Terry Moore: Warum ist X das Unbekannte?

Ich habe die Antwort auf die Frage, die wir alle gestellt haben. Die Frage ist: Warum steht der Buchstabe X für das Unbekannte? Ja, ich weiß, wir haben das im Matheunterricht gelernt, aber jetzt ist es überall in der Kultur – Der X Prize, die X-Files, Project X, TEDx. Wo kommt das her?

Vor etwa sechs Jahren entschied ich mich, Arabisch zu lernen, was sich als ungeheuer logische Sprache entpuppte. Das Schreiben eines Worts, einer Wortgruppe oder eines Satzes auf Arabisch entspricht dem Aufstellen einer Gleichung, denn jeder Teil ist extrem präzise und enthält eine Menge Informationen. Das ist einer der Gründe, dass so viel von dem, was wir für westliche Wissenschaft, Mathematik und Baukunst halten, eigentlich in den ersten paar Jahrhunderten unserer Zeitrechnung von den Persern, Arabern und Türken entwickelt wurde.

Das beinhaltet das kleine System, das man auf Arabisch al-jebr nennt. Und al-jebr könnte man als "das System zum Abgleichen ungleicher Teile" übersetzen. Al-jebr trat in die westlichen Sprachen als Algebra ein. Ein Beispiel von vielen.

Die arabischen Texte mit den mathematischen Weisheiten schafften es schließlich bis nach Europa – genauer gesagt, Spanien – im 11. und 12. Jahrhundert. Und bei ihrer Ankunft bestand allergrößtes Interesse daran, diese Weisheit in eine europäische Sprache zu übersetzen.

Aber es gab Probleme. Ein Problem ist, dass es im Arabischen ein paar Töne gibt, die sich mit einem europäischen Kehlkopf ohne viel Übung einfach nicht umsetzen lassen. Das können Sie mir glauben. Genau diese Töne werden meist nicht von den Zeichen, die wir in den europäischen Sprachen zur Verfügung haben, repräsentiert.

Hier ist einer der Übeltäter. Der Buchstabe SHeen, und er steht für den Ton, den wir für "sch" halten – "sch". Es ist auch der erste Buchstabe des Wortes "shalan", was "etwas" bedeutet. Es steht wie das englische Äquivalent "something" für irgendeine unbekannte, undefinierte Sache.

Im Arabischen können wir es bestimmt machen, indem wir den bestimmten Artikel "al" hinzufügen. Das wäre dann "al-shalan" – die unbekannte Sache. Und das ist ein Wort, das überall in der frühen Mathematik auftaucht, wie hier beim Bilden von Wurzeln im 10. Jahrhundert.

Das Problem für die spanischen Gelehrten im Mittelalter, die dieses Material übersetzen sollten, war, dass der Buchstabe SHeen und das Wort "shalan" nicht ins Spanische übertragen werden können, denn Spanisch verfügt über kein "Sch", dieses "sch"-Geräusch. Also einigten sie sich darauf, in diesen Fällen den Ton "CK" zu leihen, "ck", aus dem klassischen Griechisch in der Form des Buchstaben Kai.

Später, als das Material in eine gemeinsame europäische Sprache übersetzt wurde, will sagen Latein, ersetzten sie den Buchstaben Kai einfach mit dem lateinischen X. Und sobald das passiert war, sobald das Material lateinisch war, formte es fast 600 Jahre lang die Basis für mathematische Textbücher.

Und jetzt haben wir die Antwort auf unsere Frage. Wieso steht X für das Unbekannte? X ist das Unbekannte, weil es im Spanischen kein "sch" gibt. (Lachen) Und ich dachte, das lohnt sich weiterzuverbreiten.

(Beifall)