Nathan Myhrvold: ¿Podría este láser eliminar la malaria?

Nosotros inventamos. Mi empresa inventa todo tipo de nuevas tecnologías en muchas áreas distintas. Y lo hacemos por un par de razones. Inventamos por diversión. Inventar es muy divertido. Y también inventamos para ganar dinero. Estos dos están relacionados ya que como el dinero toma tanto tiempo, si no fuera divertido no te alcanzaría el tiempo para completarlo. Así que inventamos por diversión y por ganancias en casi todos los casos, pero también tenemos un programa en que inventamos para la humanidad, donde tomamos algunos de nuestros mejores inventores y decimos: ¿Existen problemas en que tengamos una buena idea que resuelva un problema que tenga el mundo? Y para resolverlo con nuestra manera de resolver problemas, que es con soluciones dramáticas, locas, y totalmente originales. Bill Gates es uno de esos tipos brillantes y nuestros que trabajan en estos problemas. Y también subsidia este trabajo, así que gracias. Así que voy a hablar brevemente de un par de problemas que tenemos y un par de problemas en los que tenemos algunos soluciones en curso.

Entonces, la vacunación es una de las técnicas clave de salud pública, es una cosa fantástica, pero en el tercer mundo una gran cantidad de vacunas se descomponen antes de administrarse. Y eso es porque necesitan mantenerse frías. Casi todas las vacunas necesitan mantenerse refrigeradas. Si no se echan a perder muy rápidamente. Y si no hay una red eléctrica estable, no se mantienen frías y mueren niños. No importa sólo la pérdida de estas vacunas; sino que también quedan niños sin vacunar. Esta es una de las formas en que se transportan las vacunas. Estas son cajas de espuma. Estas son llevadas por personas, pero también se pueden llevar atrás en las camionetas. Tenemos una solución diferente. Ahora, una de estas cajas de espuma de poliestireno dura unas cuatro horas, con hielo.

Y pensamos; bueno, eso no es suficientemente bueno. Así que hicimos esto. Esto dura seis meses sin energía, absolutamente nada de energía, ya que pierde menos de medio watt. Y este es nuestro prototipo de segunda generación. El prototipo de tercera generación está, en este momento, siendo probando en Uganda. Ahora, existen dos ideas claves con las que pudimos obtener esto. Una es que esto es similar a un termo criogénico, algo dentro de lo que mantendrías nitrógeno líquido o helio líquido. Esos tienen una aislación increíble, entonces pongámosle un poco de aislación increíble. La otra idea es bien interesante, que es, ya no puedes meterle la mano, porque si lo abres y metes tu mano, dejarías entrar el calor y ahí termina el juego. Así que el interior de esta cosa parece una máquina de Coca-Cola. Va entregando pequeños tubos individuales. Entonces es una idea simple, que esperamos que cambie la forma en que se distribuyen las vacunas en África y alrededor del mundo.

Pasemos a la malaria. La malaria es uno de los grandes problemas de salud pública. Esther Duflo habló un poco sobre esto. 250 millones de personas la contraen al año. Un niño muere en África cada 43 segundos. 27 morirán durante mi charla. Y no hay forma de que nosotros aquí en este país comprendamos realmente lo que significa para las personas afectadas. Otro comentario de Esther fue que reaccionamos cuando hay una tragedia como la de Haití, pero que continuamente hay tragedias. Entonces, ¿Qué podemos hacer al respecto? Bueno, hay un montón de cosas que se han intentado por muchos años para eliminar la malaria. Puedes fumigar; pero el problema es, hay temas medioambientales. Puedes intentar tratar a las personas y crear conciencia. Eso es excelente, excepto que los lugares más afectados no tienen sistemas de salud. Una vacuna sería una cosa increíble, excepto que aún no funcionan. Lo han intentado por mucho tiempo. Hay un par de candidatas interesantes. Es muy difícil hacer una vacuna para algo así. Puedes distribuir mosquiteros, los cuales son muy eficaces si se utilizan. No siempre los usan para eso. La gente pesca con ellos. No siempre le llegan a todos. Y los mosquiteros tienen efecto sobre la epidemia, pero nunca se irá a extinguir con mosquiteros.

Ahora bien, la malaria es una enfermedad increíblemente complicada. Podría pasar horas explicándoles. Tiene un tipo de estilo de vida como de una telenovela. Tienen relaciones sexuales. Se meten a tu hígado. Se meten a tus células sanguíneas. Es una enfermedad increíblemente compleja, pero en realidad es una de las cosas que nos parece interesante y por eso trabajamos en la malaria. Hay muchas maneras posibles de atacarla. Una de esas maneras podría ser con mejores diagnósticos. Así que esperamos para este año tener un prototipo de cada uno de estos dispositivos. Uno hace un diagnóstico automático de malaria igual como lo haría un medidor de glucosa de un diabético. Tomas una gota de sangre, la pones ahí, y te dice automáticamente. Hoy en día, tienes que hacer un procedimiento de laboratorio complejo, crear un grupo de muestras para el microscopio y hacer que las examine un técnico.

