George Whitesides: Hacia una ciencia de simplicidad

La mayoría de las charlas que hemos escuchado en los últimos días han sido de personas que se caracterizan por haber pensado en algo; son expertos, saben lo que está pasando. Todos aquí saben del tema del que se supone que debo hablar. Es decir, ya saben qué es la simplicidad, ya saben qué es la complejidad. El problema es que yo no lo sé. Y lo que voy a hacer es compartir con Uds. mi ignorancia en esta materia.

Quiero que lean esto porque vamos a volver a esto en un momento. La cita es de la legendaria opinión de Potter Stewart sobre la pornografía. Si me permiten voy a leer los detalles importantes. "Descripción breve, pornografía dura; quizá nunca consiga definirla de manera inteligible, pero la reconozco cuando la veo". Regresaré a eso en un momento.

Entonces, ¿qué es la simplicidad? Es bueno comenzar con algunos ejemplos. Una taza de café, no pensamos en las tazas de café, pero es más interesante de lo que parece. Una taza de café es un objeto, sí, que tiene un recipiente, sí, y una manija, sí. La manija permite sostener la taza cuando el recipiente se llena con líquido caliente, sí. ¿Por qué es eso importante? Bueno, nos permite beber café. Pero también, por cierto, el café está caliente, el líquido está esterilizado. Probablemente uno no [poco claro] de esa manera. Por eso la taza de café, la taza con manija, es un utensilio usado por la sociedad para preservar la salud pública. Las tijeras son la ropa. Los anteojos permiten ver las cosas, e impiden que nos coma un guepardo o que nos atropelle un auto. Y los libros son, después de todo, la educación.

Pero existe otro tipo de cosas simples que también son muy importantes. Cosas funcionalmente simples pero para nada simples en la forma de construcción. Y aquí hay dos ejemplos de eso. Uno es el celular que usamos a diario. El celular depende de una complejidad que tiene algunas características muy diferentes a las que mi amigo Benoit Mandelbrot expuso pero que son muy interesantes. El otro ejemplo es la píldora anticonceptiva que, de manera muy simple, cambió fundamentalmente la estructura de la sociedad cambiando el papel de las mujeres en ella; dándoles la oportunidad de tomar decisiones reproductivas.

Creo que existen dos maneras de pensar acerca de esta palabra. Y aquí he alterado la cita de Potter Stewart diciendo que podemos pensar en algo que abarque desde las tijeras hasta los celulares, Internet y las píldoras anticonceptivas diciendo que estas cosas son simples, las funciones son simples, y que reconocemos qué es la simplicidad cuando la vemos.

O puede haber otra forma de hacerlo, que es pensar el problema en términos de lo que, si lo relacionamos con los filósofos morales, se llama el "problema de la tetera". El problema de la tetera... lo voy a plantear así. Supongamos que vemos una tetera y la tetera está llena de agua caliente. Y uno entonces se pregunta: ¿Por qué el agua está caliente? Esa es una pregunta simple. Es como preguntar ¿qué es la simplicidad? Una respuesta sería: porque la energía cinética de las moléculas del agua es alta y las moléculas rebotan rápidamente contra las cosas. Ese es un argumento de la ciencia física. Un segundo argumento sería: porque estaba en una estufa con la llama encendida. Ese es un argumento histórico. Un tercer argumento sería que yo quería agua caliente para el té. Ese es un argumento de intención. Y, viniendo de un filósofo moral, el cuarto argumento sería que es parte del plan divino para el Universo. Todas estas son posibilidades.

La idea es que uno se mete en problemas cuando uno hace una pregunta simple con poco espacio para una respuesta, en donde esa pregunta simple se convierte en muchas preguntas con distintos significados pero con las mismas palabras. Preguntar qué es la simplicidad, creo, cae en esa categoría. ¿Cuál es el estado de la ciencia? Curiosamente, la complejidad se encuentra sumamente desarrollada. Tenemos mucha información interesante acerca de lo que es la complejidad. La simplicidad, por razones no del todo claras, casi nunca se estudia, al menos no en el mundo académico.

