Louise Leakey sucht nach den Ursprüngen der Menschheit

Wer sind wir? Das ist die große Frage. Und im Grunde sind wir bloß aufrecht gehende, superintelligente Affen, die ein großes Gehirn besitzen. Das könnten wir sein. Wie gehören zur Familie der Hominidae. Wir sind die Art genannt Homo sapiens sapiens, und es ist wichtig, das im Hinterkopf zu behalten, im Hinblick auf unseren Platz in der heutigen Welt und unsere Zukunft auf dem Planeten Erde.

Wir sind eine Art von ungefähr fünfeinhalbtausend Säugetierarten, die heute auf dem Planeten Erde existieren. Und das ist nur ein winziger Bruchteil aller Arten, die je auf dem Planeten gelebt haben, in der Vergangenheit. Wir sind eine Art von ungefähr – oder besser gesagt mindestens 16 aufrecht gehenden Affenarten, die in den letzten sechs bis acht Millionen Jahren existiert haben. Aber soweit wir wissen, sind wir die einzigen aufrecht gehenden Affen, die heute auf dem Planet Erde existieren, mit Ausnahme der Bonobos.

Und es ist wichtig, das im Hinterkopf zu behalten, weil die Bonobos so menschlich sind, und sie teilen 99 Prozent ihrer Gene mit uns, und wir teilen unsere Herkunft mit einer Hand voll der lebenden Großaffen. Es ist wichtig, dass wir bedenken, dass wir uns evolutionär entwickelt haben. Ich weiß, dass es für manche Leute ein schmutziges Wort ist, aber wir haben uns entwickelt aus Vorfahren, die wir mit den Gorillas, den Schimpansen und auch den Bonobos gemeinsam haben. Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit, und wir haben eine gemeinsame Zukunft, und es ist wichtig, dass wir bedenken, dass alle diese Großaffen eine genauso lange und interessante evolutionäre Reise hinter sich haben wie wir heute. Und es ist diese Reise, die für die Menschheit so interessant ist, und es ist diese Reise, die den Fokus der letzten drei Generationen meiner Familie bildet, während wir in Ostafrika nach den Fossilresten unserer Vorfahren suchen, um unsere evolutionäre Vergangenheit zusammen zu setzen.

Und dies ist, wie wir nach ihnen suchen. Eine Gruppe engagierter junger Männer und Frauen wandert sehr langsam über weite Gebiete Afrikas und sucht nach kleinen Knochenfragmenten, die sich vielleicht unter der Oberfläche befinden. Und das ist ein Beispiel dafür, was wir tun, während wir uns über die Landschaft Nordkenias bewegen und nach Fossilien suchen. Ich bezweifle, dass viele von Ihnen im Publikum das Fossil erkennen können, dass sich auf diesem Bild befindet, aber wenn Sie ganz genau hinschauen, erkennen sie einen Kiefer – Unterkiefer – eines 4,1 Millionen Jahre alten, aufrecht gehenden Affen, der beim Turkana-See an der Westküste gefunden wurde. (Lachen) Es ist extrem zeitaufwendig, arbeitsintensiv und es wird sehr viel mehr Leute erfordern, damit anzufangen, unsere Vergangenheit zusammen zu setzen. Wir haben immer noch kein komplettes Bild davon.

Wenn wir ein Fossil finden, markieren wir es. Heutzutage verfügen wir über großartige Technologie, wir haben GPS. Wir markieren es mit einem GPS-Fix und wir nehmen ein digitales Foto von dem Exemplar auf, so dass wir es im Grunde wieder zurück unter die Oberfläche legen können, genau, wo wir es gefunden haben, und wir können all diese Informationen heutzutage zu GIS-Paketen zusammenfügen. Wenn wir dann etwas Wichtiges finden, wie etwa die Knochen eines menschlichen Vorfahren, dann beginnen wir damit, es extrem sorgfältig und langsam freizulegen, mit Hilfe von Zahnstochern und feinen Malpinseln. Und all das Sediment wird anschließend durch diese Filter gesiebt, dann untersuchen wir es wieder sehr sorgfältig und suchen nach kleinen Knochenfragmenten, und dann wird es gewaschen.

