Freeman Dyson: busquemos vida en el sistema solar exterior

¿Cómo seremos recordados dentro de 200 años? Vivo en una pequeña ciudad, Princeton, en New Jersey, que celebra cada año el gran evento de la historia de Princeton la Batalla de Princeton; que de hecho fue una batalla muy importante. Fue la primera batalla ganada por George Washington, de hecho, y fue en gran medida un momento clave en la guerra de la independencia. Sucedió hace 225 años. En realidad, fue un terrible desastre para Princeton. La ciudad fue incendiada; era pleno invierno, y era un invierno muy, muy severo. Y casi un cuarto de toda la población de Princeton murió aquel invierno de hambre y frío; pero nadie lo recuerda. Lo que se recuerda es, obviamente, el gran triunfo: que los ingleses fueron vapuleados, y ganamos, y que el país había nacido. Por eso creo firmemente en que el dolor del nacimiento no es recordado, es el niño lo que es recordado. Y eso es lo que estamos atravesando en este momento.

Quería hablar sólo un minuto sobre el futuro de la biotecnología, porque creo que sé muy poco sobre eso -- no soy un biólogo -- y por eso todo lo que sé sobre ello puede ser dicho en un minuto. (Risas) Lo que digo es que deberíamos seguir el modelo que ha tenido tanto éxito en la industria electrónica: lo que en realidad convirtió a los computadores en un gran éxito el mundo entero fueron los juguetes. En cuanto los computadores se convirtieron en juguetes, cuando los chicos podían venir a casa y jugar con ellos, fue entonces cuando la industria despegó realmente. Y eso tiene que pasar con la Biotecnología.

Hay una enorme -- (Risas) (Aplausos) -- hay una enorme comunidad de gente en el mundo que son biólogos prácticos, que crían perros, crían palomas, crían orquídeas, crían rosas -- gente que puede manejar la biología con sus manos, y que se dedican a producir cosas bonitas, bellas criaturas: plantas, animales, mascotas. La biotecnología ayudará a estas personas, y eso representará un gran paso positivo hacia la aceptación de la biotecnología. Esto disipará en gran medida la oposición. Cuando la gente tenga esta tecnología en sus manos, habrá un kit de biotecnología "hágalo usted mismo" para hacer crecer tu propio -- hacer crecer tu perro, hacer crecer tu propio gato. (Risas) (Aplausos) Tan sólo comprando el software podrás diseñarlos. No lo diré más veces, pueden continuar a partir de ahí. Va a pasar, y creo que tiene que pasar antes de que la tecnología se vuelva natural se vuelva una parte de la condición humana, algo familiar a todo al mundo y que todo el mundo acepta.

Así que dejemos eso a un lado. Quiero hablar acerca de algo bastante diferente, que es lo que yo conozco, y eso es astronomía. Estoy interesado en la búsqueda de vida en el universo. Ahora tenemos la capacidad de hacerlo de una nueva manera, y eso es de lo que hablaré durante 10 minutos, o el tiempo que quede. El hecho importante es, que la mayoría de los lugares accesibles a nosotros -- no estoy hablando acerca de las estrellas, Estoy hablando acerca del sistema solar, las cosas que están dentro del alcance de una nave espacial y dentro del alcance de nuestros telescopios terrestres. La mayoría de los lugares son muy fríos y están muy lejos del Sol.

Si miramos al sistema solar tal y como lo conocemos hoy, tiene unos pocos planetas cercanos al Sol, ahí es donde vivimos. Tiene un número bastante grande de asteroides entre la órbita de la tierra y la órbita de Júpiter. Los asteroides son una parte sustancial de estos lugares, pero no muy grande. Y no son muy prometedores para la vida, dado que consisten en su mayor parte de rocas y metal, principalmente rocas. No sólo hace frío sino que son muy secos. Así que los asteroides no nos dan muchas esperanzas.

Aparecen algunos sitios interesantes un poco más hacia fuera, las lunas de Júpiter y Saturno. En particular, hay un sitio llamado Europa, que es -- Europa es una de las lunas de Júpiter, donde podemos ver una superficie helada muy llana que parece como si flotara sobre un océano, creemos que en Europa hay de hecho un profundo océano. Y eso lo hace un sitio extraordinariamente interesante para explorar. Océanos -- probablemente el lugar en el que con más probabilidades se originó la vida, tal y como se originó sobre la tierra. Así que nos encantaría explorar Europa, bajar a través del hielo descubrir quién está nadando en el océano ya sean peces o algas o monstruos marinos -- sean lo que sean es excitante -- o cefalópodos. Pero eso es difícil de hacer. Desafortunadamente, el hielo es grueso. No sabemos cómo de grueso, probablemente varias millas, por eso es muy caro y muy difícil bajar allí -- enviar tu submarino o lo que sea -- y explorar. Eso es algo que todavía no sabemos cómo hacer. Hay planes para hacerlo, pero es difícil.

