Brian Cox: Qué funcionó mal en el LHC

El año pasado en TED di una introducción al Gran Colisionador de Hadrones. Y prometí volver y ponerlos al tanto de cómo funcionaba la máquina. Y aquí estoy. Para quienes no estuvieron allí, el LHC es el experimento científico más grande que se haya intentado jamás, y tiene 27 kilómetros de circunferencia. Su labor es recrear las condiciones que existieron menos de una mil millonésima de segundo después del inicio del universo, hasta 600 millones de veces por segundo. Es algo muy ambicioso.

Esta es la máquina, bajo Ginebra. Tomamos fotos de esos mini big bangs dentro de los detectores. Yo trabajo en éste, el cual es llamado el detector ATLAS. 44 m. de ancho, 22 m. de diámetro. Esta es una foto espectacular de ATLAS en construcción, para que vean la escala.

El pasado 10 de septiembre encendimos esta máquina por primera vez. Y esta imagen fue tomada por ATLAS. Causó una gran celebración en la sala de control. Es una foto del primer haz de partículas dando la vuelta completa en el LHC, chocando de forma deliberada contra una sección del LHC, y lanzando partículas al detector. Es decir, cuando vimos esa foto el 10 de septiembre supimos que la máquina funcionaba, lo que es un gran triunfo. No sé si la ovación más grande fue ésta o fue cuando alguien entró a Google y vio así a la página principal. Significa que tuvimos impacto, tanto científica como culturalmente.

Alrededor de una semana después tuvimos un problema, tuvo que ver con estos tramos de cable, estos cables de oro. Esos cables transmiten 13 mil amperes cuando la máquina está a toda potencia. Los que son ingenieros los mirarán y dirán: "No lo hacen. Son cables pequeños." Pueden hacerlo porque cuando están muy fríos son cables superconductores. Entonces, a menos 271 grados, más fríos que en el espacio interestelar, esos cables pueden transmitir esa corriente.

En una de las uniones que hay entre los más de 9000 magnetos hubo un defecto de fabricación. Así que el cable se calentó ligeramente. Y sus 13 mil amperes repentinamente encontraron resistencia eléctrica. Y este fue el resultado. Eso es aún más impresionante si consideran que esos magnetos pesan más de 20 toneladas y se movieron alrededor de 30 cm. Se dañaron alrededor de 50 magnetos. Teníamos que quitarlos y lo hicimos. Los reacondicionamos, los arreglamos. Ahora van de regreso para allá abajo. A finales de marzo el LHC estará como nuevo otra vez. Lo encenderemos y esperamos recibir datos en junio o julio. Y seguiremos con nuestra búsqueda de cuáles son los componentes fundamentales del universo.

Por supuesto, de cierta forma esos accidentes reavivaron el debate sobre el valor de la ciencia y la ingeniería de vanguardia. Es fácil refutarlo. Creo que el hecho de que sea tan difícil, de estar excediendo nuestro alcance, es lo que hace tan valiosas a cosas como el LHC. Dejo la última palabra al científico inglés Humphrey Davy quien, sospecho, al defender los inútiles experimentos de su protegido (que a todo esto era Michael Faraday) dijo esto: "Nada es tan peligroso para el progreso de la mente humana que suponer que nuestras ideas científicas son finales, que no existen misterios en la naturaleza, que nuestros triunfos son completos, y que no existen nuevos mundos por conquistar." Gracias. (Aplausos).