Und diese Dinge sind so aufregend, sie sind oft das einzige oder das allererste Mal, dass jemand die Überreste gesehen hat. Und hier ist ein ganz besonderer Moment, als meine Mutter und ich einige Überreste von menschlichen Vorfahren freilegten, und das ist eines der außergewöhnlichsten Dinge, die man je mit seiner Mutter machen kann. (Lachen) Nicht viele Menschen können das sagen.

Aber jetzt will ich Sie zurück nach Afrika bringen, vor zwei Millionen Jahren. Ich möchte nur darauf hinweisen, dass, wenn man sich die Karte von Afrika anschaut, es in seiner Form tatsächlich einem Schädel eines Hominiden ähnelt. Wir werden jetzt nach Ostafrika und zum Rift Valley gehen. Sie verläuft im Großen und Ganzen aufwärts vom Golf von Aden aus oder abwärts zum Malawi-See. Und das Rift Valley ist eine Vertiefung. Es handelt sich um ein Talbecken, und Flüsse fließen vom Hochland in das Talbecken und führen Sediment mit sich, das die Knochen von Tieren, die dort lebten, enthält.

Wenn man zu einem Fossil werden will, muss man irgendwo sterben, wo die Knochen rasch begraben werden. Dann hofft man, dass sich die Erde in solch einer Weise bewegt, dass die Knochen zurück an die Oberfläche getragen werden. Und dann hofft man, dass einer von uns dort herumläuft und kleine Teile findet. (Lachen) OK, es ist also völlig überraschend, dass wir soviel von unseren Vorfahren wissen wie wir wissen, denn es ist unglaublich schwierig, das diese Dinge erstens konserviert werden, und zweitens, dass sie zurück an die Oberfläche befördert werden. Und wir haben bisher nur 50 Jahre damit verbracht, nach diesen Überresten zu suchen, und beginnen nun damit, unsere evolutionäre Geschichte tatsächlich zusammen zu setzen.

Lassen Sie uns also zum Turkana-See gehen, der ein solches Seebecken ist, im hohen Norden unseres Landes, Kenia. Und wenn Sie hier nach Norden schauen, gibt es dort einen großen Fluss, der in den See mündet und der Sediment mit sich führt und die Überreste der Tiere konserviert, die dort gelebt haben. Fossilfundstellen befinden sich zu beiden Seiten dieses Seebeckens, das etwa 20.000 Quadratmeilen umfasst. Das ist eine riesige Aufgabe, der wir uns stellen müssen. Vor zwei Millionen Jahren lebte in der Nähe des Turkana-Sees der Homo erectus, einer unserer menschlichen Vorfahren, genau in diesem Gebiet. Sie können einige der größten Fossilfundstellen sehen, an denen wir im Norden arbeiten, aber im Grunde lebte Homo erectus vor zwei Millionen Jahren in der äußersten rechten Ecke, zusammen mit drei anderen Arten menschlicher Vorfahren. Und hier sehen Sie einen Schädel von Homo erectus, den ich gerade eben aus dem Regal dort geholt habe. (Lachen)

Aber es ist nicht die Norm, eine einzelne Spezies auf dem Planeten Erde zu sein. Wenn man sich in der Zeit zurück bewegt, dann ist es die Norm, dass mehrere Arten von Hominiden existieren oder von menschlichen Vorfahren, die zu bestimmten Zeiten koexistieren. Woher kamen diese Dinge? Das ist etwas, auf das wir noch Antworten suchen, und es wichtig zu erkennen, dass es Vielfalt in allen verschiedenen Arten gibt, und unsere Vorfahren bilden keine Ausnahme. Hier sind einige Rekonstruktionen von Fossilien, die beim Turkana-See gefunden wurden.

