Molly Crockett: Hüten Sie sich vor Neuro-Nonsens

Ich bin Neurowissenschaftlerin und untersuche, wie wir Entscheidungen treffen. Ich mache Experimente, um zu testen, wie verschiedene Chemikalien im Gehirn unsere Entscheidungen beeinflussen.

Ich bin hier, um Ihnen das Geheimnis erfolgreicher Entscheidungsfindung zu verraten: ein Käsesandwich. Richtig. Nach Aussage von Wissenschaftlern ist ein Käsesandwich die Lösung all Ihrer schwierigen Entscheidungen.

Woher ich das weiß? Ich bin die Wissenschaftlerin, die die Studie durchgeführt hat.

Vor ein paar Jahren haben sich meine Kollegen und ich dafür interessiert, wie ein Neurotransmitter namens Serotonin die Entscheidungen der Menschen in sozialen Situationen beeinflusst. Im Speziellen wollten wir wissen, welchen Einfluss Serotonin darauf hat, wie Menschen reagieren, wenn sie unfair behandelt werden.

Daher haben wir ein Experiment gemacht. Wir manipulierten den Serotoninspiegel von Personen, indem wir ihnen dieses abscheulich schmeckenden Getränk mit künstlichem Zitronengeschmack gaben, das die Ausgangszutaten des Serotonins im Gehirn beseitigt. Das ist die Aminosäure Tryptophan. Wir entdeckten, dass Personen mit niedrigem Tryptophanspiegel eher Rache nahmen, wenn sie unfair behandelt worden waren.

Diese Studien haben wir durchgeführt und hier sind ein paar der Schlagzeilen, die nachher herauskamen.

("Ein Käsesandwich ist alles, was man für solide Entscheidungen braucht.")

("Wie uns Käse zur Seite steht.")

("Verbessern Käse- und Fleischkonsum Selbstkontrolle?") – Vielleicht fragen Sie sich jetzt, ob Sie etwas verpasst haben.

("Nun ist es offiziell! Schokolade stoppt schlechte Laune") – Käse? Schokolade? Wo kommt das her? Und das habe ich selbst auch gedacht, als das herauskam, weil unsere Studie mit Käse oder Schokolade nichts zu tun hatte. Wir gaben Personen dieses grauenhaft schmeckende Getränk, das ihren Tryptophanspiegel beeinflusst hat. Aber es stellt sich heraus, dass sich Tryptophan ebenfalls in Käse und Schokolade findet. Und wenn die Wissenschaft meint, Käse und Schokolade helfen bessere Entscheidungen zu fällen, lenkt das sicherlich die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich. Hier sieht man also, wie sich eine Schlagzeile entwickelt.

Als dies geschah, dachte ein Teil von mir: Gut, was soll die Aufregung? Die Medien haben ein paar Sachen zu sehr vereinfacht, aber letztlich ist es nur eine Zeitungsnachricht. Und ich glaube, dass viele WissenschaftlerInnen diese Sicht teilen. Aber das Problem ist, dass diese Dinge die ganze Zeit über geschehen, und das nicht nur einen Einfluss auf die Geschichten in den Nachrichten hat, sondern auch auf die Produkte in den Regalen. Was geschah, als die Schlagzeilen die Runde machten, war, dass Marketingfachleute anzurufen begannen. Ob ich bereit wäre, eine wissenschaftliche Empfehlung für ein stimmungsaufhellendes Tafelwasser auszusprechen? Oder ob ich im Fernsehen vor anwesendem Publikum demonstrieren würde, dass dich "Essen wie bei Muttern" wirklich besser fühlen lässt? Ich denke, dass diese Leute es wirklich gutmeinten, aber hätte ich ihre Angebote angenommen, hätte ich die Wissenschaft hinter mir gelassen, und gute WissenschaftlerInnen achten darauf, das nicht zu tun.

Trotzdem taucht die Neurowissenschaft zunehmend im Marketing auf. Hier ein Beispiel: Neuro-Getränke, Eine Produktlinie, die wie hier Neuro-Glück beinhaltet, das laut Etikett bei der Stressreduktion hilft, die Stimmung hebt, geschärfte Konzentration verschafft und eine positive Einstellung fördert. Ich muss schon sagen, das klingt traumhaft. (Lachen) Ich hätte das vor 10 Minuten brauchen können. Als das in meinem Einkaufsladen auftauchte, war ich natürlich neugierig auf die Forschung, die diese Behauptungen stützt. Daher ging ich auf die Website der Firma, um ein paar kontrollierte Experimente zu ihren Produkten zu finden. Aber ich fand keine.