Si vamos un poco más allá, encontraremos que tras la órbita de Neptuno, muy alejados del Sol, allá es donde realmente empieza a haber residencias. Encontraremos millones o billones o miles de millones de objetos que, en lo que llamamos el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort -- éstas son nubes de pequeños objetos que aparecen como cometas cuando caen hacia el Sol. La mayor parte del tiempo sólo viven allí en el frío del sistema solar exterior, pero son realmente muy interesantes biológicamente, porque están hechos básicamente de hielo y otros minerales, que es exactamente lo necesario para que se desarrolle la vida. Por eso, si la vida pudiera establecerse allí, tendría todo lo esencial: química y luz solar todo lo que se necesita.

Por eso lo que estoy proponiendo es que es allí donde deberíamos estar buscando vida, más que en Marte, aunque Marte es desde luego un lugar muy prometedor e interesante. Pero podemos mirar hacia afuera, de una forma barata y simple. Y esto es de lo que voy a hablar. Existe una -- imaginemos que la vida se origino en Europa, y estaba depositada en el océano por miles de millones de años. Es bastante probable que saliera del océano hacia la superficie, de la misma forma que lo hizo en la tierra. Permaneció en el océano y evolucionó en el océano durante 2 mil millones de años, para finalmente salir a la tierra. Y entonces desde luego tuvo mucha -- más libertad, y se desarrollaron en la tierra criaturas mucho más variadas que las que hubieran nunca sido posibles en el océano. El paso del océano a la tierra no fue fácil, pero sucedió.

Ahora, si la vida se ha originado en el océano de Europa, podría también haberse movido hacia la superficie. No habría habido nada de aire allí, sólo hay vacío. Fuera hay frío, pero aún así podría haber llegado. Podríamos imaginar plantas creciendo como algas a través de las grietas en el hielo, creciendo hacia la superficie. ¿Qué necesitarían para crecer hacia la superficie? En primer lugar, necesitarían tener una piel gruesa para protegerse de la pérdida de agua a través de la piel. Por lo que tendrían algo similar a una piel de un reptil. Pero aún mejor -- lo que es más importante es que tendrían que concentrar la luz solar. La luz solar en Júpiter, en los satélites de Júpiter, es 25 veces más débil que aquí, ya que Júpiter está cinco veces más lejos del Sol. Por tanto estas criaturas, que llamo girasoles, y que imagino viviendo en la superficie de Europa, tendrían que tener o bien lentes o espejos para concentrar la luz solar, de forma que pudieran permanecer calientes en la superficie. De otra forma, estarían a una temperatura de 150 bajo cero, lo que no es ciertamente favorable para el desarrollo de la vida, al menos de la clase que conocemos. Pero si simplemente pudieran crecer como hojas, con pequeñas lentes y espejos, para concentrar luz solar, entonces podrían permanecer calientes en la superficie, podrían disfrutar de todos los beneficios de la luz solar y tener sus raíces bajando hacia el océano -- la vida entonces podría florecer mucho más. Así que, por qué no mirar -- claro que no es muy probable que exista vida en la superficie de Europa. Ninguna de estas cosas es probable, pero mi, mi filosofía es buscar lo que es detectable, no lo que es probable.

Hay una larga historia en la astronomía de cosas poco probables que se vuelven reales. Y quiero decir, el mejor ejemplo de esto fue la radio astronomía en su totalidad. Originalmente cuando la radio astronomía comenzó, el Sr. Jansky, en los laboratorios Bell, detectó ondas de radio que venían del cielo, y los astrónomos normales despreciaron esto. Dijeron, de acuerdo, se pueden detectar ondas de radio del Sol, pero el Sol es el único objeto en el universo que está lo suficientemente cerca y lo suficientemente brillante para ser detectable. Se puede calcular fácilmente que las ondas de radio del Sol son bastante débiles, y todo lo demás en el universo está millones de veces más lejos, por lo que con toda seguridad no será detectable. O sea que no tiene sentido mirar. Y eso, claro, eso retrasó el progreso de la radio astronomía unos 20 años. Ya que no había nada allí, tampoco se debería mirar. Pues bien, en cuanto alguien miró, lo cual ocurrió después de unos 20 años, fue cuando la radio astronomía realmente despegó. Porque resultó que el universo está absolutamente repleto de toda clase de cosas maravillosas irradiando en el espectro de radio, mucho más brillantes que el Sol. Lo mismo puede suceder con esta clase de vida, de la que estoy hablando, que vive sobre objetos fríos: que podría de hecho ser muy abundante por todo el universo, y que no ha sido detectada sólo porque no nos hemos preocupado de mirar.