Aber ich hatte das Glück, in Kenia aufzuwachsen und meine Eltern zum Turkana-See zu begleiten, um nach menschlichen Überresten zu suchen. Und als wir alt genug waren, konnten wir Fossilien ausgraben wie dieses hier, ein Panzerkrokodil, und wir fanden Riesenschildkröten und Elefanten und andere Dinge. Aber als ich 12 war, wie auf diesem Bild hier, fand eine sehr spannende Expedition an der Westküste statt, wo man das Skelett dieses Homo erectus fand.

Ich konnte mich sehr gut mit diesem Skelett des Homo erectus identifizieren, weil ich genauso alt war, wie er es gewesen war, als er starb. Und ich stellte ihn mir groß und dunkelhäutig vor. Seine Brüder waren sicherlich in der Lage, lange Strecken zu rennen, um Wild zu jagen, und schwitzten wahrscheinlich heftig, während sie dies taten. Er hatte eine große Begabung dafür, Steine effektiv als Werkzeuge zu benutzen. Und dieses Individuum, das ich hier hochhalte, hatte Rückenprobleme – er hatte wahrscheinlich als Kind eine Verletzung erlitten. Er hatte eine Skoliose und muss daher penibel von anderen, weiblichen und wahrscheinlich viel kleineren Familienmitgliedern behütet worden sein, um sein Alter von 12 Jahren zu erreichen. Unglücklicherweise fiel er in einen Sumpf und konnte sich nicht befreien. So wurden seine Knochen rasch begraben und sehr schön konserviert.

Und er blieb dort 1,6 Millionen Jahre lang, bis jener äußerst berühmte Fossiljäger, Kamoya Kimeu, einen kleinen Hang entlang wanderte und dieses kleine Stück seines Schädels an der Oberfläche fand, zwischen den Kieseln, und es als hominid identifizierte. Es handelt sich dabei um dieses kleine Stück hier oben. Tja, es wurde sofort mit einer Ausgrabung begonnen und mehr und mehr kleine Teile seines Schädels wurden dem Sediment entnommen. Und was daran so interessant war, war Folgendes – die Schädelteile befanden sich näher und näher an den Wurzeln des Baumes und vor recht kurzer Zeit war der Baum gewachsen, aber er hatte entdeckt, dass der Schädel das Wasser im Hang eingefangen hatte, und in Folge dessen hatte er sich dazu entschlossen, seine Wurzeln in und um den Schädel herum wachsen zu lassen, so dass dieser an seinem Platz gehalten und davon abgehalten wurde, den Hang hinab geschwemmt zu werden. Wir fingen an, Extremitätenknochen zu finden, wir fanden Fingerknochen, die Beckenknochen, Wirbel, Rippen, die Schlüsselbeinknochen, Dinge, die von einem Homo erectus nie zuvor gesehen worden waren. Es war wirklich aufregend. Er hatte einen Körper, der unserem sehr ähnlich war, und er befand an der Grenze dazu, menschlich zu werden.

Tja, kurz darauf wanderten Mitglieder seiner Art nach Norden ab und verließen Afrika, und man findet Fossilien von Homo erectus in Georgien, China und Teilen Idonesiens. Homo erectus war also der erste menschliche Vorfahre, der Afrika verließ und damit begann, sich über den Globus zu verbreiten. Einige aufregende Funde gab es, wie ich erwähnt habe, in Dmanisi in der Republik Georgien. Aber es wurden vor Kurzem überraschende Funde auf der Insel Flores in Indonesien verkündet, wo eine Gruppe dieser menschlichen Vorfahren isoliert wurde, und sie schrumpften und sind nur etwa einen Meter groß. Aber sie lebten vor nur 18.000 Jahren, und das ist außergewöhnlich.

Um diesen Ausdruck in Generationen zu beschreiben, weil Menschen sich Zeit nur schwer vorstellen können, Homo erectus verließ Afrika vor 90.000 Generationen. Wir haben uns im Grunde aus afrikanischen Ursprüngen entwickelt. Noch einmal, nach etwa 200.000 Jahren existieren wir als ein vollständig ausgebildetes Wir und wir haben Afrika erst vor etwa 70.000 Jahren verlassen. Und bis vor 30.000 Jahren teilten sich mindestens drei aufrecht gehende Affenarten den Planeten Erde.