A los académicos, yo soy un académico, nos encanta la complejidad. Uno puede escribir artículos sobre la complejidad. Y lo bueno de la complejidad es que es, en esencia, intratable en muchos sentidos por lo que uno no es responsable de los resultados. (Risas) La simplicidad... a todos nos gustaría que la licuadora por la mañana hiciera lo que hacen las licuadoras y no explotara o tocara Beethoven. No nos interesan las limitaciones de estas cosas. Lo que nos interesa tiene mucho que ver con las recompensas del sistema. Y hay varias recompensas si uno piensa sobre la complejidad y la emergencia, pero no tanto si uno piensa en la simplicidad. Algo que quiero hacer es ayudarles a resolver una tarea muy importante que quizá no se den cuenta que hacen seguido, que es entender cómo sentarse al lado de un físico en una fiesta y entablar una conversación. (Risas) Y quiero que se concentren en dos palabras: complejidad y emergencia; esto les permitirá comenzar la conversación y luego sí divaguen sobre otras cosas.

(Risas)

Muy bien, ¿qué es la complejidad viéndola desde esta perspectiva? ¿Qué es emergencia? Tenemos una definición de complejidad que funciona bastante bien. Es un sistema, como el tráfico, que tiene componentes. Los componentes interactúan entre sí. Estos son los autos y los conductores, que disipan energía. Resulta que, cuando se tiene ese sistema, suceden cosas curiosas y aquí en Los Ángeles probablemente sepan esto mejor que nadie. Aquí hay otro ejemplo que elegí porque es un ejemplo de la ciencia actual realmente importante. Es imposible que puedan leer eso. No es la idea que lo hagan. Esa es una pequeña parte de las reacciones químicas que suceden en nuestras células en un momento cualquiera. Y es como el tráfico que ven. Lo sorprendente de la célula es que mantiene una relación de trabajo bastante estable con otras células. Pero no sabemos por qué. Cuando alguien les diga que entiende la vida, aléjense. (Risas)

Y déjenme llevar esto al nivel más sencillo. Hemos escuchado hablar de Bill Gates recientemente. Todos nosotros, en cierta medida, estudiamos este fenómeno llamado Bill Gates. Fabuloso. Uno aprende todo lo que puede acerca del asunto. Y luego hay otro tema que uno podría estudiar y uno lo hace con entusiasmo. El tema es un Bono; este es Bono. Pero luego, si uno sabe todo lo que puede sobre esos dos temas y los junta: ¿qué podemos decir de esta combinación? La respuesta es: no mucho. Eso es la complejidad. Ahora, imaginen llevar eso a la construcción de una ciudad o una sociedad; tendríamos, obviamente, un problema interesante.

Muy bien, permítanme darles un ejemplo de simplicidad de un tipo particular. Y después quiero introducir una palabra que creo es muy útil, que es la palabra "apilamiento". Y voy a usar la palabra apilamiento para un tipo de simplicidad que tiene la característica que es tan simple y tan confiable que se pueden construir cosas con ella. O voy a usar la palabra "simple" para expresar confiable, predecible, repetible. Voy a usar Internet como ejemplo porque es un ejemplo particularmente bueno de simplicidad apilada. Lo llamamos un sistema complejo, y lo es, pero también es algo más.

Internet surge de la matemática. Nace de lo binario. Y si vemos la lista de cosas en la parte inferior estamos familiarizados con los números arábigos de 1 a 10, etc. En binario, 1 es 0001 7 es 0111. La pregunta es: ¿por qué lo binario es más simple que lo arábigo? Y la respuesta es sencillamente que si levanto tres dedos se pueden contar muy fácilmente, pero si levanto todos estos es un poco difícil contar siete. Tiene la virtud de ser la forma más sencilla posible de representación numérica. Cualquier otra forma es más complicada. Se pueden detectar errores con ella. Es inequívoco en su lectura. Hay muchas cosas buenas en lo binario. De modo que es muy, muy simple una vez que uno sabe leerlo. Ahora, si uno quiere representar el cero y el uno binario necesita un dispositivo. Piensen en cosas de su vida que sean binarias. Una de ellas es el interruptor de luz. Puede estar encendido o apagado. Eso es binario.

