Lucianne Walkowicz: encontrar planetas en torno a otras estrellas

Los sistemas planetarios fuera del nuestro son como ciudades distantes cuya luz podemos ver centellear pero cuyas calles no podemos recorrer. Sin embargo, estudiando esos centelleos podemos aprender cómo interactúan las estrellas y los planetas para formar su propio ecosistema y crear hábitats favorables a la vida.

En esta imagen del perfil urbano de Tokio he ocultado datos del telescopio busca-planetas más nuevo del barrio: la Misión Kepler. ¿Pueden verlo? Ahí vamos. Esta es una parte minúscula del cielo que observa Kepler en su búsqueda de planetas midiendo la luz de más de 150.000 estrellas a la vez, cada media hora, de manera muy precisa.

Estamos buscando una diminuta disminución de luz causada por un planeta que al pasar frente a una de estas estrellas, interfiera algo de la luz que nos llega. En poco más de dos años de operaciones hemos hallado más de 1.200 sistemas planetarios potenciales en torno a otras estrellas. Para que se hagan una idea, en las dos décadas previas de búsqueda sólo habíamos conocido unos 400 antes de Kepler.

Cuando vemos estas pequeñas disminuciones de luz podemos determinar varias cosas. Por un lado, que allí hay un planeta, pero además, el tamaño de ese planeta y a qué distancia está de su estrella madre. Esa distancia es muy importante porque nos dice la cantidad de luz total que recibe el planeta. La distancia y la cantidad de luz, son importantes porque es como si estuviéramos sentados alrededor de una fogata. Uno quiere estar lo suficientemente cerca para estar caliente pero no tan cerca como para tostarse demasiado y quemarse.

No obstante, hay mucho más que saber de la estrella madre que la cantidad de luz que se recibe en total. Y les voy a mostrar por qué. Esta es nuestra estrella. Es el Sol. Así se ve con luz visible. Esta es la luz que podemos ver con nuestros ojos. Verán que se ve más o menos como la bola amarilla, ese ícono del Sol que todos dibujamos de niños. Pero notarán algo más y es que la cara del Sol tiene pecas. Esas pecas se llaman manchas solares, y son sólo una de las manifestaciones del campo magnético solar. También hacen variar la luz de la estrella. Y podemos medir esto de manera muy, muy precisa, con Kepler, y rastrear sus efectos.

Sin embargo, esta es sólo la punta del témpano. Si tuviéramos ojos ultravioletas o de rayos X veríamos realmente los efectos dinámicos espectaculares de la actividad magnética de nuestro Sol -el tipo de cosas que sucede también en otras estrellas. Piensen que incluso cuando está nublado estas cosas suceden en el cielo encima nuestro todo el tiempo. Así que cuando queremos saber si un planeta es habitable, si es favorable a la vida, no sólo queremos conocer la cantidad de luz total que recibe, o lo cálido que es, sino también su clima espacial -esta radiación de alta energía, UV y rayos X, creados por su estrella que lo sumerge en este baño de radiación de alta energía.

Pero realmente no podemos mirar en los planetas en torno a otras estrellas el mismo tipo de detalles que podemos observar en los de nuestro Sistema Solar. Aquí vemos a Venus, la Tierra y Marte -tres planetas de nuestro Sistema Solar que tienen un tamaño parecido pero sólo uno de ellos es un buen lugar para vivir. Mientras tanto podemos medir la luz de nuestras estrellas y aprender de esta relación entre los planetas y sus estrellas madres para descubrir pistas sobre qué planetas podrían ser buenos lugares para buscar vida en el Universo.

Kepler no encontrará un planeta en torno a cada estrella que mire. Pero cada medición que hace es algo precioso porque nos enseña sobre la relación entre las estrellas y los planetas y cómo la luz de las estrellas sienta las bases para la formación de vida en el Universo. Si bien Kepler es el telescopio, el instrumento que mira, somos nosotros, la vida, quienes buscamos.

Gracias.

(Aplausos)