Wie Frage ist nun, naja, wer sind wir? Wir sind sicherlich eine verschmutzende, verschwenderische, aggressive Spezies, vielleicht mit ein paar einzelnen netten Eigenschaften. (Lachen) Im Großen und Ganzen sind wir nicht besonders ansprechend. Wir haben ein viel größeres Gehirn als unsere affenartigen Vorfahren. Ist das eine gute evolutionäre Adaption oder wird es dazu führen, dass wir die hominide Art sein werden, die am kürzesten auf dem Planeten Erde existiert?

Und was genau macht uns aus? Ich denke es ist unsere kollektive Intelligenz. Es ist unsere Fähigkeit, Dinge nieder zu schreiben, unsere Sprache und unser Bewusstsein. Von sehr primitiven Anfängen ausgehend, mit sehr groben Werkzeugen aus Stein, haben wir nun fortschrittliche Werkzeuge und unsere Benutzung dieser Werkzeuge hat noch nie da gewesene Höhen erreicht. Wir haben Buggys zum Mars bekommen, wir haben das menschliche Genom entschlüsselt, und vor Kurzem haben wir sogar künstliches Leben erschaffen, dank Graig Venter.

Und wir haben es geschafft, mit Menschen in der ganzen Welt zu kommunizieren, von außergewöhnlich Orten aus. Selbst von einer Ausgrabung in Nordkenia aus können wir mit Leuten darüber sprechen, was wir tun. Wie Al Gore uns eindringlich erinnert hat, haben wir eine außerordentlich hohe Bevölkerungszahl auf diesem Planeten erreicht. Menschliche Vorfahren haben auf dem Planeten Erde, wenn man sich die Fossilfunde anschaut, nur durchschnittlich eine Million Jahre überlebt. Wir existieren als eine Spezies seit 200.000 Jahren, und dennoch haben wir eine Bevölkerungszahl von sechseinhalb Milliarden Menschen erreicht.

Und letztes Jahr wuchs unsere Bevölkerung um 80 Millionen. Ich meine, dies sind außergewöhnliche Zahlen. Sie können das hier sehen, wiederum dem Buch von Al Gore entnommen – aber was geschehen ist, ist, dass unsere Technologie die Kontroll- und Ausgleichsmechanismen unseres Bevölkerungswachstums außer Kraft gesetzt hat. Wir müssen unsere Bevölkerungszahlen unter Kontrolle bekommen, und ich denke, dass dies genauso wichtig ist wie alles andere, was heutzutage in der Welt gemacht wird. Aber wir müssen unserer Bevölkerungszahlen unter Kontrolle bekommen, weil wir sonst als Art nicht überleben können.

Wie mein Vater so zutreffend sagte, wir sind sicherlich die einzigen Tiere, die bewusst Entscheidungen treffen, die schlecht für unser Überleben als Art sind. Können wir überleben? Es ist wichtig, uns darauf zu besinnen, dass wir uns alle in Afrika entwickelt haben. Wir alle haben afrikanische Wurzeln. Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit und wir teilen eine gemeinsame Zukunft. Aus evolutionärer Sicht sind wir nur ein kurzes Aufflackern. Wir sitzen am Rande eines Abgrunds, und wir verfügen über das Werkzeug und die Technologie, um uns darüber zu verständigen, was getan werden muss, damit wir heute weiterexistieren können. Wir könnten jedem einzelnen menschlichen Wesen davon berichten, wenn wir es wirklich wollten. Aber werden wir das machen oder werden wir die Natur ihren Lauf nehmen lassen?

Naja, um mit einer äußerst positiven Überlegung zu enden, ich denke, dass dies evolutionär gesehen am Ende wahrscheinlich eine recht gute Sache ist. Dabei will ich es belassen, haben Sie vielen Dank. (Applaus)