Frederick Balagadde: laboratorios clínicos en un microchip

La gran ironía de la salud global es que la mayor carga de enfermedades la tienen que soportar los países más pobres del mundo. Si comparamos todos los países del mundo en relación proporcional, resulta evidente que el África subsahariana es la región más castigada por el virus del VIH/SIDA. Se trata de la epidemia más devastadora de nuestros tiempos. También resulta innegable que no hay región menos preparada que esta para combatir la enfermedad. Hay muy pocos médicos y sin lugar a dudas estos países carecen de los recursos necesarios para enfrentarse con epidemias de esta envergadura.

Entonces, los países occidentales, los países desarrollados, generosamente se han propuesto suministrar medicamentos gratuitos a todos los habitantes del Tercer Mundo que no puedan sufragarse sus gastos. Y esto ya ha salvado millones de vidas y ha evitado el total colapso de economías enteras en el África subsahariana.

Pero hay un problema crucial que está menguando los esfuerzos en la lucha contra esta enfermedad. Porque si se siguen desperdiciando medicamentos con aquellas personas que no pueden recibir un diagnóstico apropiado se acaba creando el problema de la resistencia al medicamento. Esto ya ha comenzado a suceder en el África subsahariana. Y el problema es que, lo que comienza como una tragedia en el Tercer Mundo, puede fácilmente convertirse en un problema mundial. Y lo último que queremos ver son cepas del virus del SIDA resistentes a los medicamentos propagándose por todo el planeta, porque el tratamiento se volvería mucho más caro y podría de nuevo reproducirse la matanza que precedió a los antirretrovirales.

Pasé por esta experiencia como estudiante en Uganda. Ocurrió en los 90, en el momento álgido de la epidemia, antes de poder contar con ningún antirretroviral en África. Y fue en aquella época en la que perdí muchos parientes, del mismo modo que le sucedió a mis profesores, debido al VIH/SIDA. Esto se convirtió en una de las pasiones que guían mi vida, encontrar soluciones eficaces que puedan encauzar este tipo de problemas.

Todos conocemos sobre el milagro de la miniaturización. Antes, las computadoras solían ocupar el espacio de toda una sala como ésta, y la gente tenía que trabajar dentro de las computadoras. Pero lo que la miniaturización electrónica ha permitido ha sido reducir toda esa tecnología al tamaño de un teléfono móvil. Y estoy seguro de que todo el mundo aquí, disfruta de los móviles que pueden usarse en los lugares más remotos del mundo, en los países del Tercer Mundo. La buena noticia es que la misma tecnología que permitía la miniaturización de los componentes electrónicos nos permite ahora reducir a miniatura laboratorios biológicos.

Así que, en este preciso momento, se pueden miniaturizar laboratorios de análisis químicos y biológicos convirtiéndolos en chips de micro fluido. Fui muy afortunado de venir a EEUU luego de terminar la escuela media, y poder trabajar con esta tecnología y desarrollar algunos dispositivos. Este es un chip de micro fluido que he desarrollado. Veamos de cerca cómo funciona esta tecnología: estos son unos canales del tamaño de un cabello humano. Y aquí hay integrados válvulas, bombas, mezcladores e inyectores, Y así, un sistema de micro fluido, puede llevar incluido todo el procedimiento de diagnóstico.

Así que lo que planeo hacer con esta tecnología es tomar el actual estado de la misma y construir un kit con la prueba del SIDA en un sistema de micro fluido; entonces, con un sólo chip de micro fluido, que tiene el tamaño de un iPhone, se pueden diagnosticar 100 pacientes a la vez. Por cada paciente, podremos realizar hasta 100 muestras por paciente. Y esto se hará en sólo 4 horas, 50 veces más rápido de lo que se requiere actualmente, y a un coste que resultará 500 veces más barato que las opciones de hoy en día. Por lo tanto esto nos permitirá crear medicinas personalizadas en el Tercer Mundo a un precio verdaderamente asequible y hacer así de este mundo un lugar más seguro.

Solicito su interés y los invito a participar en convertir esta visión en una realidad práctica.

Muchísimas gracias.

(Aplausos)