Juan Enriquez: ¿Serán nuestros hijos una especie diferente?

Bueno, como toda buena historia, esta comienza hace mucho, mucho tiempo cuando básicamente nada existía. Aquí tenemos una imagen completa del universo, hace unos 14 000 millones de años. Toda la energía está concentrada en un solo punto. Por alguna razón, este explotó y comenzamos a tener estas cosas. Por lo que ahora tenemos unos 14 000 millones de años en esto. Y estas cosas se expanden y expanden y forman estas galaxias gigantes, y tenemos billones de ellas. Y dentro de estas galaxias tenemos estas enormes nubes de polvo. Y aquí quiero que pongan particular atención a los 3 pequeños cuernos

en el centro de esta imagen. Si se les hace un acercamiento, se ven así. Y lo que observan son columnas de polvo donde hay tanto polvo –por cierto, la escala vertical de esto es de un billón de kilómetros– y lo que sucede es que hay tanto polvo, que se condensa y fusiona y comienza una reacción termonuclear. Y por lo tanto, lo que están viendo, es el nacimiento de las estrellas. Estas son estrellas nacidas aquí. Cuando salen suficientes estrellas, crean una galaxia. Esta resulta ser una galaxia especialmente importante porque ustedes están aquí. (Risas) Y mientras se hace un acercamiento a esta galaxia, se verá una estrella relativamente normal, que no es particularmente interesante.

Por cierto, ahora estamos a dos tercios de la narración de esta historia. Esta estrella no aparece sino hasta que llegamos a unos dos tercios de la narración de esta historia. Y, a continuación, lo que sucede si existe suficiente polvo sobrante que no arde en una estrella, se convierte en un planeta. Y esto es hace poco más de 4 000 millones de años.

Y poco después queda suficiente material sobrante para tener un caldo primitivo, y eso crea la vida. Y la vida se comienza a expandir y expandir, hasta que se extingue.

(Risas)

Ahora, lo realmente extraño es que la vida se extingue, no una vez, no dos, sino cinco veces. Por lo que casi toda la vida en la Tierra ha sido aniquilada unas 5 veces. Y mientras piensan en ello, lo que pasa es que se obtiene más y más complejidad, más y más cosas para construir cosas nuevas con ellas. Y nosotros no aparecemos hasta aproximadamente el 99,96 % del tiempo de esta historia, solo para ponernos a nosotros y a nuestros antepasados en perspectiva.

Por lo que dentro de ese contexto, hay 2 teorías del porqué estamos todos aquí. La primera teoría es que eso ha sido todo. Según esta teoría, somos el ser supremo y la quintaesencia de toda la creación. Y la razón de que existan billones de galaxias, miles de trillones de planetas es para crear algo que se ve así y algo que se ve así. Y ese es el propósito del universo; y, a continuación, se estanca, ya no puede mejorar.

(Risas)

La única pregunta que podrían hacerse es: ¿no podría ser esto ligeramente arrogante? Y si es así, en particular por el hecho de que hemos estado muy cerca de la extinción cuando solo quedaban cerca de 2000 de nuestra especie. Unas semanas más sin lluvia, y nunca habríamos visto a ninguno de estos.

(Risas)

(Aplausos)

Entonces tal vez tenemos que pensar en una segunda teoría si la primera de ellas no es suficientemente buena. La segunda teoría es: ¿podríamos actualizarnos? (Risas) Bien, ¿por qué uno haría una pregunta como esta? Porque ha habido al menos 29 actualizaciones de humanoides hasta ahora. Por lo que resulta que nos hemos actualizado. Nos hemos actualizado una y otra vez. Y resulta que seguimos descubriendo actualizaciones. Hemos encontrado esta el año pasado. Encontramos otra el mes pasado.

Y mientras usted lo piensa también podría preguntarse: ¿por qué una sola especie humana? ¿No sería realmente extraño si usted fuera a África, a Asia y la Antártida y encontrara exactamente el mismo pájaro, especialmente cuando hemos coexistido al mismo tiempo con al menos otras 8 versiones de humanoides en este planeta? Lo normal no es tener solamente un Homo sapiens; lo normal es tener varias versiones de seres humanos alrededor.

Y si eso es lo normal, a continuación usted podría preguntarse, muy bien, si quisiéramos crear algo más, ¿cuán grande tendría que ser la mutación? Bien, Svante Paabo tiene la respuesta. La diferencia entre los seres humanos y el Neanderthal es 0,004 % del código genético. Esa es toda la diferencia entre una especie y otra. Esto explica la mayoría de los debates políticos contemporáneos.

(Risas)

Pero mientras usted lo piensa, una de las cosas interesantes es lo pequeñas que son estas mutaciones y dónde suceden. La diferencia entre los humanos y el Neanderthal son el esperma y los testículos, el olor y la piel. Y esos son los genes específicos que difieren de uno a otro. Por lo tanto, cambios muy pequeños pueden tener un gran impacto.