La otra cosa es que, tu sabes, sería aún mejor si no tuvieras que sacar la sangre. Y si miras al ojo, o examinas los vasos en la parte blanca del ojo, es posible que efectivamente puedas hacer esto directamente, sin sacar ni una gota de sangre, o a través de las bases de tus uñas. Ya que, cuando miras a través de las uñas, puedes ver los vasos sanguíneos. Y si se ven los vasos sanguíneos, creemos que podemos ver a la malaria. La podemos ver gracias a esta molécula llamada hemozoína. Es producida por el parásito de la malaria. Y es una sustancia cristalina muy interesante, interesante, en todo caso, si fueras un físico de estado sólido. Hay un montón de cosas entretenidas que podemos hacer con ella.

Este es nuestro laboratorio de láser de femtosegundo. Y esto crea pulsos de luz que duran un femtosegundo. Eso es muy, muy, muy corto. Se trata de un pulso de luz que es cercano al largo de una longitud de onda de la luz. Así que es un montón de fotones viniendo y golpeando al mismo tiempo. Crea un pico de energía muy alto. Te permite hacer todo tipo de cosas interesantes. En particular, te permite encontrar hemozoína. Aquí hay una imagen de glóbulos rojos. Así, ahora podemos ubicar realmente donde están la hemozoína y los parásitos de la malaria dentro de esos glóbulos rojos. Y utilizando tanto esta técnica como otras técnicas ópticas, creemos que podemos diagnosticarlo correctamente. También tenemos otra terapia para la malaria, enfocada en la hemozoína, una manera para efectivamente, en casos agudos, tomar el parásito de la malaria y filtrarlo del sistema sanguíneo, parecido a la diálisis pero para disminuir la carga parasitaria.

Este es nuestro supercomputador de mil núcleos. Somos algo así como gente de software, así que para casi cualquier problema que plantees preferimos tratar de resolverlo con un programa. Uno de los problemas que tienes si estás tratando de erradicar o reducir la malaria es que no sabes qué acción es más eficaz. Bueno, les conté antes de los mosquiteros. Gastas una cantidad determinada por cada mosquitero. O puedes fumigar. Puedes entregarles una administración de medicinas. Están todas estas intervenciones distintas. Pero tienen diferentes niveles de efectividad. ¿Cómo puedes decidir entre ellas? Así que creamos, usando nuestro supercomputador, el mejor modelo digital de malaria del mundo, el cual les mostraremos ahora.

Elegimos Madagascar. Tenemos cada camino, cada pueblo, casi cada pulgada cuadrada de Madagascar. Tenemos todos los datos de precipitación y los datos de temperatura. Eso es muy importante porque la humedad y la precipitación determinan si tienes charcos de agua estancada donde los mosquitos puedan reproducirse. Y eso te da la plataforma en que haces esto. A continuación, tienes que introducir los mosquitos y modelarlos, y además modelar cómo van y vienen. Al final, este es el resultado. Así se propaga la malaria por todo Madagascar. Y esta es la parte final de la temporada de lluvias. Estamos llegando a la temporada seca. Esto casi desaparece en la temporada seca. Los mosquitos no tienen donde reproducirse. Y después, por supuesto, el año siguiente regresa arrasando todo. Mediante este tipo de simulaciones, queremos erradicar o controlar la malaria miles de veces en software, antes de hacerlo realmente en la vida real. La idea es ser capaces de comparar los factores económicos -- ¿Cuántos mosquiteros contra cuanta fumigación? -- o los factores sociales -- ¿Qué pasa si se desata el descontento? --

También tratamos de estudiar a nuestro adversario. Este es un vídeo de un mosquito tomado por una cámara de alta velocidad. Y, en un momento, veremos un vídeo del flujo de aire. Aquí, estamos tratando de visualizar el flujo de aire alrededor de las alas del mosquito con pequeñas partículas que iluminamos con un láser. Al entender cómo los mosquitos vuelan, esperamos entender cómo hacer que no vuelen. Ahora, una de las maneras de como hacer que no vuelen es con el DDT. Este es un anuncio verdadero. Esta es una de esas cosas que simplemente no puedes inventar. En una época, esta fue la técnica principal, y, de hecho, muchos países eliminaron la malaria con DDT. Estados Unidos lo hizo así. En 1935 había 150 mil casos de malaria al año en Estados Unidos pero el DDT y un esfuerzo masivo de salud pública terminaron eliminándola.

