Cesar Harada: Una idea novedosa para limpiar derrames de petróleo

En el océano, ¿qué tienen en común el petróleo, el plástico y la radiactividad?

En la parte superior está el derrame de petróleo de BP: miles de millones de barriles de petróleo que sale a chorros sobre el golfo de México. En la parte central hay millones de toneladas de acumulación de desechos plásticos en el océano y en la última parte hay una fuga de material radiactivo de la planta de energía nuclear de Fukushima en el océano Pacífico.

Bueno, los tres grandes problemas tienen en común que son provocados por el hombre, pero están controlados por fuerzas naturales. Esto debe hacernos sentir terriblemente mal y a la vez esperanzados porque si tenemos el poder para crear estos problemas, bien podemos tener el poder para remediarlos.

Pero ¿qué pasa con las fuerzas naturales? Bueno, eso es exactamente de lo que quiero hablar hoy, de cómo podemos utilizar estas fuerzas naturales para remediar estos problemas causados por el hombre. Cuando ocurrió el derrame de petróleo de BP,

estaba trabajando en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) en el desarrollo de tecnologías de limpieza de derrames de petróleo. Tuve la oportunidad de ir al golfo de México y conocer a algunos pescadores y ver las condiciones terribles en las que ellos trabajaban. Se usaron más de 700 de estos barcos, que son barcos de pesca readecuados con absorbente de aceite en blanco y contenedor de aceite en naranja, pero solo se recogió 3 % del aceite de la superficie y la salud de los limpiadores resultó seriamente afectada.

Estaba trabajando en una tecnología muy interesante en el MIT, pero era una visión muy a largo plazo de cómo desarrollar tecnología e iba a ser una tecnología muy cara que además tenía que patentarse. Yo quería trabajar en algo que pudiésemos desarrollar muy rápido, que fuese barato, que tuviese código abierto, porque los derrames de petróleo no solo ocurren en el golfo de México, y que usase energía renovable. Así que renuncié al trabajo de mis sueños y me mudé a Nueva Orleans y me dediqué a estudiar cómo ocurría el derrame de petróleo.

En ese momento, estaban usando estos pequeños barcos de pesca para limpiar líneas en un océano de suciedad. Si se usa exactamente la misma superficie de absorbente de aceite, pero solo se presta atención a los patrones naturales y se va contra el viento, se puede recoger mucho más material. Si se multiplica la plataforma, se multiplica el número de capas de material absorbente que se usa, se puede recoger mucho más. Pero es muy difícil mover el absorbente de aceite en contra de los vientos, las corrientes de superficie y las olas. Estas son fuerzas enormes. La idea era muy simple y consistía en usar la antigua técnica de navegar y virar hacia el viento para capturar o interceptar el aceite que se va a la deriva por el viento. Así que no hizo falta ninguna invención. Tomamos un barco de vela sencillo y tratamos de sacar algo largo y pesado, pero en el vaivén en que íbamos, perdimos dos cosas: capacidad de tracción y dirección.

Y así, pensé, ¿qué pasa si tomamos el timón de la parte posterior de la embarcación a la parte delantera? ¿Tendríamos un mejor control? Así que construí este pequeño barco velero robot con el timón en la parte delantera y traté de sacar algo muy largo y pesado, un objeto de cuatro metros de largo, solo para tirar, y me sorprendió que simplemente con un timón de 14 cm, pudiese controlar 4 m de absorbente. Estaba tan feliz que seguí practicando con el robot y como ven, este tiene un timón delantero aquí. Normalmente está en la parte posterior. Al practicar, me di cuenta de que su capacidad de maniobra era realmente increíble; podía evitar un obstáculo en el último segundo, era más maniobrable que un barco normal.

Entonces empecé a publicar en línea y algunos amigos de Corea se mostraron interesados e hicimos un barco que tiene un timón delantero y otro trasero, lo probamos y fue un poco mejor, aunque era muy pequeño y un poco inestable, pero luego pensamos ¿qué pasaría si tenemos más de dos puntos de control? ¿Qué tal si el barco entero se convirtiese en un punto de control?, ¿y si el barco cambiase de forma?