Experimente oder nicht, diese Behauptungen stehen vorne in der Mitte auf ihrem Etikett genau neben der Abbildung eines Gehirns. Und es zeigt sich, dass Bilder von Gehirnen besondere Eigenschaften haben. Eine Gruppe Forscher bat einige hundert Personen, einen wissenschaftlichen Artikel zu lesen. Bei der Hälfte der Personen beinhaltete der Artikel ein Bild eines Gehirns, und die andere Hälfte erhielt den gleichen Artikel ohne das Bild eines Gehirns. Am Ende – Sie wissen, was jetzt kommt – wurden die Personen gefragt, ob sie mit den Schlussfolgerungen des Artikels übereinstimmten. Das hier zeigt, wie viele Personen übereinstimmten, ohne Bild. Und hier sieht man, wie viele dem gleichen Artikel zustimmten, der ein Bild eines Gehirns beinhaltete. Die Schlussfolgerung ist hier also, willst du es verkaufen? Dann druck ein Gehirn drauf.

Lassen Sie mich hier innehalten und ein paar Worte dazu sagen, dass sich die Neurowissenschaft in den letzten Jahrzehnten stark weiterentwickelt hat und wir fortwährend erstaunliche Entdeckungen über das Gehirn machen. Wie gerade vor ein paar Wochen, als Neurowissenschaftler am MIT herausfanden, wie sich bei Ratten Gewohnheiten durchbrechen lassen, indem man die neurale Aktivität in einem bestimmten Teil ihres Gehirns kontrolliert. Eine wirklich coole Sache. Aber die Versprechungen der Neurowissenschaft hat zu einigen wirklich hohen Erwartungen und übertriebenen, unbewiesenen Behauptungen geführt.

Also zeige ich Ihnen, wie Sie herausfinden können, wie klassische Manöver aussehen, todsichere Hinweise, auf das, was verschiedentlich Neuro-Quatsch genannt wurde. Neuro-Schwachsinn, oder mein persönlicher Favorit: Neuro-Nonsens.

Also, die erste unbewiesene Behauptung ist, man könne mit Gehirnscans die Gedanken und Gefühle von Personen lesen. Hier ist eine Studie eines Forschungsteam, die als Meinungskommentar in der New York Times erschien. Der Titel? "Sie lieben Ihr iPhone. Buchstäblich." Schnell wurde es der am häufigsten ge-emailte Artikel dieser Webseite.

Wie sind sie da draufgekommen? Sie haben 16 Personen in einen Gehirnscanner gelegt und ihnen Videos mit läutenden iPhones gezeigt. Die Gehirnscans zeigten Aktivität in dem Gehirnbereich, der Inselrinde heißt, ein Bereich, der mit Gefühlen von Liebe und Mitgefühl verbunden sein soll. Weil sie Aktivität in der Inselrinde beobachteten, schlossen sie daraus, dass die Versuchspersonen ihre iPhones liebten. Nun gibt es nur ein Problem mit dieser Argumentationsschiene, und zwar, dass die Inselrinde für vieles zuständig ist. Sicher ist sie an positiven Emotionen wie Liebe und Mitgefühl beteiligt, aber sie ist auch an einem Haufen anderer Vorgänge beteiligt, wie Gedächtnis, Sprache, Aufmerksamkeit, sogar Ärger, Ekel und Schmerz. Nach der selben Logik könnte ich gleichfalls schließen, dass Sie Ihr iPhone hassen. Der Punkt hier ist, dass, wenn man Aktivität in der Inselrinde ausmacht, man sich nicht einfach die gefälligste Erklärung aus der Liste aussuchen kann, und es ist eine wirklich lange Liste. Meine Kollegen Tal Yarkoni und Russ Poldrack haben gezeigt, dass die Inselrinde bei beinah einem Drittel aller bisher veröffentlichten bildgebenden Gehirnstudien auftaucht. Die Chancen stehen also wirklich sehr gut, dass Ihre Inselrinde jetzt gerade loslegt, aber ich werde mir nicht vormachen, dass das heißt, Sie würden mich lieben.