Todos sabemos que los interruptores de pared fallan. Pero nuestros amigos, físicos de la materia condensada, se las ingeniaron para inventar, hace 50 años, un dispositivo muy bueno que aparece bajo la campana de cristal, que es el transistor. Un transistor no es más que un interruptor de pared. Enciende y apaga cosas pero lo hace sin piezas móviles y no falla, básicamente, durante un período muy largo de tiempo. Entonces la segunda capa de simplicidad fue el transistor e Internet. Así, dado que el transistor es tan simple, se puede poner muchos de ellos juntos. Y poniendo muchos de ellos juntos uno obtiene algo llamado circuitos integrados. Y un circuito integrado actual podría tener en cada uno de estos chips algo así como mil millones de transistores que tienen que funcionar perfectamente en todo momento. Esa es la próxima capa de simplicidad y, de hecho, los circuitos integrados son realmente simples en el sentido que, en general, funcionan muy bien.

Con circuitos integrados uno puede construir celulares. Todos estamos acostumbrados a tener señal en nuestros celulares la mayoría del tiempo. En Boston, Boston es un poco como Namibia (Risas) en cuanto a la cobertura de celulares por eso no estamos acostumbramos a eso todo el tiempo, sino a veces. Pero, de hecho, si uno tiene celulares puede acudir a donde esta buena señora que vive en algún lugar de Namibia y que está muy feliz con el hecho de que, aunque ella no tiene una maestría en ingeniería eléctrica del MIT, sin embargo, es capaz de modificar su teléfono celular para conseguir energía de manera diferente. Y de ahí surge Internet. Y este es un mapa de flujo de bits entre continentes. Las dos manchas luminosas allí en el centro son Estados Unidos y Europa.

Y volviendo a la simplicidad otra vez. Aquí tenemos la que creo es una de las ideas más geniales que es Google que, en este simple portal, se atribuye el hecho de hacer accesible toda la información del mundo. Pero el tema es que esa idea simple, tan extraordinaria, se basa en capas de simplicidad cada una compuesta dentro de una complejidad que es en sí misma simple, en el sentido que es totalmente confiable.

Muy bien, déjenme que termine con cuatro declaraciones de carácter general, un ejemplo y dos aforismos. Las características que creo que son útiles para pensar sobre las cosas simples: primero, son predecibles. Su comportamiento es predecible. Uno de los rasgos buenos de las cosas simples es que, en general, uno sabe lo que va a pasar. Entonces, la simplicidad y la predictibilidad caracterizan a las cosas simples. Segundo, y esta es una declaración del mundo real, son económicas. Si uno tiene cosas lo suficientemente baratas la gente le encontrará usos aún si parecen muy primitivas. Por ejemplo, las piedras. Uno puede construir catedrales de piedra, sólo se tiene que saber para qué sirve. Uno las corta en bloques, y luego las apila unas sobre otras y ellas soportan el peso.

Entonces tiene que haber una función, la función tiene que ser predecible, y el costo tiene que ser bajo. Eso significa que tiene que haber un rendimiento alto o un valor por el costo. Y después yo propondría como último componente, que sirven, o que tienen el potencial de servir, como bloques de construcción. Es decir, se los puede apilar. Apilar de esta manera, o de esta otra, o de manera arbitraria en el espacio n-dimensional. Pero si uno tiene algo que cumple una función y es muy barato la gente encontrará nuevas maneras de juntarlos para hacer cosas nuevas. Las cosas baratas, funcionales y confiables estimulan la creatividad de la gente, que entonces construye cosas más alla de la imaginación. No había manera de predecir Internet a partir del primer transistor. Es algo simplemente imposible. Así que estos son los componentes.

Ahora quiero darles un ejemplo de nuestro propio trabajo. Nos interesa mucho brindar atención de salud al mundo en desarrollo. Y una de las cosas que queremos hacer al respecto es encontrar una manera de hacer el diagnóstico médico a un costo tan cercano a cero como podamos hacerlo. Entonces, ¿cómo hacerlo? Este es un mundo en el que no hay electricidad, no hay dinero, no hay aptitud médica. No quiero hacerles perder tiempo entrando en detalles pero en la esquina inferior derecha se ve un ejemplo del tipo de cosas que tenemos. Es un pequeño chip de papel. Tiene algunas cosas impresas que usa la misma tecnología empleada en la producción de cómics que fue la inspiración para esta idea en particular. Uno pone una gota de orina, en este caso en la parte de abajo. Esta penetra y sube por esas ramitas. No se requiere del uso de electricidad. Se pone de colores. En este caso particular se lee información renal. Y, dado que el trabajador de salud de esta parte del mundo tiene 18 años y una AK-47, y casualmente está sin trabajo, dispuesto a salir de ronda y hacer este tipo de cosas, puede tomarle una foto con su celular, enviar la imagen a donde se encuentre un médico, y el médico puede examinarla.