Por lo tanto (Aplausos)

Muchas gracias. (Aplausos)

Eso fue el comienzo de Protei y ese es el primer barco en la historia que cambió completamente la forma del casco con el fin de controlarlo y las propiedades de navegación a vela que se obtienen son muy superiores en comparación con las de un barco normal. Al girar, hay la sensación de surfear y la forma en que va contra el viento es muy eficiente. Es de baja velocidad, baja velocidad del viento, y la maniobrabilidad es mucho mejor y aquí voy a hacer un pequeño sesgo y veamos la posición de la vela. Lo que pasa es que, debido a que el barco cambia de forma, la posición de la vela delantera y de la principal es diferente respecto al viento. Recibimos viento de ambos lados. Y esto es exactamente lo que se necesita si queremos sacar algo largo y pesado. No queremos perder la capacidad de tracción ni la dirección. Quise saber si era posible llevar este proyecto a escala industrial, así que hicimos un barco grande con una vela grande y un casco muy ligero, inflable, con un mínimo impacto en el ambiente, así obtuvimos una mayor proporción entre el tamaño y la fuerza.

Después de esto, queríamos ver si podíamos implementar este y automatizar el sistema, así que usamos el mismo sistema, pero añadimos una estructura para activar la máquina. Por lo tanto, usamos el mismo sistema de cámaras de inflado y lo llevamos a prueba. Esto está sucediendo en los Países Bajos. Lo probamos en el agua sin ningún tipo de cubierta o de lastre solo para ver cómo funcionaba. Y luego instalamos una cámara para su control, pero pronto vimos que íbamos a necesitar mucho más peso en la parte inferior, así que tuvimos que llevarlo de regreso al laboratorio. Construimos una cubierta a su alrededor, lo equipamos con baterías, controles remotos y lo pusimos en el agua y lo dejamos allí para qué tan bien iba a funcionar. Soltamos las amarras y confiamos en que iba a funcionar bien y así fue, pero todavía teníamos un largo camino por delante. El pequeño prototipo nos hizo ver que estaba funcionando muy bien, pero que todavía teníamos mucho trabajo por hacer.

Hicimos una evolución acelerada de la tecnología de la vela. Pasamos de un timón trasero a uno delantero, a dos timones, a timones múltiples, al barco entero que cambiaba de forma y cuanto más avanzábamos, más simple y bonito quedaba el diseño. (Risas)

Pero yo quería mostrarles un pez, porque de hecho, es muy diferente de un pez. El pez se mueve de esta manera, pero nuestro barco se impulsa por el viento y el casco controla la trayectoria.

He traído por primera vez, en el escenario de TED, a Protei número ocho. No es el último, pero es un bueno para hacer demostraciones.

Lo primero que les muestro en el video es que podemos controlar mejor la trayectoria de un barco de vela o que no nos vamos a dejar arrastrar por el viento, nunca contra el viento, siempre podemos captar el viento por ambos lados. Son nuevas propiedades de un barco de vela. Así que si ven el barco de este lado, les podría recordar el perfil de un avión. Cuando un avión se mueve en esta dirección, comienza a levantarte y es así como despega. Ahora, si tomamos el mismo sistema de manera vertical, doblamos y avanzamos en esta dirección, nuestro instinto nos dirá que podemos seguir por ese camino, pero si nos movemos lo suficientemente rápido, podemos crear lo que llamamos elevación lateral, por lo que podríamos llegar más lejos o más cerca del viento.

Otra propiedad es la siguiente: Un velero normal tiene una orza aquí y un timón en la parte posterior y estas dos cosas son lo que crea más resistencia y turbulencia detrás del barco, pero como este no tiene ni orza ni timón, esperamos que si seguimos trabajando en este diseño de casco podamos mejorarlo y tener menos resistencia.

La otra cosa es, la mayoría de los barcos, cuando llegan a una cierta velocidad y van en las olas, comienzan a golpear y golpear sobre la superficie del agua y una gran parte de la energía que se mueve hacia adelante se pierde. Pero si vamos con la corriente, si prestamos atención a los patrones naturales en lugar de tratar de ser fuertes, podemos absorber muchos ruidos ambientales, así, la energía de las olas, para ahorrar algo de energía para seguir adelante.

Por lo tanto, podemos haber desarrollado la tecnología eficiente para sacar algo largo y pesado, pero la idea es ¿cuál es el propósito de la tecnología si no llega a las manos correctas?

La tecnología normal o innovación se realiza así: Alguien tiene una idea interesante, algún otro científico o ingeniero, la lleva al siguiente nivel, desarrolla una teoría al respecto y tal vez la patenta y un poco más tarde, la industria hará un contrato de exclusividad para fabricarla y venderla y luego, finalmente, el comprador va a comprarla y esperamos que la use con un buen propósito. Queremos que la innovación suceda continuamente. El inventor, los ingenieros y también los fabricantes y todo el mundo trabajan al mismo tiempo, pero esto es inútil si ocurre en un proceso paralelo y no cruzado. No tiene que ser un desarrollo secuencial ni paralelo, sino una red de innovación. Que todos trabajen al mismo tiempo, como ahora, y eso solo puede suceder si todas estas personas deciden compartir la información y hardware abierto es exactamente eso. Para reemplazar la competencia con la colaboración. Para transformar cualquier producto nuevo en un nuevo mercado. Entonces, ¿qué es hardware abierto? En esencia, es una licencia. Es solo una configuración de la propiedad intelectual. Esto significa que todo el mundo es libre de usar, modificar y distribuir y en el intercambio solo pedimos dos cosas: El crédito del nombre –el nombre del proyecto– y también que las personas que hacen el mejoramiento, lo compartan nuevamente con la comunidad. Es una condición muy simple.