Y mientras usted lo piensa, continuamos mutando. Hace unos 10 000 años, cerca del mar Negro, tuvimos una mutación en un gen que condujo a los ojos azules. Y esto sigue y sigue.

Y mientras esto sigue, una de las cosas que van a suceder este año es que vamos a descubrir los primeros 10 000 genomas humanos, porque se ha vuelto bastante barato hacer la secuenciación genética. Y cuando los encontremos, tal vez encontraremos diferencias.

Y por cierto, este no es un debate para el que estemos preparados porque le hemos dado un mal uso a la ciencia en esto. En la década de 1920, pensábamos que había grandes diferencias entre las personas. En parte basados en el trabajo de Francis Galton, que era primo de Darwin. Pero en los Estados Unidos, el Instituto Carnegie, Stanford, la Asociación Neurológica Americana llevaron esto realmente lejos. Se exportó y se le dio mal uso. De hecho, esto llevó a dar un trato absolutamente horrendo a seres humanos. Así, desde la década de 1940, hemos dicho que no hay diferencias, que todos somos iguales. A finales de año sabremos si eso es cierto.

Y mientras pensamos en ello, estamos empezando a encontrar cosas como: ¿tiene Ud. un gen ECA? ¿Por qué importaría? Porque nunca nadie ha subido un pico de 8000 metros sin oxígeno que no tenga un gen ECA. Y si desea ser más específico, ¿qué tal un genotipo 577R? Pues resulta que todos los atletas olímpicos varones examinados tienen al menos una de estas variantes.

Si eso es cierto, conduce a algunas preguntas muy complicadas para los Juegos Olímpicos de Londres. 3 opciones: ¿Desea que los juegos olímpicos sean un escaparate para mutantes que trabajan duro? (Risas) Opción número 2: ¿Por qué no jugarlo como el golf o la vela? Porque tú tienes uno y tú no tienes uno, te vamos a dar una décima parte de ventaja inicial. Versión número 3: Porque se trata de un gen natural y tú lo tienes y tú no escogiste a los padres correctos, tienes el derecho a actualizarte. 3 opciones diferentes. Si estas desigualdades son la diferencia entre tener medalla olímpica o no tenerla.

Y resulta que mientras descubrimos estas cosas, a los seres humanos nos gusta cambiar cómo nos vemos, cómo actuamos, qué hacen nuestros cuerpos. Y hemos tenido 10,2 millones de cirugías plásticas en los Estados Unidos, excepto que con las tecnologías que se desarrollan hoy en día, correcciones y eliminaciones actuales, aumentos y mejoras van a parecer un juego de niños.

Usted ya vio la obra de Tony Atala en TED, pero esta capacidad para comenzar a llenar cosas como los cartuchos de tinta con células nos permiten imprimir piel, órganos y toda una serie de otras partes del cuerpo. Y conforme avanzan estas tecnologías, seguimos viendo esto, y esto, viendo estas cosas –2000, la secuencia del genoma humano– y parece que no pasa nada, hasta que pasa. Y podríamos estar en una de esas semanas.

Y mientras usted piensa en estos dos tipos que secuenciaron un genoma humano en el año 2000 y el proyecto público de secuenciación del genoma humano en el año 2000, luego no se oye mucho del tema hasta que Ud. se entera de un experimento el año pasado en China, donde toman células de la piel de este ratón, agregan 4 productos químicos, convierten esas células de la piel en células madre, dejan que las células madre crezcan y crean una copia completa de ese ratón.

Eso es algo importante. Porque en esencia lo que significa es que se puede tomar una célula, que es una célula madre pluripotente, que es como un esquiador en la cima de una montaña, y esos 2 esquiadores se convierten en 2 células pluripotentes, 4, 8, 16, y, a continuación, se vuelve tan concurrido después de 16 divisiones que esas células se tienen que diferenciar. Por lo que unas van por un lado de la montaña, otras van por otro. Y mientras eligen, éstas se convierten en hueso, y entonces ellas eligen otro camino y se convierten en plaquetas, y estas se convierten en macrófagos, y estas se convierten en células T. Pero una vez que se ha esquiado hacia abajo, es realmente difícil regresar. A menos, claro, que tenga un teleférico. Y lo que hacen esos 4 productos químicos es tomar cualquier célula y llevarla de regreso a lo alto de la montaña para que pueda convertirse en cualquier parte del cuerpo.

Y mientras usted lo piensa, lo que significa es que, potencialmente, se puede reconstruir una copia completa de cualquier organismo a partir de cualquiera de sus células. Eso resulta ser algo muy importante porque ahora se pueden tomar no solo células de ratón, sino células de piel humana y convertirlas en células madre humanas. Y lo que hicieron en octubre fue tomar células de la piel, convertirlas en células madre y comenzar a convertirlas en células del hígado. Así que en teoría, se podría hacer crecer cualquier órgano desde cualquiera de nuestras células.

