Lucianne Walkowicz: Planeten bei anderen Sonnen finden

Planetensysteme außerhalb unseres eigenen sind wie entlegene Städte, deren Lichter wir flackern sehen können, aber deren Straßen wir nicht entlang gehen können. Indem wir diese flackernden Lichter beobachten, können wir verstehen, wie die Sterne und Planeten interagieren, um ihr eigenes Ökosystem und lebensfreundliche Habitate zu bilden.

In diesem Bild der Skyline von Tokyo gibt es versteckte Daten des neuesten Weltraum-Teleskops im Kiez für Planetenjagd, der Kepler Mission. Können Sie sie sehen? Da bitte. Das ist nur ein kleiner Teil des Himmles, den das Kepler sieht, es sucht dort nach Planeten, indem es das Licht von über 150.000 Sternen misst, alle auf einmal, jede halbe Stunde, und das sehr genau.

Wonach wir suchen, ist die winzige Abschwächung von Licht, die von Planeten verursacht wird, wenn sie ihre Sonne passieren, und so etwas von deren Licht blockieren. In gut zwei Betriebsjahren haben wir so über 1200 potentieller neuer Planetensysteme um Sonnen gefunden. Um Ihnen einen Maßstab zu geben, in zwei Jahrzehnten vor Kepler kannten wir nur etwa vierhundert.

Wenn wir diese kleinen Senkungen des Lichts sehen können wir mehrere Dinge bestimmen: erstens wissen wir, dass dort ein Planet ist, aber auch wie groß der Planet ist, und wie weit er von seiner Sonne entfernt ist. Die Entfernung ist sehr wichtig, denn durch sie wissen wir wieviel Licht der Planet insgesamt abbekommt. Und diese Entfernung und die Kenntnis der Lichtmenge ist wichtig, weil es ein wenig so ist wie am Lagerfeuer: man will nah genug sitzen, dass man es warm hat, aber nicht so nah, dass man geröstet und verbrannt wird.

Jedenfalls gibt es mehr über seinen Mutterstern zu wissen, als nur, wieviel Licht man abbekommt. Ich werde Ihnen zeigen warum. Das ist unser Stern, unsere Sonne. Hier sieht man ihr sichtbares Licht. Das ist der Teil der Strahlung, die wir mit unseren Augen sehen können. Ihnen wird auffallen, dass er dem bildhaften gelben Ball sehr ähnelt – der Sonne die wir als Kinder zeichnen. Was Sie noch sehen können, ist, dass die Sonnenoberfläche Sommersprossen hat. Wir nennen sie Sonnenflecke, sie sind nur einer der Hinweise auf das Magnetfeld der Sonne. Auch sie verursachen Schwankungen im Licht des Sterns. Und wir können das mit dem Kepler sehr, sehr genau messen, und die Effekte verfolgen.

Das ist jedoch nur die Spitze des Eisbergs. Wenn wir UV- oder Röntgenaugen hätten, könnten wir wirklich die dynamischen und dramatischen Auswirkungen der magnetischen Aktivität unserer Sonne sehen – das was auf anderen Sternen auch passiert. Bedenken Sie, auch wenn es draußen wolkig ist, passieren derlei Dinge ständig im Himmel über uns. Wenn wr also verstehen wollen, ob ein Planet bewohnbar ist, ob er lebensförderliche Bedingungen bietet, wollen wir nicht nur wissen, wieviel Licht er abbekommt und wie warm er ist, sondern auch welches Allwetter ihn umgibt – diese energiereiche Strahlung, die UV- und Röntgenstrahlen, die von seinem Stern ausgehen und ihn in Hochenergiestrahlung baden.

Daher können wir Planeten um andere Sterne nicht in der gleichen Genauigkeit betrachten, wie Planeten in unserem Sonnensystem. Hier sehen Sie Venus, Erde und Mars – drei Planeten in unserem Sonnensystem die ungefähr gleich groß sind, von denen aber nur einer ein wirklich guter Ort zu leben ist. Inzwischen können wir das Licht unserer Sterne messen und diese Beziehung verstehen, zwischen Planeten und Ihren Muttersternen, um Hinweisen auf die Spur zu kommen, bei welchen Planeten im Universum sich die Suche nach Leben lohnt.

Kepler wird nicht bei jedem Stern, den es betrachtet einen Planeten finden. Aber dennoch ist jede Messung von Kepler wertvoll, denn sie lehrt uns die Beziehung zwischen Sternen und Planeten und wie es letzlich das Sonnenlicht ist, dass die Bühne bereitet für die Entstehung von Leben im Universum. Während Kepler – das Teleskop – das Instument ist, das blickt, sind wir es – das Leben – die suchen.

Danke.

(Applaus)