Lo que hemos hecho es tomar una tecnología que está disponible en todas partes, crear un dispositivo extremadamente barato, y hacerlo de tal manera, que sea muy, muy confiable. Si conseguimos llevar esto a cabo, si podemos construir más función, esto será apilable. Es decir, si podemos hacer que la tecnología básica de una o dos cosas funcione, será aplicable a una gran variedad de condiciones humanas, y, por tanto, se podrá extender en dirección vertical como horizontal. Parte de mi interés en esto, tengo que decir, es que me gustaría, cómo decirlo cortésmente, cambiar la forma, o extirpar tal vez, la estructura capital del sistema de salud de EE.UU. el cual creo que está fundamentalmente descompuesto.

Así que permítanme terminar (Aplausos)

Permítanme terminar con dos aforismos. Uno es del Sr. Einstein. Él dice: "Todo debería hacerse tan simple como sea posible, pero no más simple que eso". Y me parece que es una muy buena manera de abordar el problema. Si uno quita demasiado a algo que es simple, pierde su función. Tiene que ser de bajo costo pero también tiene que tener una función. Por eso no se puede hacer demasiado simple. Y lo segundo es un tema de diseño, no es algo directamente relevante pero es una buena frase.

Es de De Saint-Exupery. Y él dice: "Uno sabe que ha logrado la perfección en el diseño no cuando ya no tiene nada que agregar sino cuando ya no tiene nada que quitar". Y eso sin duda va en la dirección correcta. Por lo tanto, lo que creo que puede empezarse a hacer con este tipo de recorte a la palabra simplicidad que no explica a Rancuzzi, que no responde a la pregunta de por qué Mondrian es mejor o peor o más o menos simple que Van Gogh y ciertamente no aborda la pregunta de si es más sencillo Mozart que Bach.

Pero sí pone énfasis sobre lo que, en cierto sentido, diferencia el mundo real de las personas que hacen cosas del mundo de las personas que piensan en las cosas que es, hay un mérito intelectual en preguntar: ¿Cómo hacer que las cosas sean tan simples como sea posible tan baratas y funcionales como sea posible y tan libremente interconectables como sea posible? Si incorporamos ese tipo de simplicidad en nuestra tecnología y luego se las damos a Uds., Uds. pueden salir a hacer todo tipo de cosas fabulosas con eso.

Muchas gracias.

(Aplausos)

Chris Anderson: Pregunta rápida. Así que puedes imaginar que una ciencia de la simplicidad podría llegar al punto en que uno podría analizar varios sistemas digamos sistemas financieros, legales, de salud y decir que se ha llegado a un punto peligroso o disfuncional por las siguientes razones, y esta es la manera en que debemos simplificarlo

George Whitesides: Sí, creo que se podría porque si uno mira a los componentes que constituyen el sistema y examina su fragilidad, o su estabilidad, probablemente uno pueda evaluar los riesgos sustentado en esa base.

CA: ¿Has empezado a hacer eso? Quiero decir, con el sistema de salud, tienes un tipo de solución radical por el lado de los costos, pero en términos del sistema en sí...

GW: Pues, no. Para decirlo de manera simple, no.

CA: Esa fue una respuesta simple, contundente. GW: Sí.

CA: En términos de esa tecnología de diagnóstico que tienes ¿dónde se utiliza? y ¿cuándo crees que se podrá producir a gran escala?

GW: Es algo que saldrá pronto, digo, el sistema funciona, tenemos que encontrar la manera de fabricarlo y hacer cosas de este tipo pero la tecnología básica funciona.

CA: Tienes una compañía montada para... GW: Una fundación, una fundación, sin fines de lucro.

CA: Muy bien. Bueno, muchas gracias por tu charla. Gracias.