Lucianne Walkowicz: A la recerca de planetes al voltant d'altres estrelles

Els sistemes planetaris exteriors són com ciutats distants els llums de les quals podem veure titil·lar, però pels carrers dels quals no podem passejar. Però almenys amb l'estudi d'aquests llums titil·lants, podem aprendre com interaccionen les estrelles i els planetes per formar el seu ecosistema i crear hàbitats adequats per viure-hi.

En aquesta imatge de la silueta urbana de Tòquio, he amagat dades del més nou en telescopis espacials caça-planetes, la missió Kepler. Ho podeu veure? Això és. És una petita part del cel que observa el Kepler, on cerca planetes mitjançant el càlcul de la llum de més de 150.000 estrelles, totes alhora, cada mitja hora, i de manera precisa.

I el que cerquem és la lleu atenuació de la llum que es produeix quan un planeta passa davant d'una d'aquestes estrelles i obstrueix una part de la llum que l'estrella emet. En poc més de dos anys d'investigacions, hem trobat més de 1.200 nous sistemes planetaris potencials en altres estrelles. Perquè us en feu una idea, en les dues dècades de recerca anteriors, només n'havíem trobat uns 400 abans del Kepler.

Quan veiem aquestes lleugeres baixades de la llum, podem determinar un bon nombre de coses. D'una banda, podem determinar que hi ha un planeta allà, però també les seves dimensions i a quina distància té la seva estrella principal. Aquesta distància és molt important perquè ens diu la quantitat de llum que el planeta rep, aproximadament. I saber la distància i la quantitat de llum és important, perquè és similar a quan vosaltres o jo seiem al voltant d'una foguera. Vols seure-hi a prop per estar calentet, però no tan a prop com perquè t'escalfis tant que acabis cremat.

Tanmateix, cal saber més coses de l'estrella principal, no tan sols quanta llum rep el planeta en total. I us diré per què. Aquesta és la nostra estrella: el Sol. El podeu veure aquí amb llum visible. És la llum que pot apreciar l'ull humà. Us adonareu que se sembla molt a la icònica pilota groga, el Sol que tothom hem dibuixat quan érem infants. Però us adonareu d'una altra cosa, i és que la cara del Sol té pigues. Aquestes pigues s'anomenen taques solars, i són simplement una de les manifestacions del camp magnètic del Sol. També fan que la llum de l'estrella variï. I podem mesurar-ho molt, molt precisament amb el Kepler i deduir-ne els efectes.

Tanmateix, això és només la punta de l'iceberg. Si tinguéssim ulls ultraviolats o amb raigs X, veuríem realment els efectes dinàmics i espectaculars de l'activitat magnètica del Sol; coses que passen en altres estrelles també. Només penseu que, fins i tot quan és núvol, aquesta mena de coses segueix passant allà dalt, al cel, tota l'estona. Així que quan volem saber si un planeta és habitable, si hi podria haver vida, volem saber no tan sols la quantitat de llum que rep i l'escalfor que hi ha, sinó també quina mena de clima espacial té, aquesta radiació d'alta energia, els raigs UV i X que emet la seva estrella i amb els quals l'inunden en un bany de radiació d'alta energia.

No podem mirar en realitat els planetes al voltant d'altres estrelles tan detalladament com ho fem amb els planetes del nostre sistema solar. Aquí hi ha Venus, la Terra i Mart, tres planetes del nostre sistema solar que si fa no fa tenen les mateixes dimensions, però només un d'ells és un bon lloc per viure-hi. Però el que podem fer mentrestant és mesurar la llum de les nostres estrelles i aprendre sobre la relació entre els planetes i les seves estrelles principals per adonar-nos de les claus que ens diran quins planetes podrien ser bons llocs on cercar vida a l'univers.

El Kepler no trobarà un planeta a cada estrella que hi cerqui. Però la veritat és que totes les mesures que pren són valuoses, perquè ens instrueixen sobre la relació entre les estrelles i els planetes, i sobre com la llum de l'estrella és el que estableix les condicions per a la formació de vida a l'univers. Tot i que és el telescopi Kepler l'instrument que observa, som nosaltres, la vida, els que cerquem.

Gràcies.

(Aplaudiments)