He aquí un segundo experimento: si pudiera Ud. fotocopiar su cuerpo, también le gustaría tomar su mente. Y una de las cosas que vieron en TED hace un año y medio fue a este tipo que dio una charla técnica maravillosa. Es un profesor del MIT. Pero en esencia lo que él dijo es que se pueden tomar retrovirus, que entran dentro de las células cerebrales de ratones. Se puede etiquetarlos con proteínas que se iluminan cuando usted los enciende. Y se pueden trazar las rutas exactas cuando un ratón mira, siente, toca, recuerda, ama. Y, después, se puede tomar un cable de fibra óptica y encender algunas de las mismas cosas. Y por cierto, mientras hacen esto, pueden imaginarlo en dos colores, lo que significa que se puede descargar esta información como código binario directamente en un equipo.

¿Cuál es la conclusión de eso? Bien, no es completamente inconcebible que algún día puedan descargar sus propios recuerdos, tal vez en un nuevo cuerpo. Y tal vez puedan subir los recuerdos de otras personas. Y esto podría tener solo una o dos pequeñas consecuencias éticas, políticas, morales. (Risas) Solo un pensamiento.

Estas son el tipo de preguntas que se vuelven interesantes para los filósofos, los gobernantes, los economistas, los científicos. Debido a que estas tecnologías están cambiando muy rápidamente.

Y mientras usted lo piensa, permítanme concluir con un ejemplo del cerebro. El primer lugar donde Ud. esperaría ver una enorme presión evolutiva hoy, tanto debido a la entrada de información, que se está volviendo masiva, como a la plasticidad del órgano, es el cerebro.

¿Tenemos alguna evidencia de que eso esté sucediendo? Bien, echemos un vistazo a algo como la incidencia de autismo por mil. Así se ve en el año 2000. Así se ve en el año 2002, 2006 y 2008. Este es el aumento en menos de una década. Y todavía no sabemos por qué está sucediendo. Lo que sí sabemos es que, potencialmente, el cerebro está reaccionando de una manera hiperactiva, hiperplástica y creando individuos que son como este. Y esta es solo una de las condiciones que están ahí afuera. También hay gente que es extraordinariamente inteligente, personas que pueden recordar todo lo que han visto en sus vidas, personas que tienen sinestesia, gente que tiene esquizofrenia. Hay todo tipo de cosas que pasan por ahí, y todavía no entendemos cómo ni por qué ocurren.

Pero algo que Ud. quisiera preguntar es: ¿estamos viendo una rápida evolución del cerebro y de cómo procesamos datos? Porque cuando Ud. piensa cuántos datos entran a nuestros cerebros, estamos tratando de asimilar tanta cantidad de datos en un día como la gente solía hacerlo en toda una vida. Y mientras piensa en ello, hay cuatro teorías respecto a por qué esto podría estar pasando, además de muchas otras. No tengo una buena respuesta. Realmente se necesita investigar más al respecto.

Una opción es el fetiche de la comida rápida. Está comenzando a verse evidencia de que la obesidad y la dieta tienen algo que ver con modificaciones de genes, lo que puede o no tener un impacto sobre cómo funciona el cerebro de un niño pequeño.

Una segunda opción es la opción del “geek” sexy. Estas condiciones son muy raras. (Risas) (Aplausos) Pero ya está sucediendo debido a que estos frikis se están reuniendo, porque están altamente calificados para programación y eso es muy bien remunerado, así como otras tareas muy orientadas al detalle, es que se están concentrando geográficamente y están encontrando compañeros afines. Así que esta es la hipótesis de apareamiento selectivo de estos genes que se refuerzan mutuamente en estas estructuras.

La tercera es: ¿existe demasiada información? Estamos tratando de procesar tanta cosas que algunas personas se vuelven sinestésicas y solo tienen enormes tubos que recuerdan todo. Otras personas se vuelven hipersensibles a la cantidad de información. Otras reaccionan con diversas condiciones psicológicas o reacciones a esta información. O quizás se trate de productos químicos.

Pero cuando se ve un aumento de esa magnitud en una enfermedad, ya sea que no se está midiendo bien o algo está pasando muy rápidamente, y podría ser evolución en tiempo real.

La idea final es esta. Pienso que estamos haciendo una transición como especie. Y no pensaba así cuando Steve Gullans y yo comenzamos a escribir juntos. Creo que estamos transformándonos en Homo evolutis que, para bien o para mal, no es solo un homínido que es consciente de su entorno, es un homínido que está empezando directa y deliberadamente a controlar la evolución de su propia especie, de bacterias, de plantas, de animales. Y creo que es tal el cambio de orden de magnitud que sus nietos o sus bisnietos podrían ser una especie muy diferente a la de usted.

Muchas gracias.

(Aplausos)