Comencé este proyecto en solitario en un garaje en Nueva Orleans, pero rápidamente después quise publicar y compartir esta información. Así que diseñé «Kickstarter», que es una plataforma pública de recaudación de fondos y aproximadamente en un mes, recaudamos USD 30 000. Con este dinero, contraté un equipo de jóvenes ingenieros de todo el mundo y alquilamos una fábrica en Rotterdam en los Países Bajos. Hicimos el aprendizaje entre pares, en ingeniería, fabricación de cosas, prototipos, pero lo más importante es que probábamos nuestros prototipos en el agua tan a menudo como era posible y así detectábamos errores rápidamente, para aprender de ellos. Este es un orgulloso miembro de Protei de Corea, y al lado derecho hay un diseño de múltiples mástiles propuesto por un equipo en México. Esta idea realmente le gustó a Gabriella Levine en Nueva York y ella decidió hacer un prototipo de la idea y documentó cada paso del proceso y lo publicó en «Instructables», que es un sitio web para compartir las invenciones. Menos de una semana después, este es un equipo de Eindhoven, una escuela de ingeniería. Lo hicieron, pero finalmente publicaron un diseño simplificado. También lo publicaron en «Instructables», y en menos de una semana, tuvieron casi 10 000 visitas e hicieron muchos nuevos amigos. Estamos trabajando en la tecnología más simple también, no muy compleja, con los más jóvenes y también con las personas mayores, como este dinosaurio de México. (Risas)

Protei es ahora una red internacional de innovación para la venta de tecnología y usa este casco que cambia de forma. Lo que nos unió es que tenemos en común, por lo menos, la comprensión global de lo que es o debería ser la palabra «negocio». Así es como la mayoría trabaja hoy. Los negocios convencionales dicen que lo más importante es tener muchas ganancias y se puede usar tecnología para eso y la gente es la mano de obra. instrumentalizada, y el medio ambiente es generalmente la última prioridad. Viene a ser solo una forma de, digamos, «maquillar de verde» a su público y, por ejemplo, aumentar sus precios.

Lo que tratamos de hacer, o lo que creemos, porque así es como creemos que el mundo realmente funciona, es que sin el medio ambiente no tenemos nada. Contamos con la gente para protegernos unos a otros, sí, somos una empresa de tecnología y el beneficio es necesario para que exista. (Aplausos)

Muchas gracias. (Aplausos)

Si tenemos el coraje de entender o aceptar que el mundo funciona realmente así y que este es el orden de prioridades que tenemos que elegir, entonces es evidente por qué elegimos un hardware abierto para desarrollar tecnología ambiental: porque tenemos que compartir la información.

¿Cuál es nuestro siguiente paso?

Este pequeño aparato que han visto, esperamos hacer juguetes pequeños como un Protei de un metro con control remoto que pueda actualizarse, reemplazaría las partes del control remoto por androides, el teléfono móvil, el microcontrolador Arduino, por lo que podrían controlarlo desde su teléfono móvil o tableta. Queremos crear versiones de seis metros y probar el máximo rendimiento de estas máquinas para que podamos ir a una velocidad muy, muy alta. Así que imagínense a sí mismos en un torpedo flexible navegando a alta velocidad, controlando la forma del casco con las piernas y la vela con los brazos. Es lo que estamos buscando desarrollar. (Aplausos)

Sustituimos al ser humano para ir, por ejemplo, a medir la radiactividad, no queremos que un ser humano navegue en esos robots con baterías, motores, microcontroladores y sensores. Esto es lo que anhelamos los compañeros de equipo. Esperamos que en algún momento podamos limpiar derrames de petróleo o recoger plástico en el océano o tener multitudes de nuestras máquinas controladas por los motores de videojuegos para varios jugadores para controlar muchas de estas máquinas, para monitorear los arrecifes de coral o para controlar la pesca.

Nuestra esperanza es que podamos utilizar la tecnología de hardware abierto para entender mejor y proteger nuestros océanos.

Muchas gracias. (Aplausos) (Aplausos)