Por eso, lo último de lo que quiero hablar es sobre cómo detectarla. Hay algo llamado 'pit lamping' (lámpara de minero). Esa es una frase que aprendí de mi hijo George, que está allí en la audiencia. Lo habéis pillado -- es una expresión canadiense: si se te ocurre cazar animales por la noche, coges una lámpara de minero, que es una 'pit lamp'. La colocas con una cinta en la frente, para poder ver el reflejo en los ojos de los animales. Así, si sales por la noche y disparas una luz de flash, los animales brillan. Se ve el resplandor rojo en sus ojos, que es el reflejo del flash. Y entonces, si eres uno de esos tipos poco deportivos, disparas a los animales y te los llevas a casa. Y claro, eso estropea el juego de los otros cazadores que cazan durante el día. Por eso en Canada es ilegal. En Nueva Zelanda es legal, porque los granjeros de Nueva Zelanda usan esto como una forma de deshacerse de los conejos, porque los conejos compiten con las ovejas en Nueva Zelanda. Así que los granjeros salen de noche con jeeps fuertemente armados, y encienden los faros, y disparan a cualquier cosa que no parezca una oveja. (Risas)

He propuesto aplicar el mismo truco para buscar vida en el universo. Si estas criaturas que viven en superficies frías -- o bien en Europa, o más lejos, en cualquier sitio en el que vivan sobre una superficie fría -- estas criaturas deben estar provistas de espejos. Para concentrar la luz solar, tienen que tener lentes y espejos para mantenerse calientes. Entonces cuando se hace brillar la luz del sol hacia ellas, la luz del sol será reflejada de la misma forma que en los ojos de un animal. Así que estas criaturas brillarán en contraste con el frío de su alrededor. Y cuanto más nos alejamos del Sol, más potente será esta reflexión. Por lo que en realidad, este método de cazar vida se hace más y más fuerte cuanto más lejos estás, porque los espejos ópticos tienen que ser más potentes para que la luz reflejada brille más aún en contraste con el fondo oscuro. Por lo que cuanto más te alejas del Sol, esto se hace más y más potente. Así que de hecho, se podría buscar a estas criaturas con telescopios desde la Tierra. ¿Por qué no lo estamos haciendo? Simplemente porque nadie lo había pensado aún.

Pero espero que miremos, y con cualquier -- probablemente no encontraremos nada, ninguna de estas especulaciones puede que tenga de hecho ninguna base -- pero aun así, hay una buena oportunidad. Y claro que si eso sucede transformará completamente nuestra visión de la vida. Porque significará que la forma en la que la vida puede vivir ahí fuera, tiene enormes ventajas comparado con la vida en un planeta. Es extremadamente difícil moverse de un planeta a otro. Tenemos grandes dificultades por el momento y cualquier criatura que vive en un planeta seguro que está bien atrapada. Especialmente si respiras aire -- Es muy difícil ir de un planeta A a un planeta B, porque no hay aire entre ellos, pero si respiras aire -- (Risas) -- estás muerto -- (Risas) -- en cuanto salgas del planeta, a no ser que tengas una nave espacial.

Pero si vives en el vacío, si vives en la superficie de uno de estos objetos, por ejemplo, en el Cinturón de Kuiper, éste -- un objeto como Plutón, o uno de los objetos más pequeños en la vecindad de Plutón, y entonces -- si estas viviendo allí en la superficie y te ves arrojado de la superficie por una colisión, eso no cambia casi nada las cosas: sigues estando sobre un trozo de hielo, sigues teniendo luz solar y puedes sobrevivir mientras viajas de un sitio a otro. Y si llegas a otro objeto, puedes permanecer allí y colonizar el otro objeto. Y así la vida se extenderá de un objeto a otro. Por eso si resulta que existe en el Cinturón de Kuiper, es muy probable que esté muy extendida. Y entonces tendremos una gran competición entre especies, evolución darwinista, por lo que habrá una enorme ventaja para las especies que puedan saltar de un sitio a otro sin tener que esperar una colisión. Y habrá ventajas en extenderse ampliamente, una especie de bosque de vegetación al estilo alga. Llamo a estas criaturas girasoles. Tienen la apariencia, quizás como los girasoles. Tienen que estar todo el tiempo apuntando hacia el sol, y podrán extenderse en el espacio, porque la gravedad sobre estos objetos es débil. Así pueden recoger la luz del sol desde una gran superficie. Por eso serán, de hecho, bastante fácil de detectar.

Por eso, espero que en los próximos 10 años, encontremos a estas criaturas, y después de hecho toda nuestra visión de la vida en el universo cambiará. Si no las encontramos, podemos crearlas nosotros mismos. (Risas) Esa es otra maravillosa oportunidad que se abre. Podemos, en cuanto tengamos un poco más de conocimientos de ingeniería genética, una de las cosas que puedes hacer con tu kit de ingeniería genética, hágalo-usted-mismo, lléveselo a casa -- (Risas) -- es diseñar una criatura que pueda vivir en un satélite frío, un lugar como Europa, de forma que podríamos colonizar Europa con nuestras propias criaturas. Sería algo divertido. (Risas) A largo plazo, claro, esto haría posible que pudiéramos movernos hacia allá. Lo que va a suceder al final -- no va a ser tan solo que los humanos colonicen el espacio, va a ser que la vida salga fuera de la Tierra, moviéndose en su reino. Y el reino de la vida, claro, va a ser el universo. Y si la vida ya está allí, lo hace mucho más excitante, a corto plazo, pero a largo plazo, si no hay vida allí, la podemos crear nosotros. Transformaremos el universo en algo mucho más rico y bello de lo que es hoy. Por eso, otra vez, tenemos un gran y maravilloso futuro al que asomarnos. Gracias. (Aplausos)