Wenn man von Liebe und dem Gehirn spricht, gibt es da einen Forscher, manchen als Dr. Love bekannt, der behauptet, dass Wissenschaftler den Kitt gefunden haben, der die Gesellschaft zusammenhält, die Quelle von Liebe und Wohlstand. Dieses Mal handelt es sich nicht um ein Käsesandwich. Nein, es ist ein Hormon namens Oxytocin. Sie haben wahrscheinlich davon gehört. Dr. Love gründet seine Argumentation auf Studien, die zeigen, dass, wenn man den Oxytocinspiegel bei Personen hebt, dies ihr Vertrauen, Empathie und Kooperation vergrößert. So nennt er Oxytocin das "moralische Molekül".

Nun sind diese Studien wissenschaftlich gültig und sie wurden reproduziert, aber sie sind nicht die ganze Geschichte. Andere Studien zeigten, dass das Erhöhen von Oxytocin Neid verstärkt. Es verstärkt Häme. Oxytocin kann Menschen beeinflussen, ihre eigene Gruppe auf Kosten anderer Gruppen zu bevorzugen. Und in manchen Fällen kann Oxytocin sogar die Zusammenarbeit bremsen. Daher könnte ich, basierend auf diesen Studien sagen, dass Oxytocin ein unmoralisches Molekül ist und mich selbst Dr. Strangelove nennen. (Lachen)

So haben wir Neuro-Nonsens überall in den Schlagzeilen gefunden. Wir sehen es im Supermarkt, auf Büchern. Was ist mit dem klinischen Bereich?

SPECT-Bildgebung ist eine Gehirnscan-Technologie, die radioaktive Markierer verwendet, um den Blutfluss im Gehirn zu verfolgen. Für den Spottpreis von ein paar tausend Dollar findet man in den USA Kliniken, die Ihnen einen SPECT-Scan machen und das Bild verwenden, um Ihre Probleme diagnostizieren zu helfen. Die Kliniken behaupten, dass diese Scans helfen können Alzheimer zu verhindern, Gewichts- und Suchtprobleme zu lösen, Eheprobleme zu überwinden und natürlich eine Reihe psychischer Krankheiten zu behandeln, von Depression über Angst bis zu ADHS. Das klingt großartig. Viele Menschen sehen das so. Manche dieser Kliniken machen über zehn Millionen Dollar jedes Jahr.

Da ist nur ein Problem. Der etablierte Konsens in den Neurowissenschaften ist, dass wir psychische Krankheiten noch nicht anhand eines einzelnen Gehirnscans diagnostizieren können. Aber diese Kliniken haben bis heute zehntausende PatientInnen behandelt davon viele Kinder, und eine SPECT-Bildgebung beinhaltet eine Injektion mit radioaktiven Material, und setzt damit Personen potentiell schädlicher Strahlung aus.

Als Neurowissenschaftlerin empfinde ich mehr Begeisterung als andere, für das Potential der Neurowissenschaften, psychische Krankheiten zu behandeln und uns vielleicht sogar besser und klüger zu machen. Und wenn wir eines Tages sagen können, dass Käse und Schokolade uns helfen, bessere Entscheidungen zu treffen, könnt ihr auf mich zählen. Aber da sind wir noch nicht. Wir haben im Gehirn noch keinen "Kaufen"-Schalter gefunden, wir können noch nicht sagen, ob jemand lügt oder verliebt ist, nur indem wir ihre Gehirnscans untersuchen, und wir können Sünder nicht mit Hormonen in Heilige verwandeln. Eines Tages vielleicht, aber bis dahin müsssen wir vorsichtig sein, nicht durch überzogene Behauptungen Ressourcen und Aufmerksamkeit von richtiger Wissenschaft abzuziehen, die viel zeitintensiver ist.

An diesem Punkt kommen Sie ins Spiel. Wenn jemand versuchen sollte, Ihnen etwas mit einem Gehirn darauf zu verkaufen, fallen Sie nicht darauf herein. Stellen Sie die schwierigen Fragen. Verlangen Sie Beweise. Fragen Sie nach dem Teil der Geschichte, der nicht erzählt wird. Die Antworten sollten nicht einfach sein, da das Gehirn nicht einfach ist. Aber das wird uns nicht davon abhalten, trotzdem zu versuchen es herauszufinden.

Danke. (Applaus)