Max Little: un examen para el Parkinson con una llamada telefónica

Hago matemática aplicada y hay un problema peculiar para quien la hace: somos como los consultores de gestión. Nadie sabe qué diablos hacemos. Por eso hoy intentaré... intentaré explicarles qué hago.

El baile es una de las actividades más humanas. Nos deleitan los virtuosos del ballet y los bailarines de claqué (tap) que veremos más adelante. Pero el ballet demanda un grado de entrenamiento extraordinario, un alto nivel de destreza y probablemente cierta aptitud inicial que bien puede tener una componente genética. Lamentablemente, los trastornos neurológicos como el mal de Parkinson destruyen gradualmente esta habilidad extraordinaria, como lo hace con mi amigo Jan Stripling que, en su época, fue un virtuoso bailarín de ballet. En los últimos años se ha progresado mucho en el tratamiento. Sin embargo, hay 6.3 millones de personas en el mundo que están enfermas y tienen que lidiar con una debilidad incurable, temblores, rigidez y otros síntomas de esta enfermedad, así que necesitamos herramientas objetivas para detectar la enfermedad antes de que sea demasiado tarde. Necesitamos poder medir el progreso de manera objetiva y, en definitiva, la única forma en que sabremos si realmente existe una cura será cuando tengamos una métrica objetiva y certera.

Pero es frustrante que para el Parkinson y otros trastornos del movimiento no haya marcadores biológicos. Por eso no sirven los análisis de sangre y lo mejor que tenemos es un examen neurológico de 20 minutos. Hay que ir a una clínica a hacerlo. Es muy, muy costoso, y eso significa que, fuera de los ensayos clínicos, nunca se hacen. Nunca se ha hecho.

¿Y qué tal si los pacientes pudieran hacerlo en casa? Eso ahorraría un viaje dificultoso a la clínica. ¿Qué tal si los pacientes pudieran hacerse el examen ellos mismos? No se necesitaría personal. Por cierto, cuesta unos USD 300 en la clínica neurológica.

Por eso, lo que quiero proponerles como forma no convencional para intentarlo, ya ven, en cierto sentido al menos, todos somos virtuosos como mi amigo Jan Stripling.

Este es un video de la vibración de las cuerdas vocales. Muestra a alguien sano mientras emite sonidos al hablar. Podemos imaginarnos como bailarines de un ballet vocal porque tenemos que coordinar todos esos órganos vocales para producir sonidos y todos tenemos los genes necesarios. El FoxP2, por ejemplo. Y, como el ballet, requiere un nivel de entrenamiento extraordinario. Pensemos el tiempo que le lleva a un niño aprender a hablar. A partir del sonido, podemos rastrear la posición de las cuerdas vocales conforme vibran, y así como el Parkinson afecta a las extremidades, también afecta a los órganos vocales. En la traza de abajo pueden ver un ejemplo de temblor irregular de las cuerdas vocales. Vemos los mismos síntomas: temblor vocal, debilidad y rigidez. El discurso se vuelve más tranquilo y aspirado después de un rato, y este es un ejemplo de los síntomas.

Así que estos efectos vocales pueden ser bastante sutiles en algunos casos, pero con un micrófono digital y mediante un software preciso de análisis de voz junto con lo último en aprendizaje máquina, algo muy avanzado hoy en día, podemos cuantificar exactamente dónde cae alguien en un continuo entre la salud y la enfermedad solo con las señales de la voz.

¿Cómo se comparan estos exámenes basados en la voz con los ensayos clínicos especializados? Bueno, ambos son no invasivos. El test neurológico no es invasivo. Ambos usan la infraestructura existente. No es necesario diseñar toda una serie de hospitales para hacerlos. Ambos son precisos. Bien, pero además los exámenes basados en voz no son especializados. Es decir, que pueden ser autoadministrados. Se hacen muy rápidamente, llevan unos 30 segundos como mucho. Son de costo mínimo y todos sabemos qué ocurre cuando algo adquiere un costo tan bajo: aparece a escala masiva. Estas son algunas metas increíbles listas para abordar. Podemos reducir las dificultades logísticas de los pacientes. No haría falta ir a la clínica para el chequeo de rutina. Con monitoreo de alta frecuencia podríamos obtener datos objetivos. Podríamos hacer reclutamiento masivo de bajo costo para ensayos clínicos y, por primera vez, chequeos factibles a escala general. Tenemos la oportunidad de empezar a buscar los primeros biomarcadores de la enfermedad antes de que sea demasiado tarde.

Por eso, al dar hoy los primeros pasos en ese sentido, estamos lanzando la Iniciativa Vocal del Parkinson. Junto a Aculab y PatientsLikeMe, queremos registrar gran cantidad de voces en todo el mundo para recolectar suficientes datos y empezar a abordar estos objetivos. Tenemos líneas locales accesibles para unos 750 millones de personas en el mundo. Cualquiera, con o sin Parkinson, puede llamar a bajo precio y dejar grabaciones por unos centavos. Y me complace anunciar que ya hemos alcanzado el 6% de la meta en solo ocho horas. Gracias. (Aplausos) (Aplausos)

Tom Rielly: Entonces Max, tomando todas estas muestras de,

digamos 10 000 personas, ¿podrán decir quién está sano y quién no? ¿Qué sacarán de estas muestras?

Max Little: Sí, sí. Lo que ocurre es que durante la llamada tienes que indicar si tienes o no la enfermedad. TR: Claro. ML: Ya ven, algunas personas pueden no pasarlo. Puede que no lo terminen. Pero vamos a obtener una muestra muy grande de datos recopilados en diferentes circunstancias, y hacerlo en diferentes circunstancias es importante porque estamos buscando limar los factores de confusión en busca de los marcadores reales de la enfermedad.

TR: ¿Tienen un 86% de precisión en este momento?

ML: Mucho más que eso. En realidad, mi estudiante Thanasis, tengo que publicitarlo, ha hecho un trabajo fantástico y ahora ha demostrado que funciona en la red de telefonía móvil también, lo que agiliza el proyecto. Ahora tenemos un 99% de precisión.

TR: Noventa y nueve. Bueno, es una mejora. O sea que las personas podrán... ML: (Risas) TR: Las personas podrán llamar desde sus móviles y hacer el examen. Las personas con Parkinson podrían llamar, grabar su voz y luego sus médicos podrían revisar el progreso, ver dónde están en el curso de la enfermedad.

ML: Por supuesto.

TR: Muchas gracias. Max Little, público.

ML: Gracias, Tom. (Aplausos)