Así que pensamos... hemos hecho todas estas cosas enfocándonos en el plasmodium, el parásito de esta cosa. ¿Qué podemos hacerle al mosquito? Bueno, tratemos de matarlo con aparatos electrónicos. Ahora, eso suena tonto, pero cada uno de estos aparatos tiene algo interesante adentro que tal vez podrías utilizar. Tu reproductor Blu-ray tiene un láser azul muy barato. Tu impresora láser tiene un galvanómetro de espejo que se utiliza para dirigir un rayo láser con gran precisión. Eso es lo que hace los pequeños puntos en la página. Y, por supuesto, está el procesamiento de señales y las cámaras digitales. Así que, ¿Qué pasaría si pudiéramos juntar todo eso PARA DERRIBARLOS CON UN RAYO LÁSER?

(Risas)

(Aplausos)

Ahora, en nuestra empresa, esto es lo que llamamos "el momento en que te chupas el meñique".

(Risas)

¿Y si pudiéramos hacer eso? Ahora, sólo suspendan su incredulidad por un momento, y pensemos en lo que podría suceder si pudiéramos hacer eso. Bueno, podríamos proteger los blancos de muy alto valor, como las clínicas. Las clínicas están llenas de gente que tienen malaria. Están enfermas, por lo que son menos capaces de defenderse de los mosquitos. Realmente queremos protegerlos. Por supuesto, si haces eso, también podrías proteger tu patio trasero. Y los agricultores podrían proteger sus cultivos que quieren vender como orgánicos a Whole Foods porque nuestros fotones son 100 por ciento orgánicos. Son completamente naturales.

Ahora, se pone mejor aún. Podrías, si fueras realmente inteligente, apuntarle un rayo láser no letal al bicho antes de matarlo y podrías escuchar la frecuencia de batido del ala, y podrías medir su tamaño. Y entonces podrías decidir: ¿Es este un insecto que quiero matar o un insecto que no quiero matar? La ley de Moore hizo barata a la computación, tan barata que podemos pesar la vida de un insecto específico y decidir si lo matamos o lo dejamos. Ahora, resulta que sólo queremos matar a los mosquitos hembra. Son los únicos que son peligrosos. Los mosquitos sólo beben la sangre para poner sus huevos. Los mosquitos viven realmente; su nutrición diaria viene del néctar, las flores. De hecho, en el laboratorio los alimentamos con pasas. Sin embargo, la hembra necesita la sangre. Así que, esto suena muy loco, ¿Cierto? ¿Quieren verlo?

(Público: Sí.)

Bueno, nuestro departamento jurídico hizo un descargo de responsabilidad. Y aquí está. NO MIRE DIRECTAMENTE CON SU OJO RESTANTE (Risas) Ahora, después de pensar en esto un poco, pensamos que, ya saben, probablemente sería más sencillo hacer esto con un láser no letal. Y Eric Johanson, quien efectivamente construyó el dispositivo, con partes compradas en eBay. Y Pablos Holman, por aquí, que tiene los mosquitos en el tanque. Tenemos el aparato por acá. Y les vamos a mostrar, en lugar del láser que mata, que sería un pulso instantáneo, muy breve, vamos a tener un puntero láser verde que va a seguir al mosquito por un período, en realidad, bastante largo ya que de lo contrario no se vería muy bien. Eric, tu tienes la batuta.

Eric Johanson: Lo que tenemos aquí es un tanque al otro lado del escenario. Y tenemos esta pantalla de la computadora que puede ver los mosquitos mientras vuelan por ahí. Y Pablos, si es que estimula nuestros mosquitos un poco, podremos verlos volando ahí. Es una rutina de procesamiento de imágenes bastante genérica. Y déjenme mostrarles cómo funciona. Aquí se puede ver como está siguiendo a los insectos mientras están volando por ahí, lo que es entretenido. A continuación podemos iluminarlos con un láser. Ahora, este es un láser de baja potencia, y podemos obtener una frecuencia de batido de ala. Por lo que quizás puedan oír algunos mosquitos volando.

Nathan Myhrvold: Están escuchando el batido de un ala de mosquito.

EJ: Por último, veamos como se ve esto. Ahí se puede ver los mosquitos volando, mientras les apuntamos. Esto está mucho más lento para que puedan ver lo que está pasando. Aquí lo tenemos funcionando en alta velocidad. Construimos este sistema para TED para ilustrar que es técnicamente posible implementar un sistema como este. Y estamos revisando muy profundamente cómo hacerlo muy barato para su uso en lugares como África y otras partes del mundo.

(Aplausos)

NM: Así que no sería divertido mostrarles eso sin mostrar que lo que realmente sucede cuando les disparamos. (Risas) (Risas) Esto es muy satisfactorio. (Risas) Este fue uno de los primeros que hicimos. La energía está un poco alta en este. (Risas) Vamos a terminar con este en un segundo y verán otro. Aquí hay otro. Bang. Una cosa interesante es que siempre los matamos, pero nunca hemos conseguido apagarle las alas en el aire. El motor de las alas es muy resistente. Quiero decir, aquí estamos destruyéndole las alas, pero el motor de se mantiene batiendo hasta llegar abajo.

Entonces eso es lo que tengo. Muchas gracias.

(Aplausos)