. Y hay algo asomando, lo miras, y lo miras más de cerca, y dices: "Vaya, esto es algo interesante, ¿qué son todas esas piezas?" Y si lo miras aún más de cerca, en realidad puedes reconocer por la forma, que son fragmentos craneales. Y luego, cuando miras esto, dices: "Esto es un diente. Es un diente grande". Tiene el tamaño de una banana. Tiene un gran borde dentado. Así es como se ve un Tiranosaurio rex en el suelo. Así es como se encuentra un Tiranosaurio rex, y yo tuve la suerte de hacerlo hace unos años.

Y así se ve el Tiranosaurio rex en mi salón. En realidad, no es el mismo. Este es un molde que había comprado. Y entonces, después de haberlo comprado, encontré el mío, y no tengo sitio para los dos. Ya ven. Para mí, lo que es maravilloso sobre encontrar dinosaurios es que es tanto una actividad intelectual, porque estás intentando reconstruir el entorno de hace millones de años, como algo que puede informar a cualquier ciencia en formas inesperadas. El estudio de los dinosaurios llevó a la comprensión del problema con el impacto de los asteroides, por ejemplo. El estudio de los dinosaurios puede, literalmente, que un día salve el planeta.

El estudio del clima primitivo es muy importante. De hecho, en el Mesozoico, cuando vivían los dinosaurios, había mucho más CO2 que hoy, hacía mucho más calor que hoy, y es uno de los puntos interesantes que prueban los efectos del CO2 en el clima. Pero además de ser interesante intelectual y científicamente, es algo muy diferente de las otras cosas que hago porque hace que camine por tierras baldías. Así es como son en realidad la mayoría de las investigaciones sobre dinosaurios. Este es uno de mis artículos: "Un pigóstilo de un terópodo no aviar." No es tan apasionante como el sexo de los dinosaurios, así que no entraré en más detalles.

También me dedico bastante a la fotografía. Viajo alrededor del mundo tomando fotografías, algunas son buenas, la mayoría no. Hoy en día los bits son baratos. Por desgracia, eso significa que hay que pasar más tiempo buscando entre ellos. Esta es una fotografía que tomé en las Islas Malvinas de pingüinos reales en una playa. Esta la tomé en Alaska hace unos años, Fui a fotografiar orcas, llevábamos una semana buscando y no habíamos visto una condenada orca. Y el último día, salió el sol, y aparecieron las orcas, justo detrás del barco. Fue fantástico. Y tomé muchas fotografías como esta. Luego, algo más tarde, Empecé a tomar fotografías como esta. Ahora bien, para una audiencia humana necesito explicar que si la revista Penthouse tuviera una edición marina, este sería el póster de la página central. ¡Es verdad! Así que comenzó a haber más y más actividad cerca del barco, y de repente alguien grita: "¿Qué es eso en el agua?" Y dije: "Bueno, creo que eso es lo que se llama un "Willy libre".

(Risas)

Hay una gran variedad de cosas que puedes aprender viendo a las ballenas aparearse.

(Risas) Lo primero que aprendes es la importancia aplastante de las manos. Ellas no tienen.

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Creo que Paul Simon está entre el público, y él ha... es posible que no se haya dado cuenta, pero escribió una canción sobre el sexo de las ballenas: "Slip-slidin' away" (Deslizándose y escabuyéndose) Así es más o menos como es. La otra cosa interesante que aprendí sobre el sexo de las ballenas es que también curvan los dedos de los pies.

(Risas)

Así que, ¿A dónde va uno a poner todos estos disparates juntos? ¿Saben? Hay una cantidad tremenda de sabiduría en encontrar algo maravilloso, una pasión de vida, y centrar toda tu energía en ello, pero yo nunca lo he conseguido. Y solo, bueno, porque sí, porque yo centro mi pasión en algo, pero luego aparece algo más, y luego algo más... Y durante mucho tiempo he tratado de luchar contra ello, y pensé, "Bueno, realmente tienes que ponerte las pilas" Y ¿saben?, cuando estaba en Microsoft, aquello era tan absorbente, y toda la industria se estaba expandiendo tanto que solía dejar de lado casi todas las demás cosas en mi vida.

Pero al final, decidí que lo que realmente tenía que hacer era no luchar contra lo que soy, sino aceptarlo. Y decir:"Sí, bueno, esta charla ha sido de un kilómetro de ancho y un centímetro de profundidad, pero eso es lo que realmente funciona para mí". Y no importa si se trata de reactores nucleares o metamateriales o metamateriales y sexo de ballenas, el común -o el mínimo común denominador- soy yo. Eso es todo. Gracias.

(Aplausos)